La dague fusa. Une frappe précise visant un point faible, et Bung-bung la repoussa. Dans cet intervalle, la distance s'ouvrit à nouveau.
Le fouet claqua. Le bloquer à l'épée, c'était s'exposer à l'enrouler autour de la lame. L'encaisser sur le corps, c'était une douleur insupportable et la chair déchirée. Face à cet impossible choix, Choi Ji-won esquiva le fouet. Comme il frappait sur une ligne plutôt que sur un point, sa posture fut contrainte de se déformer. La distance s'ouvrit à nouveau.
Fouet et dague. Deux armes qui n'auraient jamais dû aller ensemble, et pourtant le Démon Céleste avait trouvé l'harmonie entre elles. Le problème du fouet, c'est que sa pleine puissance ne s'exprime qu'à distance. Puisqu'il repose fondamentalement sur la force centrifuge, sa puissance s'effondre misérablement dès qu'un adversaire se rapproche. Il y a une raison pour laquelle personne n'utilise un fouet pour l'autodéfense. Une seule ouverture est fatale.
Mais le Démon Céleste bouchait cette ouverture avec la dague. Assez légère pour que brandir le fouet ne soit pas une charge, assez dissimulée pour donner l'avantage au corps-à-corps. La faiblesse du fouet, c'est la portée, couverte par la dague. La faiblesse de la dague, c'est le corps-à-corps, couvert par le fouet. Le voir manier deux armes extrêmes pour contrôler à la fois l'attaque et la défense, « chevronné » semblait un bien faible mot.
« Gloups. »
Une déglutition résonna fort. À ce point tout le monde était concentré. Chaque personne présente comprenait qu'assister à ce combat en direct était une chance unique dans une vie. Pas un seul instant ne pouvait être manqué.
« Mais. »
Au milieu de l'échange, le tentacule vétéran grogna.
« C'est... en train d'être démantelé. »
Le Démon Céleste recula encore. Une combinaison qui semblait imbattable au premier regard, pourtant Choi Ji-won avait trouvé la réponse à l'intérieur.
La dague était courte. Le fouet était long. L'écart entre eux, une distance trop loin pour que la dague l'atteigne mais trop proche pour que le fouet libère sa pleine puissance, c'est là qu'elle restait. Avec un contrôle de l'espacement quasi surnaturel, Choi Ji-won se maintenait exactement à cette distance où aucune des deux armes ne déployait son plein effet. Elle utilisait son mana pour contrer le harcèlement du fouet et ne laissait aucun espace à la dague pour se rapprocher. Une parade qu'elle avait élaborée en un instant. Le bon sens ne s'appliquait pas à un génie.
Clang !
Au bout du compte, le Démon Céleste perdit sa prise sur la dague. Son bras droit fut entaillé sur la longueur. Il parvint à utiliser le fouet pour récupérer la lance tombée au sol, mais une blessure restait une blessure. C'était lui qui cédait du terrain maintenant.
« ... »
« ... »
Non. Peut-être pas. En regardant les visages des deux combattants, il était clair qui perdait.
Le Démon Céleste arborait un faible sourire. Que ce sourire paraisse féroce à cause du corps de la bête, ou simplement parce que c'était son sourire à lui, nul ne pouvait le dire. Mais ce sourire était indubitablement agressif.
Choi Ji-won, en contraste, ne montrait aucune expression. Ce n'était pas un vide détendu. C'était le visage fermé de quelqu'un de désespéré, qui force son sang-froid.
Le Démon Céleste jeta le fouet de côté et saisit la lance à deux mains. Une nouvelle posture encore. Qui ne savait pas lire aurait cru Guntar acculé. Mais les combattants assez forts pour compter commençaient à lire la situation pour ce qu'elle était. Guntar gagnait du temps.
« D'une manière ou d'une autre... il a l'air de devenir plus rapide. »
Le tentacule marmonna. C'était vrai. Le corps de l'homme-bête loup s'était couvert de plus de blessures, dont quelques-unes profondes. Son état aurait dû empirer, pourtant les mouvements de Guntar ne cessaient d'accélérer. Il grandissait. Non, il reprenait sa puissance originelle.
