Convaincre l'ange, la partie que je croyais la plus simple, s'avéra tout sauf aisée.
« Ah, non, je ne peux pas permettre ça ! »
« Allez, on te dit qu'on s'en occupe. L'Archange Raphaël a déjà donné son accord. »
« Quand même, non ! »
J'ai tenté de jouer la carte de l'autorité de l'Archange. J'ai essayé la manière douce. J'ai essayé les menaces. J'ai épuisé toutes les méthodes qui me passaient par la tête, mais l'ange Jake campa sur ses positions.
« Notre Archange viendra régler ça lui-même ! Je ne peux pas autoriser ça ! »
« Et s'il ne vient pas ? »
« Il viendra ! »
« ... Je te dis que c'est l'Archange Raphaël qui m'a envoyé le demander. »
« C'est encore plus hors de question ! Le 28e étage relève de la juridiction de notre Archange ! Si le bruit courrait qu'un autre archange a dû intervenir pour nettoyer nos bêtises, on ne pourrait plus jamais relever la tête ! »
En d'autres termes, le problème en lui-même n'était qu'un détail, mais ils devaient être ceux qui le résoudraient, sinon leur fierté ne s'en remettrait pas. Apparemment, qu'un « émissaire d'un autre archange » débarque et règle tout à leur place serait une perte de face insupportable.
« Bon. Bon, tu as gagné. »
Du coup, je rebobinai une fois de plus, sans avoir le choix. Au cycle suivant, au lieu de mentionner l'Archange, j'essayai une tout autre histoire. Je l'avais vue en rêve.
« ... Tu l'as vue en rêve ? En quoi ça a un sens ? »
« J'ai une certaine maîtrise des âmes. Mon sixième sens est ouvert. De étranges visions me traversent l'esprit chaque fois que je dors, et parmi elles, j'ai vu l'avenir du 28e étage. »
« ... »
« L'Archange... ne viendra pas. Le 28e étage sera détruit par le Démon Céleste. Il faut empêcher ça. »
Je me dis que ça suffirait à le convaincre.
« Un rêve n'est qu'un rêve ! N'essayez pas de me duper avec de telles inepties ! »
« Ah, putain. »
L'ange Jake tint bon une nouvelle fois. Au final, je dus rebobiner encore et changer radicalement d'approche.
« Je l'ai vu en rêve. Le Démon Céleste qui se réveille. »
« ... »
« Bien sûr, l'Archange finit par arriver. Mais il a un peu de retard, et à ce moment-là, les dégâts sont déjà catastrophiques. »
« C-c'est impossible... »
« Mais !!! Pour l'instant, on peut encore l'empêcher ! Anticiper la situation avant qu'elle n'atteigne l'Archange ! Et si on terrassait nous-mêmes le Démon Céleste, avant qu'il n'en soit là ? »
« ... »
Le plan « l'Archange se pointe, juste à temps, mais avec un petit retard, donc ça pourrait mal tourner dans les deux cas, alors pourquoi ne pas régler le problème nous-mêmes avant ? » fonctionna mieux que prévu.
Dans des circonstances normales, il n'y avait aucune chance qu'il mordît à l'hameçon. Les anges ne sont pas bêtes. Qui croirait quelqu'un qui prétend soudain avoir vu quelque chose en rêve ? J'aurais de la chance s'il ne me jetait pas du sel à la figure en me disant de déguerpir.
« B-bien, on devrait... essayer ? »
Mais là, tout de suite, l'ange Jake était fragile, mentalement et émotionnellement. Assez désespéré pour se déguiser en humain et s'infiltrer dans la Tour, en sachant pertinemment qu'il n'en avait pas le droit. Il aurait saisi n'importe quelle perche. Il voulait faire quelque chose, n'importe quoi.
« Ma compagne et moi l'affronterons en premiers. Si ça ne marche pas, on ira chercher un Élixir à ce moment-là. Bien sûr, l'Archange pourrait régler ça à l'instant où il arrive, mais est-ce qu'on a vraiment besoin de sortir un couperet de boucher pour tuer un poulet ? »
« C'est... vrai... »
Et ainsi, on parvint tout juste à convaincre l'ange Jake.
