« Il y a plein de raisons pour que ce soit toi qui l'affrontes, Jun-ho. »
Choi Ji-won recouvrit doucement ma main de la sienne.
« Le froid a une bonne synergie contre lui, c'en est une. Le fait que je rembobine trop n'est pas bon non plus, c'en est une autre. Et il y a aussi ta propre progression à considérer. »
« Hmm... »
En y réfléchissant à froid, et en intégrant l'avenir, il était logique que ce soit moi qui abatte le Démon Céleste ici. Je n'avais d'autre choix que d'acquiescer.
« Non ? »
« ... Non. »
« C'est réglé. Bon, il y a trois points à vérifier. »
Choi Ji-won déploya le dispositif à son poignet pour en faire une sorte de tableau noir et se mit à y griffonner.
« Premier. Pourquoi le Démon Céleste utilise-t-il autant d'armes différentes ? Y a-t-il une restriction derrière ça ? »
La raison pour laquelle le Démon Céleste utilisait une telle variété d'armes.
« Deuxième. Il y a un pouvoir qui dort dans le corps du Démon Céleste. Choisit-il de ne pas l'utiliser ? Ou est-il incapable de le faire ? »
La raison pour laquelle le Démon Céleste cachait sa puissance.
« Troisième. Si le froid fonctionne vraiment sur le Démon Céleste. Et dans quelle mesure. »
Si mon mana l'atteindrait seulement. Les informations qu'il nous fallait récolter à présent étaient posées noir sur blanc, point par point.
Je les examinai sous tous les angles sans y trouver la moindre faille. Je me surpris à hocher la tête malgré moi.
« T'es vachement maline... »
« Bien se battre, ça prend aussi de la tête. Quand le physique est poussé à l'extrême, le plus malin l'emporte. En plus du jeu mental, on peut tourner les règles à son avantage. »
Choi Ji-won soutenait qu'il existait un préjugé commun selon lequel les athlètes sont bêtes, mais qu'il venait seulement de ce qu'ils ne creusent pas les études, et que leur intelligence naturelle était souvent excellente. Honnêtement, ça se tenait pour moi aussi. J'avais lu quelque part un article disant que les types qui n'étaient que forts mais bêtes se faisaient vite repérer et ne duraient pas longtemps.
L'idée que quelqu'un qui maniait si bien son corps puisse aussi bien user de sa tête me rendit un peu jaloux, mais me rappeler que cette personne était ma copine me remplit d'une certaine fierté aussi... bref, assez de pensées nunuches.
« Le troisième, on peut le tester direct. Mais pour le premier et le deuxième, t'as un plan ? »
« Ouais. J'en ai un. »
Que le Démon Céleste « doive » utiliser une variété d'armes, et qu'il choisisse de « ne pas » user de sa puissance ou qu'il « ne puisse » simplement pas, ce n'étaient pas des choses qu'on pouvait confirmer au feeling. Ce n'était pas comme s'il allait répondre si on lui demandait. Il fallait le deviner en indirect.
« Le premier, c'est facile. Tu lui montres une faiblesse évidente. »
« Une faiblesse ? »
« Le Démon Céleste va réutiliser une épée cette fois, non ? Observe comment il change son escrime. Puis observe comment il change d'arme. Expose une grosse faiblesse exprès. Tu verras à sa réaction s'il mord à l'hameçon. »
« Ohh... »
« Le problème, c'est le deuxième. Je le saurai pas tant que je serai pas au bord de battre le Démon Céleste moi-même... et pour l'instant, ça a pas l'air facile. »
Si le Démon Céleste « ne pouvait » vraiment pas utiliser sa puissance, Choi Ji-won finirait par gagner quoi qu'il arrive. Mais s'il choisissait de « ne pas » l'utiliser, il ne la sortirait probablement que dos au mur. Il devait y avoir une raison qu'il la cache, et pour le pousser à abandonner cette raison au profit du combat en cours, elle devait le coincer sévèrement.
Mais pour le mettre dans un tel étau, elle devait prácticamente battre le Démon Céleste tant que sa puissance restait cachée. Quel plan miracle Choi Ji-won avait-elle pour ça ?
« J'en ai pas. »
« ... Hein ? »
« Celui-là, c'est à toi de le trouver, Jun-ho. »
Ah. C'était à moi de le dénicher.
« Je découvrirai le secret derrière les armes que le Démon Céleste utilise cette fois. »
Choi Ji-won sourit doucement.
« Pour l'instant, gardons nos souvenirs. »
« ... Ça marche. »
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]
Cette fois encore, Choi Ji-won se battit brillamment. Elle poussa le Démon Céleste au bord du gouffre. (En tout cas, c'est comme ça que ça m'est apparu.)
Mais elle échoua encore à faire jaillir sa puissance cachée, et l'instant où le Démon Céleste utilisa du mana, je rembobinai. Retour dans la petite pièce d'avant.
Pourtant, on avait gagné de l'info maintenant. Le secret central du Démon Céleste...
« Argh... »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Je pige pas... »
Elle n'avait pas trouvé.
« Pour l'instant, je sais que ses différents arts martiaux ne se mélangent pas. Il ne peut pas fusionner des techniques de styles différents. Même quand j'ai exposé une faille, il n'a montré aucun signe de vouloir l'exploiter. Si anything, il avait l'air intéressé que j'aie visé sa propre ouverture. »
« Pourquoi, selon toi ? Parce qu'il les a volés ? »
« Ça... je sais toujours pas. Mais ce que je pige vraiment pas, c'est pourquoi il s'obstine à utiliser autant d'armes différentes. »
Pourquoi le Démon Céleste utilisait-il autant d'armes. Pourquoi devait-il en employer une telle variété.
