J'avoue. À un moment donné, j'ai commencé à m'amuser moi aussi.
La régression n'est pas drôle le moins du monde. Répéter les mêmes actions encore et encore pour contrôler les variables use l'esprit. Pour combattre le Démon Céleste, j'ai dû entrer en contact avec des anges, affronter des hommes-bêtes, négocier la coopération de la Direction du Colisée, toutes sortes d'absurdités en boucle. En chemin, mon vieux symptôme est revenu aussi : tout le monde, sauf Choi Ji-won, avait commencé à ressembler à des PNJ, à du décor. C'était une maladie mentale mineure, ceci dit. Rien d'inquiétant. Ça guérirait avec un peu de repos.
C'était le frisson de devenir plus fort. C'est ce que je ressentais.
Honnêtement, c'était une opportunité unique, l'environnement d'entraînement parfait, une sorte d'événement de leveling. D'excellentes installations. Un ennemi physiquement similaire à moi, mais d'une maîtrise technique quasi sans faille. Une professeure et amante merveilleuse qui ne me soutenait que moi.
Chaque régression m'apportait quelque chose. Des choses à corriger, des choses à apprendre. Mon escrime se mettait en place. Des attaques plus tranchantes. Une défense plus solide.
Le sentiment de progresser, la conviction que je peux continuer à progresser, c'est ce qui fait avancer une personne. Ça devient du carburant. La joie d'apprendre est l'une des plus grandes joies qu'un être humain puisse ressentir. J'apprenais. Je me demandais comment devenir plus fort, et je me répondais.
Se battre. Perdre. Organiser ce que j'avais appris pendant le délai de grâce avant d'affronter à nouveau le Démon Céleste. Se battre. Organiser. Se battre. Organiser.
Perdre. Apprendre. Perdre. Apprendre. Perdre enseigne le plus, mais pour la plupart des gens, perdre signifie mourir. Avec le trait brisé qu'est la Régression, j'apprenais encore, et encore, et encore. Puis je remettais mon esprit en ordre.
L'épée du Démon Céleste fend l'air. Je bloque. J'estoque. Il bloque. Je taille. J'esquive. Je bloque. J'estoque.
Taille. Esquive. Estoque. Taille montante. Déviation. Coup glissant. Frappe descendante. Esquive. Frappe. Frappe. Frappe. Frappe. Est-ce une vraie ouverture ? Non. Un piège. Ne pas être gourmand, viser le poignet. Échec. Remembobinage. Encore.
Encore. Encore. Encore. Encore. Encore. Je pouvais le voir. Lentement, je pouvais le voir. La différence entre une fausse ouverture et une vraie.
« Toi. »
« ?! »
La voix du Démon Céleste m'a sorti de cette tranche bizarre. Il ne me regardait pas. Il fixait mon épée, inclinant la tête encore et encore.
« Tu es vraiment bizarre. »
Il l'a dit tandis que nos lames restaient croisées.
« J'ai vu d'innombrables génies. Ils paient la ressource qu'est le temps avec leur propre talent. Des concepts qui prendraient trois jours à d'autres pour être saisis, ils les résolvent sur le champ. »
« ... Et alors. »
« Mais il leur manque la fluidité que seul le temps peut sculpter. Peu importe à quel point le génie est brillant, il y a toujours des choses qu'ils ratent, des choses qu'ils n'ont jamais envisagées en poursuivant une croissance immédiate. Des choses qu'une personne ordinaire pourrait améliorer, si seulement elle regardait assez attentivement. »
Le temps. C'était ce que le Démon Céleste désignait. Le talent n'est pas tout. Un esprit vif et une compréhension rapide peuvent saisir certaines choses, mais il restera toujours des trous. Un génie surpassera une personne ordinaire dans bien plus de domaines, mais une personne ordinaire qui y consacre de longues heures finira souvent par être meilleure sur certains points.
