« Ouf... »
« Haaa... »
Un mana étrange était niché dans le son de ces soupirs, un effet qui vous vidait de votre énergie rien qu'à l'entendre. Si deux personnes continuaient à soupirer encore et encore dans une pièce exiguë, la moindre aura résiduelle s'en trouverait complètement drainée.
« Qu'est-ce qu'on fait... »
Je vais être honnête. Ce n'était pas un « si ». C'était la réalité brute. Choi Ji-won et moi étions assis dans la chambre que le Colisée nous avait attribuée, à soupirer à en perdre les poumons.
Comment s'était passé le combat contre le Démon Céleste, me demanderez-vous ? J'ai perdu. J'ai rembobiné. Et maintenant je me terrais dans cette chambre à ne rien faire d'autre que soupirer. Bien sûr, je ne m'étais jamais attendu à gagner du premier coup. Le problème, c'était la manière dont j'avais perdu.
Pour faire court.
Le froid avait marché.
« Putain... »
Et j'avais aussi confirmé que je ne pouvais pas l'utiliser.
Avant le rembobinage. Moi et le Démon Céleste, face à face, lames dégainées.
« Tu es vraiment un humain étrange. »
Il observa ma posture et sourit.
« ... Quoi ? »
« ... »
« Tu parles, alors réponds. »
Je demandai sans le vouloir, mais le Démon Céleste ne répondit pas. Peut-être n'avait-il pas encore récupéré toute sa puissance, et la parole elle-même s'accompagnait de restrictions. Ou peut-être jugeait-il simplement que je ne valais pas la peine de répondre.
« Ce salaud. »
Je lui rendis un sourire tout aussi féroce. S'il voulait me provoquer, je n'avais aucune raison de me retenir.
Le Démon Céleste saisit son épée. Je fis de même avec la mienne. Si cela se jouait à un combat loyal, je perdrais sans conteste. Quelqu'un d'aussi faible que moi ne pouvait pas se permettre de garder quoi que ce soit en réserve.
J'abaissai ma garde, intégrant les principes du Pas de l'Éclair. Je tirai mon mana à sa limite absolue, l'enroulant autour de tout mon corps, juste au seuil où il ne déclencherait pas de rembobinage. Une brume blanche se répandit sur le sol. Mon épée brillait d'un froid assez vif pour piquer les yeux.
Une seule estocade portant tout ce que j'avais. Un coup mortel. Tout le savoir-faire que j'avais accumulé à force de rembobinages, versé dedans. Visé droit sur le Démon Céleste qui me dévisageait...
« Hein ? »
Où était-il passé... ? Le Démon Céleste avait disparu. Il se tenait là, souriant avec aisance, une seconde plus tôt. N'était-il pas censé encaisser le coup ? Il avait été bien trop détendu. Où était-il allé, bordel.
Je relâchai ma garde et me mis à le chercher frénétiquement. Il était hors de mon champ de vision, au bord gauche lointain, accroupi bas, un fouet à la main. Il ne restait rien de son aisance d'à l'instant. La bouche ouverte, le visage figé dans la stupeur.
« ... Qu'es-tu ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« ... »
Le Démon Céleste ne répondit à nouveau pas. Ses yeux parcouraient frénétiquement tout mon corps. On aurait dit qu'il venait de voir quelque chose qu'il refusait de croire.
Pourquoi cette réaction ? Il n'y avait que deux raisons possibles. Le Pas de l'Éclair. Le froid.
S'il fallait parier sur l'une, je parierais sur le froid. Et si je me trompais, tant pis. Je rembobinerais.
« J'arrive. »
Calculs faits, je maintins le mana enroulé autour de mon corps et avançais, pas à pas. Le Démon Céleste restait là, à me dévisager sans bouger. Sa tête devait être tout aussi encombrée que la mienne. Il savait probablement que reculer ne le sauverait pas non plus.
Le froid fonctionnait comme une aura, grandissant à mesure que je me rapprochais. Pour en ressentir vraiment l'effet, je devais combler la distance suffisamment. Si je me mettais en position pour utiliser le Pas de l'Éclair, il remettrait simplement de la distance entre nous. Alors j'avançais lentement. Visant sa gorge...
Kaaaaang !!!
Je brandis mon épée sur l'instinct. Une arme de jet fine, en forme d'aiguille, volait vers moi, et je la déviai juste à temps. Ce n'était qu'une minuscule aiguille que j'avais repoussée, mais le choc du métal sur le métal retentit. Qu'est-ce qu'il avait bien pu faire avec ça.
