J'avais actuellement deux options.
Première option : m'approcher du Démon Céleste en utilisant le froid. Subir n'importe quelle attaque à distance qu'il me lancerait — armes de jet, lances, arc, peu importe — et réussir à combler la distance. Dans ce cas, je pourrais utiliser le mana, donc je me déplacerais avec plus d'aisance, mais le problème était que le Démon Céleste ne baisserait jamais sa garde.
Deuxième option : épuiser les techniques du Démon Céleste d'abord, puis porter un coup surprise avec le froid. Mais dans ce cas, il me fallait brûler toutes ses techniques sans utiliser le moindre mana. Ou trouver un moyen de rendre les armes de jet inutilisables pour lui.
Ce n'était pas parce que je n'utilisais pas de mana que le Démon Céleste s'abstiendrait d'attaques à distance. Comme on l'avait vu dans son combat contre Choi Ji-won, il mélangeait en fait un harcèlement agressif. Mais il ne serrerait pas les dents pour maintenir la distance à tout prix, et cela finirait par épuiser ses techniques de lancer. Le Démon Céleste ignorait que je rembobinais l'instant où je subissais un coup. Je voulais exploiter la brèche créée par cette asymétrie d'information.
« Hmm. »
La première option était difficile, mais si je parvenais à percer rien qu'au milieu des armes de jet, je gagnais. La deuxième était assurée de prendre un temps énorme, mais avait plus de chances de succès. Ce n'est pas comme si je pouvais faire tournoyer mon épée et invoquer quelque technique de rideau d'épée sortie d'un roman de wuxia, alors mon cœur penchait pour la deuxième.
Au fait, c'était quoi, ce froid ?
J'avais une petite question lancinante sur le pouvoir appelé « froid », mais pour l'instant je décidai de la mettre de côté. Qui aurait deviné qu'un froid né d'un rhume attrapé à l'Étage 10 marcherait ne serait-ce qu'un peu sur le terrifiant Démon Céleste de l'Étage 28. Je m'en servais maintenant parce que je pouvais m'en servir maintenant, plus tard je creuserais l'origine de ce pouvoir.
Bref. Je m'étais fixé pour objectif d'affronter le Démon Céleste « sans utiliser de mana », mais le mettre en œuvre était une tout autre affaire. Cela prendrait un temps énorme. Je deviendrais d'autant plus fort, mais je souffrirais d'autant plus aussi.
« Au moins les commodités sont correctes ce cycle... »
S'il y avait un bon côté, c'était que l'Étage 28 offrait un environnement réellement excellent pour enchaîner les rembobinages.
Pas de famine dans le froid. Nourriture, vêtements et abri étaient fournis de base, et il n'y avait pas pénurie de distractions non plus. Si ça tournait mal, je pouvais toujours retourner dans la réalité et me reposer correctement. Aucune contrainte fatale, pour ainsi dire.
Ou peut-être que si. Peut-être que l'absence de contraintes rendait la chose plus difficile. Si battre le Démon Céleste avait été ma seule option, j'aurais peut-être été plus désespéré. J'aurais peut-être ressenti plus d'urgence à survivre.
Mais la raison pour laquelle je me battais maintenant, c'était pour l'avenir de l'humanité. Si j'étais une personne extrêmement égoïste, je pourrais juste ignorer le Démon Céleste et passer à l'étage suivant. Ce n'est pas moi qui mourrais, et il finirait par servir de frein aux nouveaux arrivants de toute façon. Je pouvais juste me dire qu'une fois la Tour validée, ça me suffisait.
Non, attend. En fait, laisser le Démon Céleste tranquille serait le choix le plus avantageux. En considérant l'influence sur le monde réel aussi, éliminer les nouveaux arrivants pouvait être un atout net. Les futurs joueurs ne pourraient pas grimper au-delà de l'Étage 28, et seuls les joueurs qui avaient déjà franchi l'Étage 28 continueraient à grandir sans fin. D'un point de vue force pure, le Démon Céleste pouvait faire office de gardien fiable.
« ... L'Archange pourrait-il revenir, même à ce stade ? »
Mais puisque l'Archange restait une variable, cela aussi demeurerait une inconnue. Quel intérêt de même y penser ? Ça me donnait juste mal à la tête.
« Ha. »
C'était une longue excuse. J'avais l'impression d'avoir passé un paquet de mots à dire que je n'avais pas envie de le faire. Je n'avais pas vu l'extinction de l'humanité de mes propres yeux, je n'avais pas vu le Démon Céleste massacrer chaque joueur, alors rien de tout ça ne me paraissait réel.
