« Se lancer sans préparation, c'eût été un suicide. »
Avant d'affronter la maîtresse de la ville, moi, Park Cheol-jin et Choi Ji-won nous sommes réunis dans une petite auberge pour une réunion de guerre.
« C'est une femme qui manie la foudre, pour commencer. Elle connaît en plus une technique de déplacement qui s'apparente à de la téléportation... En face à face, nous n'avons aucune chance de l'emporter. »
« Hmm... »
Le pompier Cheol-jin et Ji-won hochèrent la tête sans manifester la moindre suspicion.
Comme je n'avais jamais combattu la maîtresse de la ville moi-même, ils auraient pu estimer que mes paroles ne pesaient rien. Ji-won et Cheol-jin n'avaient aucune raison réelle de me croire.
« Tout cela vient de Michael Zetter, une figure puissante d'Amérique. Vous avez vu l'affiche sur la place, n'est-ce pas ? »
« Je vois... »
J'ai donc utilisé son autorité. J'ai bluffé en prétendant que Michael Zetter et moi étions amis. En fait, puisque j'ai lu le post qu'il a publié, ne sommes-nous pas déjà amis ? Peut-être pas.
« Quoi qu'il en soit... nous sommes des gens civilisés de l'ère moderne. Il faut utiliser ça pour gagner. »
Au signal que je donnai, deux hommes qui attendaient s'avancèrent vers nous, hésitants.
« Nous voulons aider ! Peu importe si nous mourons ! »
« Nous voulons porter un coup à cette femme ! »
Ils énoncèrent leurs résolutions déterminées, mais Choi Ji-won elle-même parut un peu décontenancée.
« Ces gens sont... »
« Celui de gauche a dû vivre la vie d'un mendiant à cause d'un sceau de bronze. C'était à l'origine un chasseur et un tanneur. »
« Et l'autre ? »
« C'est quelqu'un qui a été forcé de vivre comme chasseur et tanneur à cause d'un sceau d'argent. »
Une fois que nous leur eûmes retiré leurs boîtes à sceaux, les habitants de la ville retrouvèrent leur vraie nature.
Par-dessus ça, l'expérience qu'ils avaient acquise en agissant sous l'influence des sceaux n'avait pas simplement disparu, si bien que je pus trouver deux tanneurs compétents.
Ces hommes étaient des spécialistes dès qu'il s'agissait de travailler le cuir. Il me suffisait de leur dire ce que je voulais, et ils le confectionnaient en un rien de temps.
Et d'où venait le cuir, me demanderez-vous ?
J'ai utilisé des sceaux d'or comme appât pour acheter certains joueurs, achetant leurs armures de cuir.
Nous avions donc amplement de cuir comme matériau.
Ma première idée était d'utiliser le cuir pour réduire les dégâts d'électricité.
« Nous allons envelopper tout votre corps dans une armure de cuir. Qu'en pensez-vous ? »
« ... Cela a l'air vraiment mauvais, en fait. »
Mais Ji-won montra son désaccord.
« Mon avantage, à la base, c'est mon contrôle fin de l'épée... Si j'enveloppe mon corps dans une épaisse armure, ce ne sera qu'une gêne. »
« ... »
« Je veux juste des gants sur mesure, plus épais que mes actuels, et peut-être des brassards. »
« ... Je comprends. »
Mon projet d'enveloppement intégral en cuir fut rejeté... mais nous décidâmes de confectionner les gants et les brassards quand même.
« Et si on essayait ça ? »
Mais ce n'était pas fini.
Cette fois, un homme d'âge moyen s'approcha d'une démarche digne.
« ... Enchanté. Je m'appelle Baron Licht. »
Ce n'était pas le Baron Licht que j'avais si souvent rencontré auparavant, mais le « vrai » Baron Licht, qui avait été forcé de vivre la vie d'un roturier à cause d'un sceau d'argent.
Mon deuxième plan. Utiliser le noble qui avait été libéré de la malédiction de la boîte.