Choi Ji-won, elle, s'épuisait de plus en plus à chaque instant. Il ne lui restait plus de temps. Plus de cinq minutes s'étaient écoulées depuis qu'elle avait activé Cœur de l'Éclair Foudroyant. Le mana qui se consumait à chaque seconde était un problème, mais les dégâts qui s'accumulaient régulièrement sur son corps en étaient un autre. Envelopper tout son corps dans la foudre n'était jamais gratuit.
Clang !
Pendant qu'ils échangeaient les coups, le Démon Céleste lâcha la lance. Choi Ji-won avait fini de le lire à nouveau. Elle chargea comme si elle ne pouvait pas laisser passer cette chance, mais en plein élan elle dut s'arrêter net et balancer son épée à la place.
« Une arme cachée ? »
Difficile à voir d'où nous étions assis, mais la caméra haute performance du drone l'avait captée. Une petite arme de jet dissimulée dans sa fourrure. Elle ne portait pas de mana, mais lancée au moment exact vers l'endroit exact, elle restait une menace. Il l'avait chronométrée précisément pour l'instant où Choi Ji-won relâchait le mana enveloppant son corps pour la mobilité.
Profitant de la brèche, le Démon Céleste saisit une hache cette fois. Les coups s'échangeaient de part et d'autre. Le Démon Céleste repoussa. La hache se fendit en deux. Une infime ouverture.
Choi Ji-won chargea à nouveau. Le Démon Céleste éparpilla encore des armes cachées. Elle n'esquiva pas. Ce n'était pas un ennemi qu'elle pouvait abattre sans sacrifice. Il ne lui restait pas beaucoup de temps non plus. Pour saisir cette chance, accepter une petite blessure des armes de jet était quelque chose qu'elle pouvait assumer.
De fines gouttes de sang se dispersèrent. Une ligne rouge se traça sur la joue de Choi Ji-won. L'écart entre le Démon Céleste et Choi Ji-won se referma. Bung-bung fusa. La dernière chance. Maintenant, enfin, le moment de tout terminer...
« Trop lent. »
BOOOM !
Avec un son de tambour qui éclate, le corps de Choi Ji-won fut violemment projeté contre le mur.
« ... ! »
Ce son terrifiant me fit bondir de mon siège sans réfléchir. La poussière retomba, et Choi Ji-won se releva en titubant. Un morceau de chair avait été arraché de son flanc. Ses vêtements réparés recouvrirent bientôt la blessure, atténuant l'horreur, mais la tache rouge qui s'étalait sur le tissu fit trembler mes mains.
Les blessures étaient le quotidien des joueurs. Les miennes ou celles de l'ennemi. Le sang et la chair déchirée n'auraient dû rien avoir d'inconnu. C'est ce que je croyais.
J'avais tort. « Le sang de Choi Ji-won » signifiait quelque chose de différent pour moi. C'était la première fois que je la voyais acculée. J'aurais voulu rembobiner sur-le-champ, mais nous avions convenu d'envoyer un « signal de régression » avant tout combat. Elle ne l'avait pas encore envoyé. Ça voulait dire qu'elle voulait encore se battre.
« Hah. »
Le Démon Céleste exhalait avec satisfaction, une énergie noire ondulant autour de sa bouche. Du mana. Non, plus précisément, la Technique Divine du Démon Céleste. C'est à ce moment que je le compris. La limite de temps était écoulée.
Choi Ji-won était forte. Elle s'était battue brillamment. Mais elle avait manqué d'un pas pour achever complètement le Démon Céleste. Et ce Démon Céleste avait repris de la puissance à travers ce combat. Se battre contre Choi Ji-won n'avait fait qu'accélérer le processus. Les forts grandissent le plus vite en combattant les forts.
Tandis que le Démon Céleste déliait son corps, Choi Ji-won sortit un Élixir de ses vêtements et le vida d'un trait. La foudre bleue qui faiblissait repartit de plus belle, et ses lèvres pâlirent retrouvèrent leur rouge. Mais la ligne noire laissée par l'arme de jet sur sa joue resta. Même avec l'Élixir, un effet résiduel subsistait.