J'en reviens pas que ça m'ait bouffé trois cycles entiers.
Que l'Archange ait laissé fuir un indice quelque part, ou que ce ne soit qu'un énième ajustement d'algorithme d'une précision brutale...
« Le prochain adversaire que le Démon Céleste Guntar désignera, c'est Choi Ji-won. »
« Tu en es certain ? »
« Certain. »
Le prochain adversaire du Démon Céleste était donc désigné : Choi Ji-won. Honnêtement, j'aurais préféré l'attaquer à deux contre un plutôt qu'en duel, mais il n'était pas question que la Direction du Colisée laisse qui que ce soit approcher le Démon Céleste pendant qu'il restait cloîtré dans sa chambre, et même s'ils l'avaient permis, ils auraient préparé toutes sortes de contre-mesures. (Apparemment, la Direction du Colisée considérait Guntar comme leur future grande star.)
Le seul moyen de faire sortir le Démon Céleste de cette chambre était de l'attirer sur le ring. Ce qui, pour un endroit comme le Colisée, tombait plutôt bien.
Le jour du match arriva.
« ... Ça va aller ? »
« Ça va aller. »
Choi Ji-won termina ses préparatifs de combat.
Le Démon Céleste n'avait pas encore tué d'humain. Il n'avait pas livré de prestation particulièrement mémorable. Pareil pour Choi Ji-won. Ce match n'avait même pas été annoncé par le Colisée, donc il attirait à peine l'attention. Seule une poignée de gens qui avaient eu vent de l'affaire d'on ne sait où s'étaient déplacés. La petite arène était, comparativement, calme.
« ... Hah. »
Je restai assis dans les gradins, tripotant mes mains, le regard rivé sur l'arène. J'aurais préféré être celui qui se bat, honnêtement. Regarder quelqu'un d'autre se battre, et regarder Ji-won se battre qui plus est, c'était un supplice pour le cœur.
Non. Fais-lui confiance. Fais confiance à Choi Ji-won. Au minimum, c'est la meilleure épéiste que je connaisse. Si on demandait à qui que ce soit de citer les cinq joueurs les plus forts du monde, elle figurerait sur la liste.
Le Démon Céleste, à son point le plus faible, pas encore développé du tout. Choi Ji-won, pleinement préparée, au pic de sa forme.
La plus forte épéiste de la Terre. Le plus grand démon de l'univers.
« ... »
« ... »
Des drones bourdonnaient dans les airs au-dessus. Choi Ji-won et le Démon Céleste Guntar. Aucun des deux ne parlait. Ils se contentaient de se tenir là, se dévisageant.
Les maîtres reconnaissent les maîtres. Le combat avait-il déjà commencé ? Les yeux des deux combattants balayèrent frénétiquement posture, mana, arme. De haut en bas. De bas en haut.
« ... Hem. »
« Hum, hum. »
La tension de ce face-à-face se propagea jusqu'aux gradins, et même les spectateurs qui papotaient sur leurs appareils tombèrent dans le silence. Les voir simplement là, immobiles, était, bizarrement, impossible à quitter des yeux. Comme un aimant, ça happait toute l'attention.
Chhhk.
Le Démon Céleste. Guntar fit un pas. Pas pour attaquer. Il ramassa l'une des armes éparpillées sur le sol.
« Une épée. »
L'arme que Guntar avait saisie était une épée. Par coïncidence, l'arme pendue à la hanche de Choi Ji-won était aussi une épée.
« Ha. »
Choi Ji-won laissa échapper une courte expiration. Guntar ne répondit pas. À ce stade, le Démon Céleste ne montrait aucune émotion. Plus tard, après avoir enchaîné un bon nombre de matchs, il se mettrait à éclater de rire fou ou à afficher un ricanement, mais au début, il conserva une expression plate, vide, tout du long. Probablement parce qu'il n'avait pas encore assuré le contrôle total du corps.