Les autres anciens nobles étaient peu coopératifs, mais le Baron Licht était différent. Après avoir goûté à la vie de roturier, il avait réfléchi à son existence dissipée d'autrefois et exprimé son désir d'expier.
D'une certaine façon, on pouvait dire qu'il avait été éclairé conformément aux intentions de la maîtresse de la ville.
« Mais... comment cette personne peut-elle aider ? »
Ji-won pencha la tête, perplexe.
Au lieu de répondre, le Baron Licht ouvrit la paume et fit apparaître une unique sphère lumineuse au-dessus.
« Je suis un mage. En matière de manipulation de mana, je suis un expert. »
« ... Et alors ? »
« Bien sûr, puisque vous, les grimpeurs, êtes bien plus forts que moi, je ne peux pas vous aider directement au combat... mais je peux apporter une assistance indirecte. Puis-je toucher votre corps un instant ? »
Alors que le Baron Licht posait légèrement ses doigts sur le poignet de Cheol-jin, l'expression du pompier Cheol-jin changea subtilement.
« Ceci est... »
« Pouvez-vous sentir le mana bouger à l'intérieur de votre corps ? Vous, les grimpeurs, avez du mana, mais il semble que vous ne sachiez pas comment l'utiliser. Vous êtes littéralement dans un état où vous le "possédez" simplement. »
« Oho... »
« Mais si je suis là, je peux contrôler ce mana à votre place. Bien sûr, étant un mage, je ne peux pas utiliser des techniques avancées comme l'énergie d'épée... mais cela sera sûrement utile. »
« Cela... sera utile. J'ai l'impression que mon corps se revitalise. »
L'expression du pompier Cheol-jin s'éclaircit, mais, inversement, celle de Ji-won s'assombrit.
« ... Je ne pense pas que cela soit utilisable en vrai combat. »
Elle avait raison. Au milieu d'une bataille féroce, il était impossible pour le Baron Licht de suivre Ji-won partout pour contrôler son mana à sa place.
Mais comme s'il s'y était attendu, le Baron Licht répondit immédiatement aux mots de Ji-won.
« Avant le combat. J'activerai votre mana à l'avance. Le simple fait d'avoir du mana qui circule dans votre corps améliore vos capacités physiques et augmente diverses résistances. »
« ... Si c'est le cas, très bien. »
Laissant derrière nous le Baron Licht, ravi d'être utile.
« La dernière chose... est un moyen de créer une unique ouverture. »
Ce dont nous avions besoin, c'était d'un seul instant d'ouverture.
Retour sur la place.
KABOOM !!!
Le corps de Ji-won ricocha comme un galet sur l'eau trois fois de suite avant qu'elle ne parvienne à peine à reprendre pied.
« ... Comment est-ce possible ? »
Pas de l'Éclair. Elle en avait entendu parler de la bouche de Kim Jun-ho, donc elle en connaissait le concept, mais y faire face directement était absurde.
Elle prit une garde pendant environ deux secondes, puis combla une distance de plus de trente mètres en un instant et fit mouvoir son épée. Le fait que j'aie réussi à la bloquer, si maladroitement fût-ce, tenait du miracle.
De penser que les dégâts furent réduits à ce point grâce aux gants et aux brassards de cuir. Quelle que fût la robustesse du corps de Ji-won, elle n'en serait jamais sortie indemne si elle avait encaissé une telle attaque de front.
« ... ! »
La maîtresse de la ville fit mouvoir son épée de loin, et une foudre magique jaillit de sa pointe à une vitesse incroyable.
L'ayant déjà vue, Ji-won se jeta instinctivement sur le côté.
Boum !
« Hop ! »
Après avoir esquivé la foudre de justesse, Ji-won se mit à courir en avant.
Elle n'avait aucun moyen d'attaque à distance. Avant d'être usée, elle devait réduire la distance.
Mais, la regardant faire, la maîtresse de la ville tordit légèrement les lèvres et fit mouvoir son épée une fois de plus.
Ji-won se jeta instinctivement sur le côté pour esquiver la foudre.
« Ah. »
Ce ne fut qu'une fois son corps en l'air qu'elle réalisa s'être fait avoir.