« Ton escrime est une escrime construite par le temps. Un art martial affiné par de longues délibérations. Je peux voir cet effort dedans. »
« ... »
« Normalement, je supposerais que c'est un style secret transmis. Mais ton escrime épouse ton corps parfaitement. Ça n'aurait de sens que si elle avait été faite spécifiquement pour toi. »
Il avait raison. Cette escrime avait été forgée à l'Étage 5, dans les coups échangés entre mon double et moi, et elle s'achevait maintenant, à travers le combat contre le Démon Céleste. Une technique sur laquelle j'avais cassé la tête pendant plus de temps que je ne saurais mesurer. À son cœur, c'était une escrime que j'avais faite pour moi-même.
« Et pourtant tu es jeune. Je ne vois aucune trace de transplantation de corps. Tu n'as pas l'air d'avoir été remplacé par des machines non plus. Et pourtant, l'art martial que tu utilises est taillé sur tes inclinaisons, entièrement orienté vers l'attaque. Trop peu de compréhension pour un génie, pourtant un niveau trop avancé pour un benêt. Tu es vraiment un humain étrange. »
« Et alors. Quel est ton propos. »
« Qu'es-tu. »
Le Démon Céleste a ri.
« Un maître terrifiant a-t-il forgé une escrime rien que pour toi ? Ou as-tu voyagé dans le temps depuis le futur ? Tu es une créature qui ne devrait pas exister. Un humain qui défie la raison. Une partie de moi veut connaître ton secret. Et une partie de moi ne supporte pas à quel point je ressens du Dégoût pour toi. »
« Dégoût ? »
« Tu manies une force qui surpasse de loin ton talent de merde. Comment pourrais-je ne pas ressentir du Dégoût face à ça ? »
Shhhk !
Son épée a visé ma gorge. J'ai reculé trop tard, et la lame a laissé une fine entaille. Je m'y attendais et je n'ai pas été assez rapide. Une goutte de sang a giclé.
J'ai trouvé « merde » un peu fort, mais si son talent était à ce niveau, je suppose que je pouvais passer pour de la merde à ses yeux. J'avais grandi, moi aussi, mais ce type devenait fort si vite qu'il rendait ma progression ridicule. La distance que je couvrais en courant, il la comblait juste en marchant.
Mais le Démon Céleste le savait-il ?
« Tu sais quelque chose ? »
« ? »
« Je peux le voir maintenant. Lentement. »
Lentement, je m'habituais à la lame que le Démon Céleste sortait. Ses habitudes, même ses faiblesses, commençaient à apparaître.
Il lisait mon escrime et sortait de nouvelles techniques pour l'égaler. Tout ce processus ressemblait au changement d'un professeur strict qui pointe mes défauts. Je corrigeais les défauts qu'il signalait au cycle suivant.
Je devenais meilleur. Si un génie utilisait une heure comme cent, j'en versais deux cents. L'eau qui goutte sans fin sur le même angle de pierre.
« Bientôt, je vais gagner. »
L'eau use la pierre. La tortue peut dépasser le lièvre.
Moi.
« Attends voir. »
Je peux battre le Démon Céleste.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]
« Tu vas bien, émotionnellement ? »
Choi Ji-won m'a demandé un jour.
« Y a-t-il une chance que le Démon Céleste rembobine aussi ? »
« Probablement pas. »
Je haïssais le Démon Céleste. Je voulais sa mort. Mais cette émotion ne brûlait pas assez fort pour me faire trembler de rage. Pas ce qu'on appellerait une « forte émotion ».
« Honnêtement, plus on se bat, moins je le déteste. C'est un problème ? Je vais finir par l'aimer ou quoi ? »
« Ne plaisante même pas avec ça. »
« D'accord, d'accord. »
Le Démon Céleste était devenu ma clé de correction personnelle. Il me montrait toutes sortes d'arts martiaux, pointait où j'avais tort, et transperçait sans pitié la moindre faiblesse. Comparé à tout ce qu'il me donnait, l'impolitesse mineure de me planter encore et encore était quelque chose que je pouvais pardonner.
L'écart entre nous se resserrait et s'élargissait en même temps. Plus on se battait, plus le Démon Céleste sortait d'escrimes variées. Ce qui voulait dire que je pouvais les voir. À quel point sa compréhension était profonde. Quel génie des arts martiaux il était vraiment.