« ?! »
Pas le temps de reprendre mon souffle. Des armes de jet pleuvaient sur moi comme une averse. Le froid pouvait arrêter une créature vivante, mais arrêter un objet inanimé comme ça était impossible. Je pouvais le ralentir légèrement par la différence de densité de l'air, mais l'effet n'était pas significatif.
M'appuyant sur mon vieux savoir-faire, je déplaçai mes vêtements pour couvrir tout mon corps et déviai chaque attaque à ma portée.
Fwip.
« ... Ah. »
Une aiguille s'enfonça profondément dans une articulation. Même en mettant le rembobinage de côté, c'était un endroit qui aurait causé de sérieux problèmes pour bouger.
Au final, je rembobinai sans avoir ne serait-ce que croisé le fer avec le Démon Céleste.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]
J'avais rembobiné, mais je n'allais pas abandonner pour autant.
« Jun-ho, si ce que tu dis est vrai... le froid a l'air de marcher quoi qu'il arrive. »
« Non ? »
Le froid avait marché, c'est pour ça que le Démon Céleste avait mis de la distance. Il devait savoir qu'il perdrait si on s'affrontait de front, alors il avait fui. S'il avait pensé pouvoir gagner, il n'y avait aucune chance qu'il me lance des aiguilles à distance.
« Ngh... »
Donc c'était quasiment confirmé : une fois exposé au froid, le Démon Céleste gèlerait ou s'en approcherait. Mais le fait qu'il fuie comme ça rendait les choses sérieusement difficiles. Il n'avait probablement pas planifié ça, mais ses attaques d'aiguilles étaient juste brutalement dures à gérer.
« Je pense que la raison pour laquelle il a lancé des aiguilles comme un fou, c'était juste de la contention basique. »
« ... C'est de la contention ? »
« Ouais. Les aiguilles sont tranchantes, c'est sûr, mais si tu t'enroules de mana et que tu charges, tu peux encaisser un peu de dégâts et combler la distance. »
« ... Moi je ne peux pas encaisser un peu de dégâts ? Je rembobine instantanément. »
« Il ne le savait probablement pas. »
« ... Vrai. »
Le Démon Céleste n'avait pas compté sur les armes de jet comme méthode principale. Comme on l'avait vu dans son combat contre Choi Ji-won, il ne les avait utilisées qu'aux moments critiques pour gagner du temps. Donc Choi Ji-won supposa que cette tempête d'aiguilles avait aussi servi à gagner du temps.
« C'est la preuve que ton froid lui est d'une létalité telle qu'il a eu besoin de temps pour trouver une parade. Je le vois plutôt comme un bon signe. »
« Non ? Moi aussi je le pensais. »
Choi Ji-won acquiesça, et les idées continuèrent de bouillonner en moi.
« Alors... et si je ne révélais pas mon mana au début ? Juste faire face en boostant un peu mes stats physiques, et le lâcher au moment décisif. Ça ne marcherait pas ? »
« C'est bien. »
Alors j'affrontai à nouveau le Démon Céleste. Cette fois, je fis circuler le mana tranquillement à l'intérieur de mon corps seulement, me rapprochant de lui peu à peu. Il arborait toujours cette expression détendue. C'était vraiment le Démon Céleste, après tout.
« Tu es vraiment un humain étrange. »
« Moi aussi je le pense. »
Un pas. Un pas. Encore cinq pas et mon mana serait à portée. C'était une distance que mon épée ne pouvait pas atteindre, donc il y avait de fortes chances que le Démon Céleste ait baissé sa garde. Allons voir jusqu'où ce visage arrogant pouvait aller...
« ... ? »
« ... Qu'es-tu ? »
Il ne manquait plus qu'un tout petit peu. Mais le Démon Céleste était déjà loin à nouveau. Ses yeux clignotaient tandis qu'il scannait tout mon corps. La même réaction que lors du cycle précédent.
Il n'y avait qu'une chose que cela pouvait signifier.
« ... Tu l'as senti ? »
Il avait senti le froid circuler à l'intérieur de mon corps. Et il avait instinctivement saisi que s'il y était exposé, il gèlerait sur place. C'était un instinct plus proche de celui d'une bête. Non, un instinct qui était bête à l'état pur.
Shwaaak !!!
