« ... Mm, quelqu'un aurait-il envie de faire une déclaration franche ? Ou peut-être d'offrir un retour constructif ? Si vous parlez maintenant, je suis prête à l'examiner avec bienveillance. »
La fée jacassait juste au-dessus de ma tête.
Mais j'étais tout bonnement incapable de me concentrer sur ce qu'elle disait.
'J'ai régressé parce que j'ai subi des dégâts, c'est ce que disait le message.'
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
Voilà la notification que j'avais vue un battement de cœur avant le rembobinage.
Le mot qui comptait, c'était « dégâts ».
Avant la régression, les seuls dégâts que j'avais subis étaient une coupure fine comme un cheveu, faite par un brin d'herbe, tout juste de quoi faire perler une goutte de sang.
En termes de jeu, c'était un point de dégât, à peine une égratignure.
Et pourtant le Système avait compté cela comme des « dégâts », et j'avais été ramené d'un coup à l'instant où j'étais entré dans la Tour pour la première fois.
Bien sûr, ce pouvait être une coïncidence. Il fallait que je teste.
« ... »
Après un coup d'œil à la fée, j'ai fait claquer mon majeur sur ma paume de toutes mes forces.
Tac !
Ça piquait un peu, mais aucune régression n'est venue.
« Hm... »
Donc une douleur de ce niveau ne compte pas comme des dégâts.
Bam !
Ensuite, je me suis frappé l'avant-bras aussi fort que possible.
Une douleur sourde s'est répandue dans le bras, et la peau commençait à rougir quand...
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
« Putain ! C'est où, ce bordel ! »
Tandis que le cri désormais familier du chauve ventru résonnait, je me suis lentement redressé de la terre, encore une fois.
Un impact ordinaire, à moins qu'on ne prenne vraiment son élan pour me frapper, ne déclenche pas le rembobinage.
C'est une petite consolation. Au moins je ne régresserai pas parce qu'un inconnu m'a bousculé l'épaule dans la rue.
Mais l'expérience n'était pas terminée.
Je me suis pincé le dos de la main avec l'ongle du pouce, très fort.
« ... Pas de rembobinage cette fois non plus. »
J'avais serré assez fort pour laisser une marque rouge et furieuse, et pourtant il ne s'est rien passé.
J'ai bondi sur mes pieds et arraché un large brin d'herbe à la végétation dense qui poussait tout près.
« ... »
Rien qu'à imaginer m'entailler avec, un frisson m'a parcouru l'échine.
Cette sensation atroce de la coupure de papier quand on lit un livre.
Tous mes instincts hurlaient non, mais il fallait que je sache.
Ssshhh.
J'ai passé lentement le brin d'herbe sur le dos de ma main.
« Beurk, putain. »
La sensation était aussi immonde que je le craignais, et de minuscules gouttes de sang ont perlé.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
« Putain ! C'est où, ce bordel ! »
Je comprends les conditions, maintenant. Un choc contondant doit être assez fort pour compter, mais la moindre coupure, si petite soit-elle, déclenche une régression immédiate, même si l'arme n'est que de l'herbe.
« Je suis dans la merde. »
J'avais beau retourner la chose dans tous les sens, c'était la seule conclusion possible.
Le seuil de rembobinage était beaucoup trop bas.
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais balayer d'un « Régresser souvent, n'est-ce pas une bonne chose ? »
Comparons avec une régression par la mort, la régression ordinaire.
Ces régresseurs-là n'éprouvent en général aucun regret en rembobinant, puisqu'ils étaient morts de toute façon : une course de plus, c'est tout bénéfice.
Mon cas est différent.
Même quand tout va bien, le moindre faux pas peut me ramener en arrière de force.
Si la régression par la mort revient à monter un cheval de course bien dressé, moi, j'ai enfourché un étalon sauvage au milieu d'une plaine sans fin.
« Salutations, misérables humains qui gâchez joyeusement votre vie ! Ravie de vous revoir ! »
Pendant que je me débattais avec mes pensées, la fée du tutoriel a resurgi.
« Je m'en tiendrai au briefing minimal et je passerai à la suite. Je déteste ça aussi, mais la procédure est la procédure. »
J'ai laissé son discours désormais connu entrer par une oreille et sortir par l'autre.
« Fe-nêtre de sta-tuuuut !
- Fenêtre de statut !