« Ji-won. »
« Hm ? »
« Je viens de penser à quelque chose. Je crois qu'utiliser des arts martiaux du tout pourrait être une sorte de pénalité pour le Démon Céleste. »
« ... Pourquoi ? »
« Peu importe comment je le regarde, tout ça a l'air d'être les arts martiaux des autres. »
Le Démon Céleste peut soi-disant voler un art martial rien qu'en le regardant. Et d'après ce que je voyais, chaque technique qu'il utilisait appartenait à quelqu'un d'autre.
« C'est déjà impressionnant qu'il utilise autant d'armes différentes, mais tu ne trouves pas terrifiant à quel point il sait quand sortir laquelle ? »
« C'est vrai, mais... »
« Mais comparé à cette compréhension terrifiante, les arts martiaux qu'il utilise en eux-mêmes donnent l'impression d'être... d'un cran en dessous, je suppose ? Un peu de qualité inférieure. Tu peux le dire rien qu'à ce que j'arrive à gérer maintenant, non ? »
« ... »
J'apprenais à quel point le Démon Céleste était un munchkin monstrueux. Et, dans le même souffle, à quel point il était affaibli actuellement.
« Ça m'arrange très bien, ceci dit. »
Peu importe. Pas mon problème. Si ça le gêne, qu'il vienne à fond. Tout ce qu'il me fallait, c'était de gagner contre lui.
À nouveau, j'ai commencé à recentrer mon esprit pour affronter le Démon Céleste. Contre lame lourde, esquive. Contre lame illusion, blocage. Contre lame rapide, contre. Lame dure féroce... était encore floue. Ji-won avait essayé de me l'expliquer, mais ce n'était pas quelque chose que je pouvais réellement exécuter encore.
C'est quoi, une épée. À la racine, une lame tranchante faite pour tuer un adversaire. Une arme pour tuer efficacement mon ennemi. C'est le fondement d'une épée.
Mais plus je l'étudiais, encore et encore, plus je ne pouvais chasser l'idée qu'une épée recelait plus de potentiel que ça. Une épée imprégnée de mana pouvait porter un sens. Elle pouvait porter une intention.
L'épée de Choi Ji-won était une épée pour gagner. Pas une épée pour tuer. La victoire peut être obtenue sans tuer, après tout. Ce genre de droiture vivait dans sa lame.
L'épée du Démon Céleste... ne pouvait pas être définie. Chaque style d'escrime qu'il utilisait portait un sens différent, ce qui ne faisait que me confirmer qu'aucun n'était vraiment le sien.
Et mon épée... si je devais la définir, c'était l'épée d'un lâche. Puisqu'un coup signifiait régression, c'était une épée construite à force d'étudier, encore et encore, des moyens de ne jamais me faire toucher du tout. Une épée qui soumet l'ennemi avant qu'il ne puisse me frapper. Une épée que le temps lui-même achevait.
Je me préparais toujours au pire. Je rembobinais en m'inquiétant de choses qui n'étaient pas encore arrivées. Peut-être que ça avait pris forme d'épée.
Trancher. Trancher l'ennemi avant qu'il ne me tranche. Gagner. Gagner avant d'être blessé.
Maintenant. Si je lui coupais le bras tout de suite... !
Claaang !!!
L'épée dans ma main a volé hors de ma prise. Surpris par le choc, j'ai perdu ma prise en un instant. Les Gants Transparents m'ont évité de me blesser, mais je n'avais plus d'arme. Vaincu à nouveau.
« Hahahahaha !!! »
« ... Il est fou ou quoi. »
Pas d'arme. Le Démon Céleste était à un pas de me tuer. Et pourtant, je riais. J'étais heureux. Je riais jusqu'aux larmes.
Ce que le Démon Céleste tenait maintenant, c'était une lance. Il avait lâché l'épée. En un instant, il avait ramassé une lance par terre et m'avait pris au dépourvu avec.
Il avait porté un jugement. Qu'une épée ne pouvait pas exploiter ma faiblesse. Que seule une lance pouvait percer mon ouverture.
Parce qu'on aurait dit qu'un professeur strict venait de me reconnaître.
« Devine que l'épée, c'est mort, hein ? »
Le monde semblait infiniment délicieux.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]