La maîtresse de la ville n'avait fait que le mouvement de faire mouvoir son épée, sans tirer aucune foudre.
Pas avant que sa proie ne devienne une cible appétissante qu'on ne pouvait plus éviter parce qu'elle s'était déjà jetée sur le côté.
Crac !
« Keuk... ! »
Cette fois, le corps de Ji-won fut frappé directement par la foudre, et elle roula sans grâce sur le dallage de pierre.
« ... »
Elle parvint à se relever, mais son teint était bien pire qu'auparavant.
Ses jambes tremblaient même légèrement.
Grâce à L'Épée et l'Âme ne font qu'un, la résistance de Ji-won était bien supérieure à celle des autres, mais cette foudre n'était pas quelque chose qu'on pouvait encaisser.
« Pourquoi n'abandonnes-tu pas ? »
En contraste, la maîtresse de la ville débordait de confiance. Elle semblait même contrôler sa puissance.
Le simple fait de commencer à utiliser le mana créait un tel écart. La femme qui lui avait paru à sa portée commença à ressembler à un monstre.
« ... »
Plus le combat s'éternisait, plus l'ombre de sa défaite s'approfondissait.
Prenant lentement sa garde, Ji-won lança un regard vers Cheol-jin et Jun-ho, qui observaient à distance.
C'était le moment de jouer son coup décisif. Après avoir confirmé que Cheol-jin et Jun-ho avaient chacun une épée en main.
« Hop ! »
Avec un cri, Ji-won se mit à courir. La maîtresse de la ville, hochant la tête, fit mouvoir son épée pour déchaîner la foudre.
Mais au lieu de se jeter sur le côté pour esquiver la foudre, Ji-won accéléra encore sa course.
« ... ? »
L'expression dubitative de la maîtresse de la ville fut brève.
Chouh !
Une unique épée, lancée avec un timing parfait, dévia la trajectoire de la foudre.
« Quoi ?! »
La maîtresse de la ville fut déstabilisée.
Puisqu'elle utilisait la foudre, elle savait qu'elle pouvait être attirée par le métal, mais elle ne s'attendait probablement pas à ce qu'on l'utilise si proactivement.
Bien sûr, comme l'épée n'avait pas de mise à la terre, la foudre se dispersa dans toutes les directions...
Mais pour Ji-won, éviter l'impact direct suffisait.
Une maître de l'épée, réduisant la distance à une vitesse surhumaine.
Le sourcil de la maîtresse de la ville se fronça.
Il était trop tard pour activer le Pas de l'Éclair. Pour bloquer l'attaque avec son épée, l'autre épée qui arrivait de la droite était préoccupante.
Avaient-ils lancé deux épées avec un décalage temporel ?
C'était une situation complexe, mais son jugement fut rapide.
La maîtresse de la ville fit un pas en arrière, sortant de la trajectoire de l'épée qui arrivait de sa droite.
Crac !
Au même moment, elle émit un courant électrique depuis son corps et usa de son épée pour tenir en respect Choi Ji-won qui s'approchait.
Ce fut une réponse véritablement exemplaire, mais...
« ?! »
Son erreur fut de n'avoir jamais imaginé que Ji-won attraperait l'épée volante de la main gauche pour la lui relancer droit dessus.
Jugeant qu'il était trop tard pour l'esquiver, la maîtresse de la ville fit mouvoir sa propre épée pour battre l'arme volante.
Et就这样, malgré l'écrasante différence de puissance, une unique ouverture d'un instant fut créée.
L'ouverture même que Choi Ji-won visait depuis le début.
« Maintenant, Bung-bung. »
Son corps tremblait, et il n'y avait pas un seul endroit qui ne lui fasse mal.
Mais elle serra les dents et concentra son esprit. Peut-être grâce au mana qui circulait en elle, son esprit était clair.
Large, Fort, Vite, Léger
Tels sont les secrets mis en avant lors de l'entraînement aux frappes continues au kendo.
Large. Le mouvement doit être ample.