« Faut le faire. »
Pourtant, je devais. Parce que je devais. Parce que je devais gagner.
D'abord, l'épée. Face à un Démon Céleste qui n'utilisait pas de mana, il me fallait prendre l'avantage en escrime.
Si je m'y tenais, ça finirait par marcher. C'est ce que je choisis de croire.
Au point de départ, le Démon Céleste utilisait une épée. Selon Choi Ji-won, c'était parce qu'il avait le plus confiance avec la lame.
Mais comme je l'avais dit, ce type n'utilisait pas de mana. Il se battait uniquement sur une combinaison de capacités physiques d'homme-bête et d'escrime, et son escrime était si exceptionnelle que la plupart des joueurs mouraient sans même lui effleurer la peau.
La réponse de Choi Ji-won à cela avait été le Cœur de l'Éclair Foudroyant. Elle avait écrasé le Démon Céleste sans mana avec des statistiques brutes écrasantes. Je ne pouvais pas faire ça. Si j'utilisais du mana, il le remarquerait et filerait.
Donc c'était escrime contre escrime. Un combat frontal.
Statistiques physiques sans mana... me donnaient un léger avantage. Les hommes-bêtes étaient intrinsèquement rapides et forts en tant qu'espèce, mais j'étais un joueur. Grâce à mes niveaux d'exploit, je n'avais jamais une seule fois entendu dire que mon corps seul manquait quelque part.
Et pourtant Choi Ji-won avait quand même perdu, ce qui prouvait juste à quel point la technique du Démon Céleste était exceptionnelle. Il me fallait aborder ça avec humilité. Ce n'était pas un adversaire que je pouvais battre facilement.
« ... »
« ... »
Avec cet état d'esprit en place, je saisis mon épée en position défensive, mais ça me paraissait encore faux sur mon corps. J'avais toujours combattu en full offense, me disant que si je prenais un coup je rembobinais de toute façon. Et comme la plupart des combats se réglaient en un seul échange, mon escrime était devenue en pratique synonyme d'attaque. Même si Choi Ji-won m'avait enseigné un peu d'escrime, mon approche de base n'avait pas vraiment changé.
La pensée que quelqu'un qui ne savait qu'attaquer se retrouvait maintenant face au plus fort des Démons Célestes fit s'effondrer ma confiance vite fait. Pas de mana, pas de froid, et soudain j'avais l'impression de ne pas avoir grand-chose.
« ... »
« ... »
Le Démon Céleste me regarda m'agoniser en silence. Il plissa les yeux, l'épée toujours en main.
— Début du match.
« C'est parti. »
Bon, je vide la tête. Je fais ce que je sais faire. Pas de mana, mais l'expérience que j'ai accumulée est toujours là. Je stabilise ma respiration. Je baisse ma garde.
« Hop ! »
En mettant tout mon poids dedans. Je tranche.
— Chaaang !!!
Des étincelles jaillissent. Le vent me frôle les oreilles. Mes yeux, oubliant de cligner, commencent à piquer. Attaque, attaque, attaque. Je concentre tout mon système nerveux sur l'offensive seule, et le Démon Céleste se contente de bloquer mes attaques sans bouger.
Je le sentis instinctivement. Le Démon Céleste avait probablement déjà lu mon style de combat. Choi Ji-won aurait changé sa propre escrime pour contrer, mais je n'avais pas ce genre de talent.
« Vraiment... particulier », dit le Démon Céleste en penchant la tête. Lames verrouillées l'une contre l'autre. Il vrilla son épée pour dévier ma force, et pendant que je perdais l'équilibre, il me déchira le flanc de ses griffes.
« Gah... »
« Je ne comprends pas. »
Ça.
C'était le début d'innombrables rembobinages.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]
« Tu étais trop tendue. »
La voix de Choi Ji-won résonna faiblement dans ma mémoire.
« T'as eu bien trop peur juste parce que tu peux pas utiliser le mana. Allez, un peu de confiance. C'est quoi le problème si l'adversaire c'est le Démon Céleste ? Y a-t-il une garantie que tu vas forcément perdre ? Et même si tu perds, alors quoi ? »
Qu'est-ce que j'avais répondu, à l'époque ? Je crois que j'avais frappé ma poitrine et promis d'essayer d'avoir confiance.
Et qu'est-ce qui s'était passé après ? J'avais foncé sur le Démon Céleste, j'avais été contré, et on m'avait ouvert le ventre.
