« Euh... Ji-won. Le voir dans un tel état... »
« Cheol-jin. Regarde ses vêtements. Puis regarde les nôtres. L'usure n'a rien à voir. Je te dis qu'il n'est pas là depuis un ou deux jours seulement. »
« Oh, euh... Je ne peux pas le dire rien qu'en regardant. »
« Et pourquoi lui parles-tu sur un ton si familier ? »
« Non... c'est juste... »
Ils conversaient sur un ton amical.
La dynamique du pompier Park Cheol-jin déstabilisé par Choi Ji-won se poursuivit un instant, avant que Ji-won ne tourne la tête vers moi à nouveau.
« Bonjour. Je m'appelle Choi Ji-won. »
« Moi, Park Cheol-jin. Non, je m'appelle Park Cheol-jin. Je suis désolé. Vous avez l'air si jeune... »
Le pompier Park Cheol-jin laissa éclater un franc rire.
« ... Ce n'est rien. Je m'appelle Kim Jun-ho. »
Au fait, quand nous avons validé le Tutoriel, je ne leur ai donné mon nom qu'unilatéralement, nous n'avons même pas fait de vraies présentations.
« Vous savez que le pays a convoqué publiquement les survivants, n'est-ce pas ? Je pensais pouvoir vous y croiser. »
Dit Ji-won, en caressant doucement Bung-bung.
« ... J'avais mes raisons. »
Bien sûr que je le savais. C'est arrivé pendant que je rassemblais des informations, avant de monter à l'Étage 2.
Une semaine après la validation du Tutoriel. Soit, à partir de maintenant, il y a deux semaines. Le gouvernement de la République de Corée a lancé un appel public aux joueurs.
En fait, à ce moment-là, le terme « joueur » n'était pas encore standardisé. C'est parce que le gouvernement des États-Unis a officialisé le terme « player » une semaine plus tard.
C'était une période de tumulte.
Le mot « tumulte » était la description la plus juste de l'époque actuelle — un moment où l'opinion publique bouillonnait, où les gens se renvoyaient la balle dans tous les sens au sujet de la Tour.
La perception de la Tour variait d'une personne à l'autre, et les opinions des citoyens du monde étaient fragmentées dans toutes les directions — un temps sans bonne réponse. Un temps où l'on hurlait des assertions sans fondement comme « C'est moi qui ai raison, non, c'est toi » et où l'on s'arrachait les cheveux pour un problème sans solution.
Telle était la situation présente.
Autant l'opinion publique nationale était divisée, autant il aurait été logique que chaque pays prenne des décisions différentes...
Étonnamment, les décisions des dirigeants de chaque pays étaient toutes identiques. D'abord, recenser la liste des joueurs et l'informatiser. De là naissaient souvent des rumeurs affirmant qu'il devait y avoir eu un accord secret entre les dirigeants.
Quoi qu'il en soit, que ce soit en suivant l'opinion publique ou les tendances internationales, le gouvernement de la République de Corée a lui aussi rassemblé les joueurs à la va-vite.
— Hé, t'as été à ce truc où ton pays appelait les survivants de la Tour ? — Pourquoi j'irais ? Ils vont juste vous enfermer et faire des expériences sur les humains, non ? — J'y suis allé, c'était pas ça. Mais ils ne font vraiment rien. Ils vérifient juste ton nom et ta tronche et te renvoient chez toi. — Alors pourquoi ils ont appelé les gens ? Ils devraient pas demander c'est quoi la Tour ? Ou au moins nous apprendre à utiliser des armes ou un truc comme ça. — Comment je saurais ? Va demander au président.
Le problème, c'est que si les rassembler s'est bien passé, ils ont échoué à passer à l'étape suivante. Un soutien systématique ? Écouter le récit des survivants et former une task force d'urgence ?
Il n'y en a pas eu.
On a su plus tard qu'une guerre de pouvoir avait éclaté entre le président et le principal parti d'opposition, et que les révisions législatives associées avaient été bloquées à cause de ça, mais... bref, ce n'était pas mon problème.
De toute façon, je n'avais aucune intention d'y aller sous prétexte que le gouvernement appelait. Puisqu'ils allaient juste renvoyer les gens sans rien faire, il n'y avait aucune raison que je prenne la peine de rembobiner pour m'y rendre.
