« Putain ! C'est quoi, cet endroit ! »
Je me suis réveillé au milieu d'un vacarme tout proche, à moitié persuadé qu'un ivrogne faisait du scandale devant chez moi.
« Aïe... ma tête... »
En me tenant le crâne qui battait, je me suis redressé avec précaution à mi-hauteur.
Tous mes muscles hurlaient. Est-ce que je m'étais mis une cuite avant de dormir dehors ? Non, je me souviens même d'avoir tapé le code de la porte d'entrée.
J'ai gratté la croûte sur mes paupières et les ai forcées à s'ouvrir pour découvrir une mer de gens en train d'essayer de se redresser comme moi, au lieu de mon studio habituel.
J'avais le dos humide et, en tapotant le sol, j'ai compris que j'étais couché sur de la terre mouillée, une surface qui, douceur mise à part, se trouvait à des millions d'années-lumière de tout ce qui ressemble à un lit.
Maintenant que je regardais autour de moi, il y avait des arbres partout, en quantité presque absurde.
« Sss... ha. »
J'ai pris une profonde inspiration et goûté un air si pur qu'il portait presque le piquant des phytoncides. Où que nous soyons, ce n'est certainement pas la Corée.
Une vaste clairière cernée d'arbres, bondée de gens assis à l'intérieur.
« Putain ! On est où ! Vous nous avez seulement demandé notre avis avant de nous traîner ici ! »
On dit que la stupeur coupe la voix. À part le chauve qui criaillait comme une oie, personne n'élevait le ton.
« Mais qu'est-ce que... putain... qu'est-ce qui se passe... »
Même le bonhomme affolé s'est essoufflé et s'est tu, pantelant.
Pop !
Sur ce mignon petit bruitage, une créature qui ressemblait à un enfant ailé est apparue.
« Salutations, misérables humains qui gâchez joyeusement votre vie ! Ravie de vous rencontrer ! »
Elle a lancé son bonjour d'un ton léger, et pourtant chaque éclat de ses dents pointues paraissait aussi tranchant que celles d'un prédateur.
Génial. Se réveiller dans un endroit inconnu, trouver un tas d'autres gens visiblement enlevés, et voilà qu'une fée ailée débarque.
Cette scène me semble familière, si familière qu'elle en est franchement clichée.
« C'est la fée du tutoriel des webtoons... »
a marmonné quelqu'un.
Il avait raison.
Au-dessus de nous flottait la fée du tutoriel que tout le monde connaît, celle qui fait exploser les têtes à la moindre contrariété.
« ... »
J'ai refermé ma bouche bêtement grande ouverte.
Un mot de travers et je pouvais devenir le malheureux sacrifice du prologue. Beaucoup d'autres sont arrivés à la même conclusion, et un silence pesant a recouvert la clairière.
« Euh... hum... laissez tomber... »
Le chauve ventru, qui avait paru prêt à parler, a jeté un œil autour de lui et s'est rassis prudemment.
Les gens se sont posés comme un troupeau de moutons dociles. Peut-être déçue par notre docilité, la fée du tutoriel a fait la moue.
« Hmm. Quelqu'un veut prendre la parole ? Pas de remarque constructive ? Si vous parlez maintenant, je pourrais même l'écouter. »
La fée voletait de-ci de-là, les doigts qui la démangeaient, en cherchant les regards. Mais au lieu de la défier, tout le monde fixait le sol pour éviter ses yeux.
« Alors comme ça, vous nous connaissez bien, maintenant ? Plutôt perspicaces, pour de misérables humains. »
Elle a essayé de nous provoquer, mais...
Pas de chance pour elle, aucun crétin de la clairière ne lui a fourni un motif de faire éclater un crâne.
« Hing. Très bien. Passons au protocole. »
La fée s'est visiblement affaissée. Faire exploser les têtes devait être son seul plaisir.
« Je m'en tiendrai au strict minimum et je passerai à la suite. Ça ne m'amuse pas non plus, mais la procédure, c'est la procédure. »
D'une voix mêlée d'agacement, de morosité et de résignation paresseuse, elle a commencé son explication.
En résumé, dieu en a assez de l'arrogance de l'humanité, et la Terre se trouve désormais sur le billot divin.
Nous devons prouver notre valeur, et la méthode consiste à gravir cette Tour. Nous sommes les humains choisis, convoqués pour cette ascension.
Un prétexte d'ascension de Tour que j'avais déjà vu cent fois.
En gros, on grimpe la Tour ou tout le monde meurt. C'est tout.
« Donc, quelqu'un parmi vous doit terminer l'Étage 66. Sinon, l'humanité s'éteint. Compris ? »
« ... »
Les gens ont hoché la tête dans un silence prudent.
« Bien, le décor est planté, alors choisissez ce qui vous plaît là-dedans... »
La fée a déversé un tas d'armes dépareillées au milieu de la clairière.
« Le système s'occupera du reste. Début du tutoriel ! »
D'un geste paresseux du poignet, elle a disparu sur un autre petit pop mignon. Un silence gêné s'est attardé après sa disparition.
« C'est quoi ce bordel, putain... mon téléphone n'a pas de réseau... »
« Ce n'est pas une caméra cachée, si ? J'ai vu des youtubeurs construire des décors de Squid Game... c'est peut-être ça... »
« Il y a eu des disparitions simultanées ces derniers temps... vous croyez qu'il y a un lien ? »
Ce n'est qu'alors que les gens se sont mis à chuchoter, à lâcher les mots qu'ils avaient ravalés.
« ... Ha. Merde. »
J'ai lâché mon propre juron à voix basse. Je m'étais couché chez moi, et je me réveillais convoqué dans la Tour.
Ma tête comprenait bien qu'une intrigue de roman ou de webtoon était devenue réalité, mais cela ne me paraissait toujours pas réel.
