« Les estocades... ça va. Les tailles aussi. Mais ma riposte quand les lames se croisent reste un peu faible. Pour l'instant, la force du Démon Céleste est à peu près la même que la mienne, donc le croisement de lames fonctionne, mais il faut que je réfléchisse à comment réagir s'il y met soudain plus de puissance. Il pourrait faire un coup fourré comme lâcher prise exprès, comme la dernière fois, donc il faut que je surveille ça aussi. Ah, et quand je pare des attaques vers le bas du corps... »
« Jun-ho. »
« Une épée doit bloquer la ligne, pas le plan, au final. On peut incliner la lame à plat et bloquer avec le plan, mais ça dépend énormément de la rigidité de l'épée. Même si celle que j'utilise est un chef-d'œuvre nain, tant qu'elle n'est pas du niveau de Bung-bung, la balancer n'importe comment pourrait la casser. Alors garde ça en tête en permanence... »
« Jun-ho ! »
« Hein, ouais. Ji-won. Quoi ? »
« Reprenons contact avec la réalité et reposons-nous un peu. »
Un restaurant tranquille. L'endroit fonctionnait uniquement sur réservation, et Choi Ji-won avait dit qu'on lui avait passé le contact par quelque connaissance gouvernementale, transmis de main en main.
« C'est bon. »
Les portions étaient globalement petites, mais la nourriture avait du goût. Pourtant, je ne pus m'empêcher de me dire : est-ce que ça vaut vraiment ce qu'on paie ? Même après être devenu financièrement libre, cette pensée me traversait encore l'esprit, alors je suppose que les habitudes profondes d'une personne ne changent pas si facilement.
« Jun-ho, regarde ça. »
J'étais en train de manger la tarte servie en dessert quand Ji-won me montra l'écran de son téléphone.
— *Bizarre bizarre... la maladie des PNJ qui serait à la mode chez les ados en ce moment...txt*
« ...C'est quoi, ça ? »
« Tu as dit que les gens te paraissaient des PNJ ces temps-ci, non ? J'ai cherché sur Google et ça est tombé. »
« ...T'es malade ? »
« Pfft, hihi... »
« Ha, non... »
Je laissai échapper un rire et finis la tarte. Musique douce, bonne bouffe, bonne compagnie, bon moment.
Je sirotai mon thé vert, répétant mentalement quelque réplique qu'un vendeur de voitures d'occasion pourrait poster en story Instagram. Ji-won m'avait probablement amené ici parce qu'elle avait quelque chose à me dire, alors j'attendis patiemment.
« Alors, comment tu vas ces temps-ci ? Ça va ? »
Choi Ji-won demanda avec précaution.
« Pour quoi ? »
« Dernièrement, on dirait que... tu ne fais que te battre. Je ne garde que des fragments de mes souvenirs, donc je ne sais pas vraiment combien de fois tu as rembobiné... mais on dirait que c'est beaucoup. »
« Hum. »
Ji-won s'inquiétait pour mon état ? Je croyais qu'elle allait sortir tout autre chose.
« Ça va. Vraiment. C'est même honnêtement un peu fun. »
« ...Vraiment ? »
« Ouais. Je sens vraiment que je deviens plus fort, alors le combat a son frisson. »
« ... »
« Côté mental... honnêtement, c'est pas terrible. Mais je pense que c'est temporaire. »
« Tu crois ? »
« Ouais. Répéter des rembobinages dans le même environnement encore et encore, ça te bouscule un peu la tête. Mais j'ai eu une conversation complètement normale avec le serveur tout à l'heure, non ? »
« ... »
Je ne me souvenais pas que Ji-won ait jamais été celle à proposer qu'on aille se reposer en premier. J'avais donc l'air si mal ? Ça me laissa un sentiment étrange, mêlé, un peu agacé mais aussi content qu'elle s'inquiète pour moi. Peut-être qu'une partie de moi voulait se pousser trop loin.