« Combattants. Êtes-vous prêts ? »
Il n'y avait pas de commentateur attitré, donc les drones bourdonnant au-dessus firent office d'arbitres. Dans l'arène ronde, si semblable à un colisée, la voix mécanique des drones était le seul son.
« ... »
« ... »
Aucun des deux combattants ne répondit. Ils ne firent qu'ajuster leur prise sur leurs armes.
« Commencez. »
Ce fut le signal.
Tchlaaaaaang !!!!
Avec un clair retentissement de métal, deux formes floutées disparurent et réapparurent aux extrémités de l'arène. Disparition, réapparition. Disparition, réapparition. Ça ressemblait presque au Pas de l'Éclair, bruit sec et étincelles à l'appui.
« ... ! »
Toutes les bouches dans les gradins restèrent béantes. Ils étaient venus dans cette arène sans s'attendre à grand-chose. Aucun n'avait imaginé assister à un combat de ce niveau.
« Ohh. »
Quelque part dans la foule, une créature tentaculée, enveloppée de la tête aux pieds dans un tissu façon turban, laissa échapper un son d'admiration. Son aura était stable, et une quantité terrifiante de mana bouillonnait dans son corps. Clairement un maître de haut vol.
Le tentacule, qui agitait nerveusement son extrémité à travers les plis du tissu, prit la parole d'un ton plat à un moment donné.
« La femme humaine perd du terrain. »
C'était vrai. Les spectateurs moyens s'émerveillaient encore de ce qui ressemblait à de la téléportation tape-à-l'œil, mais en regardant de près, Choi Ji-won ne faisait que reculer.
« L'équilibre de la femme humaine est bon. Mais l'épée de Guntar est trop lourde, et trop rapide. »
Choi Ji-won répondait exactement par le livre. Aucune erreur. Elle ne choisissait que le coup optimal, à chaque fois.
C'était juste que Guntar était trop rapide, et trop lourd. Chaque choc de lames coûtait quelque chose à Choi Ji-won. Et esquiver au lieu de parer n'était pas une option non plus, parce que ses trajectoires d'épée étaient d'une précision bien trop grande. Contrainte. C'était le mot juste. Le Démon Céleste lui imposait des pertes.
« Hem... »
« Hum... »
Une fois que le tentacule eut livré son analyse, les autres spectateurs finirent par acquiescer. Même le public du Colisée finit par développer l'œil, avec assez de temps passé dans les gradins.
« ... »
Pendant ce temps, je souriais en moi-même. Là, tout de suite, Choi Ji-won avait l'air de perdre du terrain.
Mais elle n'avait pas encore utilisé le Cœur de l'Éclair Foudroyant.
« Bung-bung. On y va. »
Flash !
Un éclair bleu zébra l'arène. La plupart du public se protégea les yeux contre la lumière aveuglante, mais quelques rares combattants assez forts continuèrent de regarder l'arène sans ciller.
Kang ! Kang ! Kang !
Le rapport de force bascula. Maintenant, c'était Choi Ji-won qui menait la danse. La seule raison pour laquelle le Démon Céleste avait eu l'avantage jusqu'ici était simple : il était plus rapide et frappait plus fort.
Mais maintenant, Choi Ji-won était plus rapide. Maintenant, Choi Ji-won frappait plus fort. La lourde lame du Démon Céleste ne l'atteignait plus, tandis que son électricité lui grillait le pelage encore et encore. C'était au tour du Démon Céleste de reculer.
« ... ! »
Il n'y avait pas moyen que le Démon Céleste ne remarque pas ce revirement. Sa posture, les deux mains serrant l'épée, changea. D'une lame lourde, il passa à une lame rapide, défensive. Le mana s'enroula autour de tout son corps pour se prémunir contre les dégâts collatéraux de la foudre. Un ajustement immédiat, d'une rapidité stupéfiante.