Après ça... j'avais essayé de presser l'attaque sans lui laisser la moindre ouverture, et on m'avait sectionné le poignet net.
Après ça, j'avais essayé de me défendre un peu, et le Démon Céleste avait percé quand même.
Après ça, le Démon Céleste m'avait dit brutalement que je n'avais pas de talent.
Après ça, je m'étais saoulé et j'avais pleuré lamentablement, demandant si mon talent pouvait vraiment battre le Démon Céleste, disant que sans mana je n'étais rien. Ji-won m'avait consolé.
Après ça... après ça...
J'avais raffermi mon esprit, je m'étais rejetté sur le Démon Céleste. Perdu. Perdu encore. J'avais continué à perdre.
Estimant qu'il n'y avait pas de réponse par là, je m'étais renseigné sur l'utilisation du mana. J'avais accepté la réalité que quoi que je fasse, les armes de jet toucheraient toujours.
J'avais recommencé à me battre, encore et encore, j'étais retourné dans la réalité et revenu, j'avais bataillé encore.
Ne pas prendre un seul coup contre quelqu'un de bien plus fort que moi. Personne n'appellerait ça facile.
C'était atroce. J'avais envie d'abandonner. J'étais irrité. Pourquoi je devais me farcir cette merde. Est-ce que Ji-won pouvait pas le faire à ma place. Ou est-ce que Kang Chan pouvait pas grimper jusqu'à l'Étage 28 et juste défoncer le Démon Céleste à coups de poing. Je maudissais mon sort.
Le Démon Céleste était un monstre. En dix minutes, il avait absorbé mon escrime et compris que je n'avais pas l'habitude de me défendre. Il avait saisi que mes attaques étaient de haute qualité, mais ma défense pourrie. Une fois qu'il eut fini de me lire, il joua avec moi sans effort. Parce que c'était un génie.
Devenant plus faible en tant que personne, je voulais m'appuyer sur Ji-won, mais Choi Ji-won elle-même devait passer par d'innombrables rembobinages à elle pour battre le Démon Céleste. Dans ce processus, on finirait par dépenser l'émotion qu'on appelle Amour, et... le pire scénario pouvait arriver. À regarder Choi Ji-won m'étreindre et me dire de tenir bon, tout ce que je pouvais faire, c'était serrer les dents.
Donc je ne pouvais pas abandonner. Un homme ordinaire a les méthodes d'un homme ordinaire. J'ai cherché et cherché. Quel était le meilleur coup que je pouvais réellement jouer ? Quel genre d'attaque serait le plus emmerdant du point de vue de l'adversaire ? Pendant le délai de grâce avant chaque combat contre le Démon Céleste, je repassais les batailles passées en boucle, rumant et rumant le meilleur coup.
En même temps, je le sentais. Je n'étais pas un génie. Ce que Choi Ji-won atteignait facilement, je ne pouvais le produire qu'à peine après m'être crevé le cerveau. Dix secondes d'un génie me prenaient six heures, parfois plus.
Le temps reflua. Le monde se réinitialisa. Et à travers ce processus, le temps s'accumula régulièrement dans mon âme.
Ma défense s'améliora. J'élevai ma défense maladroite à un niveau respectable.
Mon offense s'affûta. Je devins capable de porter des coups lourds, des tailles précises, des fioritures tape-à-l'œil, tout ça. Tout ça était imitation de l'épée du Démon Céleste, remodelée à ma sauce.
Ce qui avait commencé comme une imitation aveugle atteignit progressivement un stade de vraie compréhension. J'avais un excellent professeur en Choi Ji-won à mes côtés, et le meilleur matériel d'entraînement possible, le Démon Céleste, qui se battait directement contre moi.
« Ah. »
Et à un moment donné, je le compris. À quel point mon escrime existante avait été en fait exceptionnelle. Pourquoi Choi Ji-won s'était retenue de trop m'enseigner.
Le doppelgänger. Il avait marché sur le même chemin que celui que je parcourais maintenant. En position défavorable, tordant son corps dans tous les sens pour gratter quelque stratégie, n'importe laquelle, pour gagner. Je finis par comprendre ça.
J'arrêtai d'imiter l'épée du Démon Céleste. Je m'arrêtai à ajouter une ou deux méthodes défensives à mon escrime existante. À la place, je décidai de développer encore plus ma propre escrime.
Ça ne voulait pas dire qu'imiter l'épée du Démon Céleste avait été entièrement sans sens. Au fur et à mesure que le temps s'empilait, et l'expérience s'empilait.
Lentement.
L'épée du Démon Céleste commença à devenir visible.