« Ça va. Ça va. »
Mais c'était le moment de se battre. C'était le moment de se pousser.
J'avais percé l'escrime du Démon Céleste. Ensuite viendrait la lance. Ensuite les armes cachées. Ensuite... ensuite...
Il restait encore une montagne d'arts martiaux à conquérir. La route devant moi s'étendait longue et loin. Je voyais le sommet que je devais gravir, et je ne pouvais pas m'arrêter là.
« Je le sens. Là, maintenant, c'est mon moment. »
Il me fallait devenir plus fort.
Malgré ce que j'avais fanfaronné devant Choi Ji-won, je ne devins pas dramatiquement plus fort d'un coup. Il n'y eut pas d'épiphanie terrifiante en escrime. Je devins juste un peu meilleur dans ce que je faisais déjà.
En revanche, ma progression face au Démon Céleste s'accéléra d'une manière réellement effrayante. J'avais déjà pris l'habitude de tous les styles d'épée qu'il utilisait, et maintenant les autres arts martiaux commençaient lentement à me devenir familiers aussi.
Disons que c'était un *side-grade* plutôt qu'un *upgrade*. J'avais gagné en souplesse, on pourrait dire.
« Quand l'adversaire a plus d'allonge... en fait, mieux vaut mettre une distance extrême entre nous. Rôder au bord de sa portée ne fait que me désavantager. Mieux vaut combler l'écart en une ruée soudaine et créer une variable. »
Malgré mes progrès, mon escrime penchait encore lourdement vers l'offensive. C'était un style fait pour abattre l'adversaire avant de me blesser. C'en était le cœur, et aussi ma volonté, versée dans la lame.
Le problème, c'est qu'un génie du niveau du Démon Céleste saisissait l'essence de mon escrime instantanément. C'est pour ça que les techniques qu'il sortait étaient toutes spécialisées dans la parade, ou bâties autour d'une grande allonge pour me narguer unilatéralement. Il voulait me tenir à distance sans me laisser la moindre ouverture pour attaquer, et cycle après cycle, j'accumulais régulièrement les contre-mesures.
« ...Salaud. »
« Hff. »
À un moment, le Démon Céleste posa la lance. Ensuite il prit le fouet. Puis la hache. Puis l'arc. Puis la faux. Il y glissait ça et là des armes cachées aussi, mais pas aussi flagrante que قبل, donc je pouvais gérer.
« Gah... ! Dingue... »
« Tu crains la blessure. Pourquoi ? »
Parfois, le Démon Céleste allait droit sur ma peau, exprès. De son côté, c'était probablement rien de plus qu'une simple sonde, mais du mien, c'était putain de létal. Ce fut le premier cycle où son sens de l'observation aiguisé perça à jour le fait que j'avais peur de me faire mal.
« ...Non, il faut que je mélange des bluffs aussi ? »
Il me vint à l'esprit que dans le combat de haut niveau, pas seulement contre le Démon Céleste, cette faiblesse à moi pouvait être exploitée de la même façon. Après ça, je commençai délibérément à mélanger des bluffs. Faire semblant de ne pas craindre la blessure, faire semblant que j'allais bien, faire semblant d'échanger chair contre os. Au début des régressions, mon jeu était maladroit, donc si anything le Démon Céleste s'en prit à ma peau encore plus implacablement, mais à la fin même lui se fit avoir. Puis, de toute façon, il y a à peine des artistes martiaux qui craignent la blessure au départ.
Les armes que le Démon Céleste utilisait ne cessaient de croître en nombre. Il en avait utilisé qui ressemblaient à plus des deux tiers de celles éparpillées au sol, et son expression devint graduellement vide. Vu comme il arborait avant un rire féroce ou un petit sourire suffisant, je dirais que son sang-froid s'évaporait doucement.