J'ai failli me pincer la joue comme un protagoniste de bande dessinée, puis je me suis ravisé.
« Nous sommes donc vraiment à l'intérieur de la Tour. »
Si cette Tour fonctionne comme dans les romans que j'ai lus, toutes sortes de dangers attendent hors de cette clairière, la malveillance de dieu prête à prendre ma vie.
À partir de maintenant, ma vie sera en jeu, et cette pensée a fait cogner mon mal de crâne de plus belle.
« Ouf... pensons positif. »
Même traîné dans l'antre du tigre, on peut survivre si on garde la tête froide. Se lamenter ne sert à rien. C'est le moment de réfléchir et d'établir un plan.
Dans les tutoriels de Tour, comment les protagonistes s'y prennent-ils, déjà ?
« Un tutoriel de Tour, hein. »
Rien qu'à entendre l'expression, une figure bien précise m'est venue à l'esprit, une entité aussi indissociable de la Tour que la pâte de haricot rouge l'est du gâteau en forme de poisson, ou le ketchup du hot-dog.
« Fe-nêêêtre de statuuuut ! »
Quelqu'un d'autre avait eu la même idée, et son rugissement de « fenêtre de statut » a résonné à travers la clairière.
« Qu'est-ce qu'il a, ce gamin... ? »
« Il a mangé quelque chose de bizarre ? »
Les gens d'âge mûr, qui ne connaissaient rien à la littérature de Tour, le regardaient comme un fou, tandis que les plus jeunes, familiers du procédé, l'observaient avec une lueur d'attente.
« Ça a marché ! Elle est là ! La fenêtre de statut est là ! »
L'homme a hurlé comme un attaquant qui vient de marquer.
« Fenêtre de statut ! »
« Fe-nêtre-de-statut ! »
« Fe ! Nê ! Tre ! De ! Sta ! Tut ! »
Galvanisés par sa réussite, des gens de partout se sont mis à réclamer leur propre fenêtre de statut.
« ... Fenêtre de statut. »
J'ai murmuré les mots à voix basse, pour voir.
[Nom : Kim Jun-ho] [NIV : 1]
[Traits]
- Régression [EX]
Un panneau de message translucide, d'une forme familière, a flotté devant mes yeux.
Il paraissait bien trop dépouillé pour mériter le nom de fenêtre de statut ; ne devrait-il pas y avoir au moins quelques statistiques ?
Mais autre chose a retenu mon attention.
« Régression ? »
D'un doigt tremblant, j'ai appuyé sur le mot [Régression].
- Régression [EX]
- Vous renvoie au moment de votre première entrée sur chaque Étage. Nombre d'emplois illimité.
D'une concision douloureuse, et pourtant, tout lecteur de romans en ligne le sait : plus la description est courte, plus la compétence est démesurée.
« Oui ! »
Je n'ai pas pu retenir mon cri de joie.
La régression par la mort, la capacité surpuissante qui trône en tête de toutes les listes de souhaits.
Revenir dans le passé chaque fois qu'on meurt revient pratiquement à être invincible.
L'essentiel, c'est qu'on rapporte avec soi la connaissance de l'avenir.
On venait de me donner une chance de devenir infiniment plus fort. Certes, les régresseurs passent en général par l'enfer.
Dur ? Bien sûr, mais c'est mieux que de mourir pour de bon.
Tant que mon esprit tient, ce pouvoir est une invincibilité de fait. Je suis l'élu.
Je suis le protagoniste.
Je vais conquérir cette Tour et sauver la Terre en héros.
L'exaltation a inondé mon corps, et j'ai tremblé d'excitation.
« Youhou ! »
J'ai bondi sur mes pieds et foncé vers les broussailles devant moi. Des gobelins ? Des orques ? Peu importe, venez.
Je suis invincible, ma régression est de rang divin.
Au moment même où je me frayais un passage dans les buissons...
« Aïe. »
Les feuilles étaient plus coupantes qu'elles n'en avaient l'air, et ma cheville a été entaillée : des perles de sang se sont formées.
Ce n'est rien, une égratignure. La collecte d'informations passe d'abord. Il fallait que je découvre ce qu'il y avait au-delà de la clairière.
Non, du calme. Je vais trop vite.
À bien y penser, j'avais les mains vides : j'avais foncé sans même une épée.
Je ferais mieux de retourner prendre au moins une lame...
« Hein ? »
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
Une lame...
Une...
Le noir s'est fait sur place.
« Putain ! C'est quoi, cet endroit ! »
Ma tête cogne comme une folle.
Une voix familière. Le même bonhomme que tout à l'heure. Mon instinct m'a dit que j'avais régressé, parce que j'avais déjà vécu cet instant.
Mais pourquoi ? Quand est-ce que j'étais mort ?
Y avait-il du poison sur ces fourrés épais ?
Pourtant, la douleur n'avait rien d'un poison, et j'avais gardé l'esprit clair jusqu'à la régression. Alors, aurais-je régressé pour autre chose que la mort ?
Je me suis rappelé le message juste avant la régression.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
Subi des dégâts... moi ?
Je ne me souvenais pas d'avoir été frappé, pas une seule fois.
« Non... ce n'est pas possible... »
Aurais-je régressé à cause de cette minuscule coupure faite par l'herbe ?
C'était à peine une goutte de sang. J'ai regardé la clairière par réflexe.
Du vert ici.
Du vert là.
Dès qu'on met un pied dehors, le sol disparaît sous une couverture de végétation. C'était pour ainsi dire une prison vivante faite d'herbe et d'arbres.
Si... si jamais... le simple fait d'être égratigné par un brin d'herbe déclenche la régression...
« ... Merde. »
Alors sortir de cette clairière va être ridiculement difficile.