« J'aimerais m'appeler Ce Vénérable, mais mon niveau est encore trop misérable pour en avoir le droit. Je peux manier toutes les armes qui existent. »
Le Démon Céleste parla en ouvrant et fermant ses doigts.
« Au début, c'était seulement pour gagner. Comprendre un ennemi augmente vos chances de survie. Après, ça est devenu de la curiosité. Les techniques que les humains ont développées à travers les générations avaient de la profondeur, et les apprendre était plaisant. »
« ... »
Choi Ji-won braqua Bung-bung sur lui. Le Démon Céleste ne réagit pas, et continua de parler.
« Plus tard... ça est devenu du dégoût. Que des créatures qui osaient me ressembler soient encore en vie m'offensait. Regarder des êtres infiniment inférieurs s'entraîner aux techniques juste pour survivre était une honte à voir. Dans un monde où les êtres naissent des cieux, le fait que je sois né simple humain me remplissait de haine. Les armes appartiennent aux faibles. Les forts sont complets dans le corps où ils sont nés. »
Une flamme rouge foncé s'amassa sur le poing du Démon Céleste. Ce n'est qu'alors que tout le monde le réalisa. Jusqu'ici, le Démon Céleste n'avait pas utilisé de mana du tout. Il avait tenu tête à Choi Ji-won, qui avait activé Cœur de l'Éclair Foudroyant, en utilisant rien d'autre que les capacités physiques supérieures d'une bête.
« J'ai trouvé l'espèce humaine dégoûtante. J'ai tué tous ceux que je voyais. Tuer et tuer encore, à un moment une prise de conscience me vint. J'étais sur le point de transcender l'humanité. Si seulement je n'étais pas mort. »
La foudre bleue de Choi Ji-won flamba. La flamme noire du Démon Céleste brûlait. La défaite était déjà certaine. À partir de là, ce n'était plus qu'une question de la quantité d'informations qu'elle pourrait emporter. Le déclencheur de la régression était déjà enclenché. Tout ce qui restait, c'était de tenir le plus longtemps possible, puis rembobiner.
« Une nouvelle chance m'est offerte. Je deviendrai l'être le plus exalté qui soit. J'échapperai à cette Tour maudite. Vous êtes la pierre angulaire historique de cela. Considérez-le comme la plus belle gloire qu'un simple humain puisse jamais espérer connaître. »
J'aurais voulu fermer les yeux. J'aurais voulu détourner le regard. Mais je ne le pouvais pas. Je devais graver cet instant dans mon cerveau jusqu'au bout.
« Viens. »
« J'y vais. »
Deux silhouettes se heurtèrent. Un rugissement retentit que personne n'aurait cru venir de deux personnes s'entrechoquant. Le son franchit l'enceinte de l'arène, attirant des curieux qui vinrent jeter un œil. Quelque chose se passait. C'était évident pour n'importe qui.
Je vous épargnerai les détails de ce qui suivit. Choi Ji-won se battit durement. Le Démon Céleste était plus fort, et bien plus. Bung-bung ne put percer son mana. Chaque attaque que le Démon Céleste porta fut un coup mortel.
Une fois que j'estimai avoir assez vu, je mordis l'intérieur de ma joue.
La prochaine fois serait différente.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]
Je pensais que Choi Ji-won pourrait être en proie au désespoir. Si elle s'était murée dans la défaite, j'étais prêt à la consoler.
« J'ai trouvé comment gagner. »
Choi Ji-won était, si anything, survoltée d'excitation. Un large sourire s'étira sur son visage alors qu'elle empoignait ma main.
« C'est toi. »
« Quoi ? »
« Je pense que tu peux gagner celui-là. »
« ... De quoi tu parles ? »
Son doigt pointa ma poitrine.
« Glacial, et Régression. Ça suffit pour gagner. »
Choi Ji-won le dit comme un fait établi.
« Laisse-moi t'expliquer. »
Que moi, de toutes personnes, je puisse battre ce Démon Céleste.