« J'essaie encore. »
« OK. »
Elle réessaie, se bat durement.
« J'arrive juste pas à cerner le truc... »
Elle se rebat, perd encore.
« C'est quoi ce truc ? »
Encore. Encore. Encore.
Au moment où les cycles s'étaient assez empilés, Choi Ji-won, qui était affalée sur la table la tête dans les mains, se redressa d'un coup.
« Jun-ho. Écoute. »
« Hm ? »
« Et si le Démon Céleste ne pouvait pas utiliser deux fois le même art martial ? »
« ... »
Je marquai un temps et remontai le fil de ce qu'elle avait dit. C'était vrai. Le Démon Céleste n'avait jamais réutilisé le même art martial deux fois dans un même cycle. Ça n'avait pas sauté aux yeux quand on ne le combattait pas directement, puisqu'il fauchait chaque humain qu'il croisait d'un seul coup. Et quand il se battait contre Choi Ji-won, elle perdait toujours avant qu'on voie le tableau complet. Mais au sein d'un même cycle, le Démon Céleste n'avait jamais répété une technique.
« Hmm... »
Si c'était vrai, deux possibilités me vinrent d'emblée. Primo, un temps de recharge. Secondo, une perte définitive.
Soit il y avait une restriction qui l'empêchait de réemployer une technique pendant un certain délai, soit il perdait à jamais la capacité de l'utiliser. De toute façon, ça n'avait pas grande importance, puisqu'on devait en finir avec le Démon Céleste dans un court laps de temps de toute façon.
Est-ce que l'utilisation d'une technique était elle-même le déclencheur de sa montée en puissance ? Ou n'était-ce qu'une contrainte inévitable ? J'en savais rien.
« Attendre que le Démon Céleste épuise toutes ses techniques... servira probablement à rien. Il continuera de se renforcer quoi qu'il arrive. »
Il n'y avait aucun intérêt à essayer de l'appâter pour qu'il en utilise davantage. Il ne ferait que se renforcer plus il se battrait, peu importe quoi. Qu'est-ce que ça changeait qu'il use une technique, puisque son vrai corps ne cessait de se renforcer en dessous ?
« C'est vraiment inutile, par contre ? »
« Hm ? »
« C'est juste une théorie, mais. »
Choi Ji-won me planta dans les yeux.
« Jun-ho, si tu t'habitues à chaque technique du Démon Céleste... »
« ... »
« Le Démon Céleste... ne finirait-il pas par manquer de techniques à utiliser ? »
Plusieurs rembobinages suivirent. Les données s'accumulèrent, et il devint quasi certain que le Démon Céleste « ne pouvait pas réutiliser une technique une fois employée ». Bien sûr, « apprendre chaque technique du Démon Céleste » restait absurde à seulement envisager. C'était vraiment un dernier recours.
« Je peux pas pousser plus loin. Je crois pas qu'il reste quoi que ce soit à comprendre. »
« Tu penses qu'il n'y a aucun moyen de le battre ? »
« Ça a l'air dur. Je... n'ai pas de coup de grâce. Un truc pour mettre ce type définitivement au tapis. »
« Ngh... »
C'était décevant, mais je ne pouvais pas en vouloir à Choi Ji-won. À ce stade, elle avait fait tout ce qu'elle pouvait. Elle s'était donné à fond et m'avait filé plus qu'assez d'infos pour travailler.
Il ne restait plus qu'une seule chose à tester.
Si mon froid marchait vraiment sur lui.
« Phew. »
Je soufflai une bouffée tendue.
Guntar. Ou le Démon Céleste.
Le pire ennemi que j'aie jamais affronté se tenait là. Des armes de toutes sortes éparpillées au sol autour de lui, il détendit son corps et me fixa sans expression.
Face à lui, je compris des choses que je veuille ou non. Je le sentais. Son intention de tuer. Elle pulsait. Sa vitalité.
Le Démon Céleste était assez fort pour qu'on ait du mal à croire qu'il retenait encore sa puissance. Et ce n'était pas que sa force physique. Son âme elle-même était différente.
On appelle artisan celui qui a masterisé un seul domaine. Maître, celui qui consacre sa vie entière à un domaine. Et parmi ceux-là, les plus brillants et célèbres, on les appelle grands maîtres. Si c'était le critère, le Démon Céleste en face méritait d'être appelé grand maître du combat. Non, pour le dire plus crûment, grand maître du meurtre.
Le petit pas de son pied gauche. La main droite pendante le long du corps. La main gauche tenant l'épée légèrement. La courbure subtile de sa taille. Chaque partie était un coup calculé pour me tuer. Une phase de préparation destinée à achever un être humain comme moi. La profondeur en était sur un tout autre niveau.
Désormais, je devais m'habituer à ses techniques. Mettons de côté si le froid marchait sur lui ou pas, je devais devenir capable de lui répondre ne serait-ce qu'une fois. C'était la seule voie vers la victoire.
Ce ne serait pas facile. Mais j'y arriverais. Je gagnerais. Parce qu'il n'y avait personne d'autre pour le faire à ma place. Parce que si je perdais, l'humanité ne parviendrait peut-être jamais à valider l'Étage 28. Parce que ce Démon Céleste n'était qu'un salaud, purement et simplement. Parce qu'une fois cette épreuve surmontée, j'en sortirais monstrueusement fort.
Il y avait plein de raisons, mais aucune n'avait d'importance. J'avais déjà pris ma décision. Donc j'y arriverais.
« J'y vais. »
Juste avant que je ne fasse mon premier pas.
« Ha. »
Le Démon Céleste rit.
« Tu es vraiment un humain étrange. »
Je ris aussi. Je pouvais pas pleurer, alors rire était tout ce qu'il me restait.
Kaaaaang!!!