Le mana noir comme l'encre jaillit du corps du Démon Céleste. Sentant le danger, je libérai réflexivement mon propre mana, mais au fond de moi, j'avais déjà accepté la régression. Il était impossible de lutter contre le mana du Démon Céleste. C'était une sorte de puissance que je ne pouvais pas vaincre.
« ... Hein ? »
Mais mon corps était toujours intact. Mon mana perdait du terrain face à celui du Démon Céleste, pourtant il tenait le coup de façonremarkable. Pourquoi ?
Faible. Le mana du Démon Céleste était bien plus faible que celui dont je me souvenais. Trois mois plus tard, le mana du Démon Céleste avait été la destruction donnée forme, une aura qui drainait la vie au simple contact et vous forçait à genoux par instinct. Maintenant, il en était loin.
Mais quand il avait soumis Choi Ji-won avec son mana, c'avait paru bien plus fort que ça. Pourquoi ?
« Ah. »
Court. Le combat lui-même avait été bien plus court, et le Démon Céleste n'avait eu qu'environ la moitié du temps pour monter en puissance. Il n'avait manifestement pas voulu utiliser toute sa force non plus, ce qui signifiait qu'il y avait une raison derrière ça.
En d'autres termes, le Démon Céleste s'était poussé fort, dangereusement fort, rien que pour essayer de me tuer maintenant. C'était une situation où il n'était pas censé utiliser de mana du tout, et il l'avait forcé quand même.
« ... »
« ... »
Le fait que le Démon Céleste ne recule pas même après avoir vu mon mana était aussi une bonne nouvelle. À l'époque où il n'utilisait pas de mana, il avait lu la nature du mien et s'était immédiatement mis à distance. Maintenant, par contre, il pouvait utiliser le mana aussi, donc son calcul était probablement qu'il pouvait juste me passer dessus de front. Vu sous cet angle, l'initiative dans ce combat appartenait au Démon Céleste. Il ne le savait juste pas lui-même.
« Tu vas me tuer ? »
Faisons le point sur mes avantages. Je pouvais utiliser le mana, et mon escrime avait progressé énormément.
Mon désavantage, c'était que le Démon Céleste avait aussi libéré son mana, et qu'il avait commencé à se battre aux poings. Il était probablement plus habitué à se battre avec ses poings au départ.
« Allez, viens. »
Donc c'était évident que cet état était proche de la pleine force du Démon Céleste.
Voyons. Voyons à quel point la pleine force du Démon Céleste était vraiment forte.
La salle d'attente du Colisée. Toutes sortes d'espèces y tuaient le temps de toutes sortes de façons. Certains étaient tendus. Certains discutaient à l'aise. D'autres gisaient là, étalés et vides.
C'était le plus grand colisée de l'univers. Toutes les espèces imaginables s'y rassemblaient, et toutes les cultures s'y mélangeaient dans le même espace. Avec des cultures venues de tout l'univers superposées à une technologie de pointe, cet endroit était devenu un lieu où rien ne paraissait trop étrange pour arriver.
Quelqu'un nu qui apparaît de nulle part, quelqu'un qui copule en plein milieu d'un couloir, quelqu'un qui chante et danse sans raison aucune. « Le plus grand de l'univers » évoquait des spectacles au-delà de ce qu'on pouvait imaginer.
Fchhh.
Dans un endroit comme celui-là, quelqu'un qui apparaît soudain de nulle part n'avait rien de spécial. Les gens qui se téléportaient dans la salle d'attente via les dispositifs de transport étaient un spectacle assez courant.
« Ké... ! Kkk... »
Mais un humain qui vient de se téléporter, qui se redresse d'un coup et tousse sèchement encore et encore, ça, ce n'était pas un spectacle courant. Tapant frénétiquement sa propre poitrine, regardant autour de lui comme s'il n'en croyait pas ses yeux, poussant un soupir de soulagement. Ça ressemblait à une scène de théâtre.
« Taré. »
« J'ai entendu dire que les humains ont des puces implantées dans le cerveau qui leur donnent des hallucinations drogues. Probablement un accro. »
« Tch, tch... »
Que les hommes-bêtes hirsutes cliquent de la langue ou non à cette vue, l'humain qui venait d'arriver était trop préoccupé à vérifier son propre état, ouvrant et fermant les mains encore et encore. Ouais, sert à rien de le cacher. C'était moi. Je venais de régresser.