« ... Ah. »
Je me pris une autre tempête d'aiguilles et rembobinai à nouveau. Je crois que j'ai mieux bloqué que lors du cycle précédent, mais la route à parcourir restait incroyablement longue.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]
« ... Juste porter du mana à l'intérieur de ton corps suffit pour qu'il lise la nature de cette énergie ? Est-ce que ça a un sens ? »
« J'en sais rien non plus... »
Si le Démon Céleste me donnait de la distance, il perdait. Mais s'il gardait assez de distance et se mettait à arroser d'aiguilles, je perdais. Puisque j'étais celui qui devait combler l'écart, toute cette configuration était unilatéralement défavorable pour moi. Il pouvait juste fuir en balançant des aiguilles indéfiniment, et ça suffirait.
« Tu penses qu'il a compris quelque chose sur le rembobinage ? »
« Pas l'air. S'il l'avait compris, il n'aurait pas commencé à l'épée. Il serait allé direct aux aiguilles. »
Il ne semblait pas avoir capté le rembobinage. Juste de la malchance. Sa tactique de contention était trop tranchante, et mon rembobinage trop fragile, et cette combinaison avait causé l'accident.
« Et si tu cachais complètement ton mana, puis... le révélais ? Ça ne marcherait pas non plus ? »
« Non. »
Si je n'utilisais aucun mana du tout, je pouvais probablement tromper le Démon Céleste. Lire un mana totalement figé et caché était impossible même pour un archange, a fortiori pour lui. Moi-même je ne pouvais pas le faire, et je voyais les âmes.
Mais le mana n'était pas comme un pistolet qui tire dès qu'on appuie sur la détente. Il y avait un processus : réveiller le mana dormant, le mouvoir, l'expulser du corps. En d'autres termes, il fallait quelque chose comme le temps nécessaire pour dégainer une arme à la ceinture.
« Mais là, il réagirait sans faille. »
Au vu de la vitesse de réaction du Démon Céleste, peu importe ma rapidité, il réagirait sans faille. Je pouvais songer à juste foncer sur lui, mais rattraper un homme-bête agile avec un corps dépourvu de mana n'était pas facile. Et ce ne serait pas juste lui qui fuirait. Les aiguilles voleraient en même temps.
« Et si on prenait un grand bouclier et qu'on l'emportait ? »
Si je pouvais juste passer les aiguilles. J'avais l'impression qu'une réponse était à portée de main.
« Là, il passerait à autre chose que les aiguilles, un arc ou une pique ou un truc du genre. »
« Une pique ? C'est pas une longue lance ? Il en a une ? »
« Y'en a une pliable apparemment. »
« ... »
Choi Ji-won dit que réduire la distance en portant un grand bouclier serait dur. À moins d'avoir une compétence qui contre la contention à distance, ça semblait difficile pour l'instant.
« S'il n'y avait pas les aiguilles, je pourrais m'approcher... »
« Cherchons une autre voie. »
« Et le trait Héros... »
« Ça pourrait marcher si on utilise les hommes-bêtes. Mais faut aussi considérer que le Démon Céleste ne cesse de se renforcer au fil du temps. »
« Hmmm... »
J'avais une technique de mise à mort en un coup avec le froid, et je ne pouvais même pas m'en servir. Était-ce parce qu'il existait vraiment un moyen de gagner ? Ça rendait la chose encore plus injuste. Il semblait même prédire où le Pas de l'Éclair allait atterrir. Putain, si seulement le temps de préparation était plus court, je gagnerais sans discussion.
On se creusa la tête encore et encore, mais aucune vraie réponse ne sortit. Le Démon Céleste fuyait sans faille dès que je révélais mon mana. Y avait-il vraiment aucun moyen de l'atteindre ?
Et c'est ainsi qu'une fois de plus, à cet instant même. On restait là, à soupirer encore et encore, la tête dans les mains.
« Attends. »
Une idée brillante me frappa sur le coup.
« Le Démon Céleste... ne peut pas réutiliser une technique une fois qu'il l'a utilisée, c'est ça ? »
« ... Oui ? »
« Alors sa technique d'aiguilles ne marcherait plus non plus une fois qu'on l'a percée une fois ? »
« Il y en a peut-être plusieurs types, mais... une fois qu'il les a toutes utilisées, ça devrait être fini, non ? »
« Et si je gardais mon mana caché et le laissais épuiser tout son arsenal d'aiguilles sur des tentatives de contention légères ? »
« Le Démon Céleste n'aurait plus d'aiguilles à utiliser... »
« Et si je lâche mon mana là, tout de suite... »
« Il n'aurait plus aucun moyen de me tenir à distance, donc il serait exposé au froid tel quel ? »
Ce n'était pas un chemin facile. Mais c'était un chemin certain.
Juste à cet instant.
Une possibilité jaillit au premier plan.