- Fe-nêtre de sta-tut ! »
Dans toute la clairière, les gens réclamaient leur panneau à grands cris.
C'était exactement le moment d'où j'avais régressé la fois précédente, quand je m'étais enflammé en voyant Régression dans ma fenêtre, que j'étais parti en courant et que je m'étais ouvert la cheville sur de l'herbe.
Un rembobinage fantastiquement stupide, même avec le recul.
Une fois retombée la brève frénésie des fenêtres de statut, la clairière est redevenue calme.
Mon choix, à présent, c'était d'observer et d'attendre.
L'information n'a pas de prix pour un régresseur.
Plutôt que de m'avancer, je voulais en rassembler le plus possible.
D'après ce que j'ai observé, les gens se répartissaient en trois grands groupes.
D'abord, ceux qui apaisaient leur angoisse en se regroupant pour parler.
« Maman doit être folle d'inquiétude...
- J'étais en train de faire la cuisine... et si la maison prenait feu... »
Certains parlaient de leur vie quotidienne comme si éviter la Tour la ferait disparaître.
« Euh, quel trait avez-vous eu ?
- ... Je n'ai eu aucun trait.
- ... Ah bon, vraiment ? »
Quelques-uns sondaient les autres par des questions sournoises.
Ensuite, un groupe tournait autour du tas d'armes au centre.
« Hm, j'aimerais bien une épée.
- Tu sais que ça n'arrive que dans les romans ? Dans un vrai combat, la lance, c'est tout. La lance. »
Ils prenaient des armes, les soupesaient dans un sens puis dans l'autre.
« Ouah, pourquoi c'est si lourd ?
- Un coup mal donné et mon dos est fichu. »
Les gens modernes n'ont jamais l'occasion de s'exercer aux armes, si bien que leurs postures étaient risibles de maladresse, mais au moins ils se préparaient à se battre. Ils avaient clairement compris que cet endroit était une Tour.
Le troisième groupe, le dernier, était composé de gens occupés chacun à quelque chose qui leur était propre.
Tchac, tchac.
Un homme muni d'une pelle prise au tas d'armes creusait furieusement dans le sol.
Vhouf, vhouf.
Une femme répétait le mouvement d'abattre une épée d'entraînement.
« Hm... hmm... »
Un autre homme fouillait le tas comme s'il y cherchait quelque chose de spécial.
Tous brûlaient leurs forces en singeries bizarres.
La curiosité l'a emporté et je me suis approché de celui qui creusait.
Il avait l'air d'un employé de bureau d'une quarantaine d'années, ou plutôt il en avait eu l'air. Son pantalon de costume avait été déchiré en short jusqu'aux genoux, et sa veste gisait à demi enfouie dans la terre.
Tchac, tchac.
Les manches retroussées, il continuait à pelleter.
« Excusez-moi. »
J'ai tenté de lui parler.
Il s'est interrompu, a essuyé la sueur de son front et m'a jeté un coup d'œil.
« ... Quoi. »
Le ton était sec, mais cela m'était égal.
« Pourquoi creusez-vous ?
- Ça ne vous regarde pas. »
Il était manifestement sur ses gardes.
« ... Très bien. »
J'ai battu en retraite, mais je devinais son raisonnement.
Ils cherchaient les éléments cachés.
Le troisième groupe avait dû lire trop de romans en ligne, car ils traquaient le butin caché dès la première minute.
Un trésor enfoui sous le point de départ, ou une compétence accordée si l'on donne cent mille coups d'épée, ou une arme légendaire dissimulée dans un tas quelconque.
Cela paraissait idiot, mais je n'avais aucune raison de les arrêter.
S'ils trouvaient vraiment quelque chose, je pourrais toujours rembobiner et le leur voler.
Je me suis réinstallé près du groupe de ceux qui parlaient.
La fée avait mentionné le « Système ».
J'ai décidé d'attendre qu'il se passe quelque chose.
Sans horloge, je ne pouvais pas mesurer la durée exacte, mais j'ai eu l'impression que dix minutes passaient.
[Annonce. Les règles de l'Étape du Tutoriel entrent en vigueur.]
Un message translucide s'est affiché devant mes yeux.
« Quoi, qu'est-ce que c'est ?
- ... Une annonce ? »
À en juger par les réactions, je n'étais pas le seul à le voir.