« Mais qu'est-ce que c'était que ce bordel... »
Le direct du Démon Céleste avait déchiré ma poitrine et fait éclater mon cœur. Je ne m'attendais pas à entendre le son d'un cœur humain qui éclate, et encore moins à ce que ce soit le mien.
Le Démon Céleste qui se battait aux poings ne pouvait pas se résumer à « fort ». C'était... incompréhensible. Je l'avais clairement tranché, pourtant il n'était pas coupé. Je l'avais clairement esquivé, pourtant je n'avais esquivé rien du tout. On aurait dit qu'il voyait le futur, exactement où j'allais bouger ensuite, comme si chaque pensée dans ma tête était ouverte sur sa paume.
Mais qu'est-ce que c'était que ce bordel. Qu'est-ce que j'étais censé faire. Un ennemi comme ça qui débarque à l'Étage 28 ? Bien sûr, ils appelaient ça une erreur, mais j'étais censé l'accepter comme ça ? Ces putains d'anges inutiles. C'était normal de gérer les choses aussi n'importe comment ? Vous, vous vous faites virer et c'est tout, mais nous, on finit mort.
« ... Calme-toi. »
Ouais, c'était moi qui allais mourir, pas les anges. Geindre ne m'avancerait à rien. Je stabilisai ma respiration et caressai la fourrure d'un des hommes-bêtes qui me matait, encore et encore. Quand l'homme-bête essaya de résister, je le gelai avec le froid et continuai à le caresser. Toucher quelque chose de doux apaisait un peu mon esprit. Calme-toi. Remets tes idées en place.
J'avais pas mal poussé le Démon Céleste. J'avais percé la plupart des arts martiaux qu'il utilisait. Dans le processus, j'avais grandi énormément, et gagné une vraie confiance en moi. Ça avait été dur, mais ça en avait valu la peine. C'était le genre de situation où n'importe qui aurait dit : « T'as bien fait. » J'en avais été fier aussi.
Mais dès que le Démon Céleste a montré sa vraie force, il m'a écrasé comme une crêpe, juste devant mes yeux. Il a repoussé mon épée et m'a broyé le cœur dans sa poigne. J'avais gravi ces marches avec tout ce que j'avais, mais le Démon Céleste m'avait déjà dominé du sommet tout du long.
Un génie utilise le même temps différemment. Je croyais avoir rattrapé dix minutes du temps d'un génie en y mettant six heures des miennes. Mais le Démon Céleste avait déjà versé des décennies, peut-être des siècles, dans les arts martiaux. Si rattraper le temps d'un génie voulait dire que je devais y mettre plusieurs fois plus d'heures moi-même, alors combien de temps devrais-je investir pour surmonter un Démon Céleste qui en avait déjà mis autant ? Quel genre de sacrifice faudrait-il pour battre quelqu'un qui y avait déjà passé des centaines d'années ?
« Haah... »
Pire scénario. C'était confirmé maintenant : le Démon Céleste cachait vraiment sa force, et il pouvait la déchaîner s'il se poussait assez fort. Si c'était un jeu, ce serait le moment où tu appelles l'admin, sauf que l'admin est actuellement absent.
À quel point l'Impératrice était-elle forte, pour avoir tenu tête au Démon Céleste comme ça ? Ou peut-être pas, peut-être qu'elle n'avait pas non plus récupéré toute sa force à l'époque. Je devrais m'en vouloir de ne pas avoir achevé l'Impératrice quand j'en avais eu l'occasion ?
Il restait l'option de parler au Démon Céleste et d'essayer de lui tirer des infos, mais là, tout de suite, je n'avais juste pas envie de bouger. J'avais pris une telle raclée que je crois avoir perdu ma volonté d'agir. Burn-out, peut-être.
Le drone me ramena dans l'arène, et je ne dis pas un mot jusqu'à ce que je retrouve Choi Ji-won. On réussit à boucler le premier match vaille que vaille, puis on décida de retourner dans la réalité et de faire une pause. J'avais besoin de temps pour récupérer.
« Le Démon Céleste peut y aller à fond... ? »
Choi Ji-won demanda, en mangeant du poulet frit.