Si Choi Ji-won avait eu assez de temps, elle aurait probablement pu faire la même chose que moi. Non, elle l'aurait fait encore mieux. Elle m'avait refilé le job de combattre le Démon Céleste parce qu'elle savait que ce moment était une opportunité inestimable pour ma croissance.
C'était exactement pour ça que j'aimais Choi Ji-won. Elle savait que j'allais souffrir, et ça la peinait de le savoir, mais elle me poussait quand même en avant. Parce qu'elle savait que c'était pour mon bien, et parce qu'elle savait qu'un jour je lui en saurais gré.
Ce n'était pas quelque chose qu'on peut faire si tout ce qu'on craint, c'est d'être resenti. Ça voulait dire qu'une confiance profonde, solide, en moi était assise là-dessous. Autant que je faisais confiance à Choi Ji-won, Choi Ji-won me faisait confiance. Même si je ne pense pas qu'elle s'attendait à ce que je m'y jette avec tant d'acharnement.
Le temps passa. Dans la boucle qui se répétait, la seule chose qui restait intacte, c'était mon âme. Le Démon Céleste fut repoussé de plus en plus sur la défensive, et je le forçai à saisir de plus en plus d'armes différentes.
Il y avait un frisson étrange à voir le Démon Céleste, qui avait été si fort, acculé comme ça. Honnêtement, de son côté, j'ai dû avoir l'air d'un ennemi déraisonnable. Il délibérait soigneusement et sortait des arts martiaux censés exploiter mes faiblesses, pour découvrir que je les avais déjà pleinement maîtrisés.
Bien sûr, le Démon Céleste utilisait ces yeux uniques à lui pour sortir des armes et des techniques auxquelles je n'avais pas encore adapté, me forçant à rembobiner, mais même ça touchait à sa fin. L'écart d'information. L'écart d'expérience. Je connaissais le Démon Céleste bien trop bien, et même s'il pouvait me lire à jour, il lui restait peu de cartes. C'était un combat que je ne pouvais pas perdre.
C'était pile au moment où je commençais à penser que je pourrais peut-être battre le Démon Céleste complètement.
« Vraiment... bizarre. »
Le Démon Céleste éclata d'un rire creux.
« Qui es-tu ? »
« ... »
« Qui pourrais-tu bien être, pour me haïr autant, et pourtant me paraître si familier, parant calmement mes attaques comme ça ? Tous ceux qui m'ont déjà vu me battre sérieusement, je les ai tués. Les seules exceptions sont les archanges, pourtant je ne sens aucune de leur aura chez toi. C'est déraisonnable. Complètement déraisonnable. »
Il écarta du pied les innombrables armes éparpillées au sol.
« Je l'admettrai. Tu es... un adversaire difficile. Ma route devant moi est longue, alors je vais te faire une offre très généreuse. »
Il tourna sa paume vers moi. Cette main distinctement d'homme-bête s'étendit dans ma direction.
« Je garantirai ta sécurité et celle de ta compagne. Qu'en dis-tu, si chacun partait de son côté, pour l'instant ? »
« ... »
Instinctivement, je compris que c'était un embranchement. Si j'acceptais cette offre, je pourrais peut-être glaner des infos. En y réfléchissant, c'aurait été le bon coup.
« Dégage. »
Mais mon orgueil venait d'être blessé. Il y avait encore de l'assurance dans le ton de ce bâtard, l'assurance qu'il pouvait encore me tuer. Ce que le Démon Céleste ressentait n'était pas un sentiment de crise, mais de l'irritation. Ça ne me plut pas du tout.
« ...Je vois. »
Le Démon Céleste retira sa paume. Il referma lentement sa main ouverte.
« Il n'y a pas moyen, alors. »
Il serra le poing. Pris sa garde.
« Je vais te tuer. »
Il déchaîna le mana noir de jais depuis l'intérieur de son corps. La mort, donnée forme, régna sur l'espace. Mon souffle se coupa dans ma gorge, mais je serrai mon épée fort.
Le Démon Céleste ne retenait plus sa puissance.