Je me suis concentré sur les mots.
[Étape du Tutoriel]
[Condition de réussite 1 : si vous avalez une Bille Dorée cachée quelque part dans la forêt, vous pouvez passer à l'étape suivante. Il n'existe que cinquante Billes Dorées.]
[Condition de réussite 2 : si vous vainquez le boss, le Chaman Gobelin, un portail vers l'étape suivante apparaîtra.]
« Hm... »
Même à vue de nez, il y avait ici bien plus de cinquante personnes : la Tour imposait donc un choix.
Tout le monde allait-il s'unir pour abattre le Chaman Gobelin, ou bien les uns allaient-ils abandonner les autres pour partir à la chasse aux billes ?
Dans les récits, il se trouve d'ordinaire quelqu'un pour se lever et dire « Faisons équipe et battons le boss tous ensemble ! », mais...
aucun altruiste de ce genre n'a émergé ici.
« ... On fait route ensemble ?
- Tu as l'air costaud. Fais équipe avec moi, d'accord ? »
Trop effrayés pour affronter le Chaman seuls et pourtant désespérément en quête de billes, les gens se sont mis à recruter des partenaires pour leur fournir le courage qui leur manquait.
« Euh... si vous êtes encore seul... »
Quelques invitations me sont parvenues aussi, mais
« ... Désolé. »
J'ai dû refuser.
Je ne pouvais toujours pas quitter la clairière, à cause de l'herbe.
À la fin, les gens d'âge mûr qui niaient la réalité du Système, les lâches qui n'avaient pas le cran de se battre et une poignée d'excentriques sont restés sur place, tandis que les autres partaient en quête de leur propre survie.
« ... »
Vhouf, vhouf.
C'est seulement alors que j'ai pris une épée et que je me suis glissé à côté de la femme qui fendait toujours l'air.
Je l'avais vue plus tôt faire fuir un homme qui lui proposait de rejoindre son équipe en brandissant sa lame, donc bavarder n'aurait fait qu'aggraver les choses.
« ... »
Elle m'a lancé un unique regard, puis m'a ignoré et a continué à frapper.
Sa queue-de-cheval noire, nouée d'un simple lien, allait bien à ses traits nettement dessinés. Bien sûr, son physique ne signifiait rien pour moi.
Vhouf !
« Urgh... »
J'ai rassemblé ma résolution et j'ai frappé. Avec une posture aussi mauvaise, j'ai cru que mon épaule allait se déboîter.
Une vraie épée est bien plus lourde que je ne l'imaginais, et guider le tranchant n'est pas une mince affaire.
Mais il fallait que je maîtrise cela.
Si je ne devenais pas plus fort, je resterais coincé à rembobiner dans le tutoriel pour l'éternité.
Les Tours que je connais ne laissent pas vivre les faibles.
La chair rembobine sans cesse, mais mon esprit doit se familiariser avec l'épée.
Vhouf, vhouf.
Je deviendrai un héros.
Quoi qu'il arrive.
Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé. À en juger par le soleil sur le point de se coucher, cela faisait un bon moment.
« Pfiou. »
J'ai frappé jusqu'à ce que mes mains tremblent. Je me suis arrêté seulement parce que mes paumes risquaient de faire des ampoules et de déclencher une régression.
Vhouf, vhouf.
La femme à la queue-de-cheval continuait à frapper, infatigable.
« Ouah. »
De près, elle était vraiment belle : un nez haut, ce grain de beauté troublant sous l'œil...
Regard noir.
Elle avait dû sentir mes yeux suivre les lignes de son visage, car elle s'est tournée et m'a foudroyé du regard.
« ... »
Un régresseur a toujours besoin d'un objectif.
Je venais de choisir mon premier jalon.
Me lier avec elle et apprendre l'épée.
Devenir plus fort est la récompense principale, le plaisir des yeux est un bonus : voilà vraiment faire d'une pierre deux coups.
Tchac, tchac.
Vhouf, vhouf.
Tandis que je me servais des bruits de pelletage et d'entraînement à l'épée comme d'un ASMR involontaire pour planifier ma route...
« Gyaaaaaah ! »
Un hurlement humain a déchiré le lointain.
Cette voix était inoubliable : le chauve ventru qui jurait chaque fois que nous régressions.
« ... Putain. »
Quelqu'un venait de mourir.