« Il a trouvé la réponse optimale. »
Commenta le tentacule. Oui, ce Démon Céleste n'était pas un Démon Céleste ordinaire. Il était, après tout, un Démon Céleste « en croissance ». Quelqu'un d'assez doué pour voler les arts martiaux d'autrui rien qu'en les regardant se battre, un boucher impitoyable qui avait exterminé tous les humains d'une planète entière. Le Démon Céleste adoptaitwhatever forme lui donnait le moyen le plus efficace de contrer Choi Ji-won.
Les lames s'entrechoquèrent de nouveau à égalité. Le camp le plus rapide, le plus fort, restait Choi Ji-won, mais l'escrime du Démon Céleste tenait bon. Ses intentions étaient évidentes. Il voulait gagner du temps. Il avait apparemment compris que le Cœur de l'Éclair Foudroyant était une technique taillée pour des combats courts et décisifs.
Mais au bout de seulement six échanges...
« ?! »
« Comment ? »
C'était Choi Ji-won qui poussait vers l'avant maintenant. Les blessures se multipliaient sur le corps du Démon Céleste. Sa lame s'ébréchait visiblement. Du pelage trempé de sang volait dans les airs.
La raison était simple. Choi Ji-won avait à son tour basculé en parade contre sa défense. Le changement n'était pas l'apanage du Démon Céleste.
On savait déjà que le Démon Céleste était un monstre. On connaissait l'étendue vertigineuse des techniques à sa disposition. On comprenait que la victoire exigeait une fin rapide, et que le Démon Céleste pourrait tenter de faire durer les choses.
« Cette femme... est-elle un génie ? »
Choi Ji-won avait dit qu'elle était confiante. Certes, son adversaire était un monstre, mais elle avait consacré sa vie entière à l'épée, elle aussi, avait-elle dit. À peine vingt ans d'une vie, mais elle jurait que cette vie portait plus de couleurs et de profondeur que celle de quiconque.
Le temps s'écoule différemment pour les génies. Ce que quelqu'un d'autre ne parviendrait pas à faire en une vie, un génie l'expédie en un instant. Pour certains, ce n'était qu'une minute de combat. Pour elle, c'était bien assez de temps pour faire un pas de plus en avant.
L'escrime du Démon Céleste changea encore. Un instant, ça parut égal, puis il fut repoussé à nouveau.
Lame rapide, légère, fulgurante. Lame illusionnante, éblouissante. Lame dominante, écrasante. Lame lourde. Lame souple, cédante. Lame féroce, dure. Lame transformiste, sans cesse changeante. Une imitation grossière du propre style de Choi Ji-won, une lame orthodoxe.
Aucune ne dura plus de cinq échanges. Tout ça n'avait aucun sens face à l'éclair bleu de Choi Ji-won. Bung-bung fendit l'air. Le sang gicla. Une longue entaille s'ouvrit sur le torse du Démon Céleste.
La femme humaine pourrait bien gagner. Ce fut le moment où tout le monde se mit à le penser.
Tchang !
Choi Ji-won recula d'un pas. Sa respiration se dérégla tandis qu'elle déviait une épée que le Démon Céleste venait de lui lancer. Elle aurait pu forcer le passage et combler la distance quand même, mais elle ne le fit pas. Le Démon Céleste avait déjà sorti une dague de je ne sais où sur lui. Si elle s'était ruée sur lui, elle se serait fait poignarder.
« Je l'admets. »
« ... »
« Tu... es un génie de l'épée. »
Le Démon Céleste parla. Avait-il déjà parlé aussi tôt auparavant ? Cet échange brutal avait-il accéléré sa croissance ? Choi Ji-won semblait être parvenue à la même conclusion que moi, son expression se durcissant.
« Alors. »
Le Démon Céleste ramassa le fouet gisant au sol. Dague dans une main. Fouet dans l'autre.
« Je vais te témoigner le respect que tu mérites. »
La bête ensanglantée le déclara. Ce n'était que le début.