« Cheol-jin et moi, on s'est rencontrés là-bas. C'était au bureau de l'Administration de la Main-d'œuvre Militaire de Séoul ? Un endroit utilisé temporairement pour la vérification d'identité des survivants. »
« ... Ça faisait vraiment longtemps que j'étais pas allé à l'Administration de la Main-d'œuvre Militaire. Surtout depuis que mon service de défense civile est fini... »
Il était fréquent que ceux qui avaient survécu à une crise mortelle dans le Tutoriel se retrouvent avec au minimum une forme de trouble mental.
Il y a dû avoir des gens qui ont dû planter un couteau dans le dos d'un compagnon de confiance.
Il y a dû avoir des gens qui ont dû fermer les yeux sur la mort d'autrui pour survivre.
Il y a dû avoir des gens qui ont dû payer le prix des fautes qu'ils avaient eux-mêmes commises.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils n'aient pas de SSPT.
Mais leurs proches ne pouvaient pas du tout empathiser avec leurs expériences dans la Tour. Déjà, il leur était impossible d'en entendre parler. Alors le gouvernement ? Qu'est-ce qu'ils savaient pour convoquer les gens ? Si je disais quelque chose, seraient-ils même capables d'écouter ?
De plus, juste sous leurs yeux se trouvait le 1er étage, un fruit sucré d'une ampleur sans précédent. Il aurait été étrange de filer gentiment sous prétexte que le gouvernement appelait.
« Quand j'y suis allée... presque tout le monde là-bas, c'était des gens que j'avais aperçus en passant dans le Tutoriel. En plus, Cheol-jin était une connaissance de mon défunt père... »
C'est-à-dire, si l'on excepte les gens qui ont validé le Tutoriel sans une égratignure, rien qu'en faisant ce qu'on leur disait.
Choi Ji-won et Park Cheol-jin. Outre eux, une cinquantaine d'autres personnes qui ont validé le Tutoriel grâce à moi.
Une fois la vérification d'identité du gouvernement terminée, s'étant reconnus, ils ont apparemment loué un restaurant entier pour discuter.
Et, comme on pouvait s'y attendre, le sujet de conversation était la Tour.
« C'est posté sur Internet presque tous les jours, non ? À quoi le Tutoriel ressemblait vraiment. Trahir pour vivre, tuer pour ne pas mourir... C'était horrifiant. »
Le pompier Park Cheol-jin secoua la tête de gauche à droite.
Ce n'est qu'après avoir validé le Tutoriel que les gens ont réalisé quelle immense bénédiction c'était d'avoir survécu avec tous leurs membres intacts.
Quelle chance inouïe que tout le monde survive au Tutoriel.
« S-si on se revoit, je voulais vraiment vous dire ça. »
Ji-won s'inclina profondément depuis la taille.
« Je veux m'excuser de ne pas vous avoir fait confiance à l'époque dans la clairière et d'avoir douté de vous en premier. Je suis vraiment désolée. »
Contrairement à sa voix d'avant, qui portait une légère familiarité, c'était une voix grave et solennelle.
« Moi aussi, je suis désolé d'avoir parlé si familièrement tout à l'heure. »
Le pompier Cheol-jin baissa la tête à son tour.
« Après avoir validé le Tutoriel... j'ai compris. À quel point l'endroit où nous étions était déraisonnable et cruel. Combien de vies vous avez sauvées, Jun-ho-nim. Je voulais vraiment vous dire merci. Merci encore. Les autres m'ont aussi demandé de vous transmettre leurs remerciements si je vous voyais, Jun-ho-nim. »
« ... Ça va. Vraiment. »
Ma gorge se noua sous l'émotion qui montait, mais je l'avalai durement et parvins à peine à répondre.
Il y avait tant de choses que je voulais dire, moi aussi.
Ji-won. Comment elle avait vécu tout ce temps. Si Bung-bung l'écoutait un peu mieux maintenant. Si le corps du pompier Cheol-jin allait un peu mieux.
J'aimerais les aborder amicalement, passer mon bras sur leurs épaules, et discuter sans fin.
Mais je ne peux pas.
Je le lisais dans l'attitude de tous les deux à l'instant. L'émotion qu'ils ressentent, c'est de la gratitude. Pas de l'intimité.
J'étais... un bienfaiteur. Pas un compagnon.
Ce ne sont pas la Choi Ji-won que je connaissais, ni le Park Cheol-jin que je connaissais.