L'épée de Ji-won, balayée largement, s'abattit vers la maîtresse de la ville, qui bloqua l'épée dans une garde décomposée et vit ses genoux fléchir légèrement.
Fort. L'épée doit être dotée d'une forte puissance.
Sans délai, Ji-won fit mouvoir son épée avec force dans un arc horizontal. En prix d'avoir bloqué l'attaque maladroitement, la garde de la maîtresse de la ville s'effondra complètement.
« Mince... ! »
La maîtresse de la ville grimaça. Un courant électrique parcourait constamment son corps, mais Ji-won l'endurait par la volonté et poursuivait son attaque.
Elle s'était abstenue d'utiliser des techniques puissantes parce que la distance était trop courte et qu'elle risquait d'être touchée elle aussi.
Mais puisque les choses en étaient là, elle n'avait d'autre choix que d'accepter les dégâts pour la soumettre d'un seul coup.
Juste au moment où la maîtresse de la ville rassemblait son mana pour déchaîner un puissant éclair.
Vite. Le mouvement doit être ample et rapide.
Ji-won ne manqua pas l'ouverture créée lorsque la concentration de la maîtresse vacilla à cause de sa focalisation sur le mana.
Tchac !
En une seule respiration, elle trancha le poignet et le torse de la maîtresse simultanément. Une épée n'est pas une arme très efficace contre une armure, mais avec la force de Ji-won, c'était une autre histoire.
« Keuk... ! »
La prise de la maîtresse de la ville sur son épée se relâcha, et le mana qu'elle rassemblait se dissipa sous l'impact sur ses côtes alors que son armure se déformait.
Ce ne fut qu'un unique instant d'ouverture, mais Ji-won avait réussi à l'élargir largement.
Il n'y avait pas moyen de s'enfuir. Sa garde était brisée, sa main d'épée avait perdu sa force, et le mana qu'elle rassemblait s'était épars.
Léger. Le mouvement doit être léger, souple, et avant tout précis.
« C'en est fini. »
Juste au moment où l'épée de Choi Ji-won, visée avec précision, se portait vers la taille de la maîtresse de la ville.
KRA-KOOOOM !!!
Un éclair tombé du ciel vide s'abattit sur la maîtresse de la ville, et le corps de Ji-won fut projeté comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
À partir de cet instant.
L'air sur la place changea.
« ... Je n'avais pas l'intention d'aller aussi loin. »
Les deux yeux de la maîtresse de la ville brillaient d'une lumière bleue perçante.
Le dallage de pierre se changea en poussière et commença à flotter lentement dans les airs, et l'espace environnant vibra violemment.
« Attendez ! Attendez une minute ! Calmez-vous, je vous en prie ! »
Une voix d'ange horrifiée se fit entendre de quelque part, mais la maîtresse de la ville ne montra aucun signe d'arrêt.
« Ce n'est pas de ma faute. Vous vous êtes tout cela attirés vous-mêmes. »
Des éclairs bleus jaillirent de son armure, et l'épée qu'elle tenait brilla en bleu, émettant une aura meurtrière.
C'était différent.
La pression était différente d'avant.
Ce n'était pas le genre d'ennemi qu'on pouvait résister. Une catastrophe naturelle n'est pas quelque chose qu'on combat et qu'on vainc, mais quelque chose qu'on endure et auquel on s'adapte.
Cette chose ne pouvait pas être battue.
« ... Dingue. »
C'était un phénomène que je connaissais intellectuellement. Je n'avais juste jamais rêvé le voir de mes propres yeux dans la réalité.
J'aurais dû envisager la possibilité que cela arrive...
La peau de tout mon corps picotait, et je sentis une démangeaison sur le cuir chevelu alors que mes cheveux commençaient lentement à se dresser.
« ... Tousse, tousse. »
Il y avait Ji-won, effondrée, respirant avec difficulté.
« Heu, heu... »
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Laissant les joueurs horrifiés derrière elle, la catastrophe naturelle en forme humaine fit sa déclaration.
« Je ne vous tuerai pas. Aucun d'entre vous. »
La maîtresse de la ville avait activé Cœur de l'Éclair Foudroyant.