« Pas tout à fait à fond. Peut-être dix pour cent de sa pleine force, d'après la sensation. »
« Hmmmm... »
On avait toutes les deux vu le Démon Céleste trois mois plus tard, donc on savait à peu près jusqu'où il pouvait monter. Le Démon Céleste avec son sceau brisé était massivement plus faible que celui de trois mois plus tard, mais il n'en restait pas moins un ennemi que je ne pouvais pas abattre.
« Même le froid ne marche pas sur lui, il le résiste avec son mana. Ses stats physiques semblent similaires aux miennes, mais ses arts martiaux basés sur le mana sont ridiculement vicieux. »
« Ouais... ce poing à lui, c'était définitivement bizarre, quelque part. »
Grâce à mon niveau d'exploit, ma réserve de mana se classait parmi le tout top de tous les joueurs. Comme la Tour n'encourageait pas les voies annexes comme l'arc ou la magie, la plupart des joueurs mettaient par défaut leurs stats dans le physique, et naturellement leur mana restait relativement bas. C'était pour ça que moi, avec le plus haut niveau d'exploit qui donnait des stats partout, j'avais le plus de mana de tous.
« Le Démon Céleste... en avait encore plus que moi. »
La réserve de mana du Démon Céleste était plus grande que la mienne. Deux fois, peut-être trois fois plus. Et ce n'était pas juste la quantité, la qualité était supérieure aussi, donc je me faisais dépasser dans un choc frontal.
Sa technique faisait défaut, alors ? Non, pas ça non plus. Ses poings étaient... au-delà de la compréhension. Je ne pouvais pas les comprendre. Un coup lancé semblait se courber en plein vol à un moment donné, et chaque pas qu'il faisait donnait l'impression qu'il pliait l'espace lui-même pour réduire la distance.
Démon Céleste. Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire. Même affaibli, il régnait. Parce que c'était ça, le Démon Céleste.
« Bien sûr, la puissance que le Démon Céleste déploie ne semble pas sans risque. En fait, il ne sort sa force cachée que quand il est poussé au dernier recours. »
Le Démon Céleste a dû prendre une résolution à lui. Il a dû accepter un certain degré de coût.
Mais qu'est-ce que ça changeait, puisque je pouvais juste régresser maintenant ? Le dopage temporaire d'un protagoniste a un certain frisson qui fait gonfler la poitrine, mais quand l'ennemi a le droit de l'utiliser, il n'y a pas de pouvoir plus injuste que ça. Espérance de vie raccourcie, corps qui se déglingue, Vitalité qui flanche, et alors ? C'était moi qui allais mourir maintenant. Combien de gens dans le monde moderne échangeraient volontiers durée de vie et Vitalité contre de la force s'ils le pouvaient ? Dire que c'est une pénalité, c'est une blague, et ça ne fait que m'irriter davantage.
« Est-ce que je devrais... négocier ? »
Battre le Démon Céleste était peut-être possible. Mais à ce stade, il se pouvait que je doive vraiment me préparer à des régressions comptées non plus en années, mais en décennies, peut-être en siècles. Même cette répétition me laissait déjà épuisée et usée. Le faire pendant des décennies pourrait vraiment me briser pour de bon. (Amusant et éprouvant, ce sont deux choses différentes.)
Donc s'il y avait un moyen d'arrêter le Démon Céleste sans le battre directement, un moyen de gagner du temps jusqu'à l'arrivée de l'Archange, n'était-ce pas quelque chose que je devais sérieusement envisager ? Juste au moment où cette pensée me traversait l'esprit...
« Jun-ho-ya. »
Choi Ji-won, qui posait son menton sur sa main en réfléchissant, prit soudain la parole. Bung-bung, posé sur la table, émit une petite vibration sournoise.
« Bung-bung vient de me donner une idée, en fait... mais c'est le genre de truc bizarre à dire. »
« Hein ? »
D'habitude, quand Choi Ji-won a quelque chose à dire, elle le dit direct. Elle n'hésite jamais comme ça. C'était praticamente la première fois que Bung-bung donnait son avis. Qu'est-ce que cette épée pouvait bien avoir à dire, pour la faire hésiter comme ça ?
« Dis-moi si ça sonne faux. Si tu penses vraiment que tu ne peux pas battre le Démon Céleste... »
« Et alors ? »
Et le plan de Bung-bung fut :
« Et si on... implantait un souvenir dans le Démon Céleste ? »
« Tu veux dire le faire régresser avec moi ? »
« Ouais. »
C'était le plan le plus choquant que j'aie jamais entendu.