Le souvenir de notre alliance pour vaincre le Minotaure ne subsiste plus que dans ma propre mémoire.
La Ji-won qui me souriait dans la clairière au coucher du soleil a disparu.
Le pompier Cheol-jin qui, le visage pâle d'avoir tant transpiré, m'a tendu le pouce en m'appelant un héros a disparu.
Dans ce cas... le Kim Jun-ho qui était avec eux a aussi disparu, je suppose.
Ce bonheur-là, je suppose que je dois l'enterrer au fond de mon cœur.
Je pensais que mon cœur allait me faire mal. Mais je ne savais pas que ce serait à ce point. Je croyais que ça irait vu le temps qui avait passé. Je me trompais.
J'étais seul.
Comme prévu... je devrais éviter de m'approcher excessivement des autres. Ça allait quand j'étais toujours seul, mais quand je retrouve des gens auxquels je me suis attaché, la solitude dormante relève la tête.
Maintenons une gêne convenable. Maintenons une distance convenable.
Soyons aimables, sans nous rapprocher.
« ... Ravi de vous revoir comme ça. »
Pour moi, et pour eux.
« Les gens... n'ont pas l'intention de monter à l'Étage 2 pour l'instant. En tout cas, pas les gens sensés. »
Le pompier Park Cheol-jin se mit à parler d'un air grave.
D'abord, il dit que les gens dont l'état mental était brisé par le cruel Tutoriel ne voulaient pas monter au 2e étage.
Après avoir été profondément marqués par le Tutoriel où il fallait tuer ou être tué, ils avaient complètement perdu leur volonté, enfouis dans le confort du 1er étage.
Hormis quelques responsables qui voulaient sauver l'humanité et un petit nombre qui grimpaient la Tour avec pour unique désir de devenir plus forts, tout le monde s'absorbait à jouer et à glander au 1er Étage.
Le commerce d'objets ne semblait pas aussi actif que dans le milieu souterrain américain, donc il n'y avait pas non plus de gens qui grimpaient la Tour par cupidité.
Alors est-ce que les gens qui avaient validé le Tutoriel sans une égratignure voulaient monter au 2e étage ? Pas non plus.
Ils n'ont pas de niveaux. Est-ce que ça se compense par les niveaux d'exploit ? Mais ce n'est pas seulement les niveaux qui leur manquent, ils n'ont aucune expérience du combat.
Ils ne connaissaient pas la nature exacte de l'Étage 2, mais s'il s'agissait d'un jeu de mort où il fallait s'entretuer... ils n'étaient pas confiants de pouvoir gagner face à d'autres qui avaient validé le Tutoriel en risquant leur vie.
« Donc... en quelque sorte, Cheol-jin et moi sommes venus en éclaireurs. Pour voir si c'est sûr. »
Park Cheol-jin et Choi Ji-won faisaient partie de ces quelques responsables dont il parlait.
Ils n'avaient pas négligé leur entraînement, utilisant le 1er étage, et disaient être montés à l'Étage 2 ensemble quand ils avaient enfin eu confiance en le fait d'être un peu habitués au combat.
Ji-won cessa de parler et porta son regard sur moi.
« Jun-ho-nim... vous avez l'air d'être ici depuis un bon moment. Y a-t-il une raison à ça ? »
« Il y en a une. Une raison très importante. »
Après leur avoir brièvement expliqué les règles du 2e étage, je leur ai expliqué les informations que j'avais découvertes grâce au rembobinage comme si je les avais trouvées par une enquête minutieuse.
La structure de l'Étage 2. L'interdiction de la violence. Les résidents forcés de vivre la vie d'autrui. Le maître de la ville qui avait créé tout cet environnement. Et que si on volait les boîtes des résidents, il y avait de très grandes chances d'invoquer le maître de la ville.
« C'est... une dingue. »
« Je ne peux pas croire qu'un dieu ait créé cette Tour. C'est un dieu maléfique ? »
Ji-won était indignée, et le pompier Cheol-jin désabusé comme s'il en avait assez.
Ces gens. S'il s'agissait de ces gens droits, je pensais qu'ils prendraient mon parti.
« J'ai besoin de votre aide. Voulez-vous m'écouter un instant pour mon plan ? »
Choi Ji-won.
Il y a quelque chose que tu dois faire pour moi.