Je rembobinais, mais le nouveau cycle se déroula exactement comme le précédent.
« Je peux vous aider à grimper dans le classement. »
« N'avez-vous pas dit que vous ne pouviez pas intervenir ? »
« Ce n'est pas de l'intervention. »
J'entendis les détails de la bouche de Jake, l'ange. Il bidouilla le système du Colisée en ma faveur et fit grimper mon rang. Les humains sont des êtres d'apprentissage, alors cette fois-ci, ça alla plus vite qu'avant.
Avec le soutien total d'un qui valait bien l'administrateur de la Tour, mon rang monta en flèche. 50 000e. 3 000e. 100e.
« Hé, pourriez-vous aider ma compagne aussi ? Elle s'appelle Choi Ji-won. Je pense qu'elle devrait monter en rang également. »
« Ah, oui. Je m'en occupe. »
Il prit Ji-won en route, et finalement mon rang atteignit la 52e place. Au moment où le rang de Ji-won arriva 98e...
Jake l'ange tapota sur mon appareil, bouillant d'excitation.
« Plus que 51 places et c'est bon ! Grimpez 51 marches de plus et vous serez éligible pour obtenir un Élixir ! »
« Ah. »
« Quel soulagement ! Vraiment, quel soulagement ! Avec ça... »
« Au fait, ange-nim. »
« Oui ? »
« Je suis épuisé... je pourrais faire une petite pause ? »
L'expression de Jake se figea un instant avant de retrouver un large sourire. Il semblait se rappeler que je me battais sans arrêt sans me reposer.
« Ah, oui ! Bien sûr ! Le temps presse, mais un bon repos compte toujours ! Si vous comptez vous reposer, combien de temps pensiez-vous prendre ? »
Il disait de prendre mon temps, mais il ne cachait pas à quel point il voulait me revoir au plus vite. Une excitation pure transpirait à travers sa tenue et sa coupe de voyou.
Je ressentis un petit pincement pour Jake, là, mais je prévoyais un long repos.
« Environ... »
« Environ ? »
« Un cycle ? »
« Quoi ? »
« À la prochaine. »
Pour info, la condition de validation de cet étage n'était pas de vaincre le Démon Céleste ou de prendre la première place. C'était de percer le top 100.
[Vous avez validé l'Étage 28.]
Après le retour à la réalité, nous allâmes chez Ji-won et nous effondrâmes droit sur le lit. Je plaindais l'ange, mais il n'y avait aucune réponse qui nous attendait par cette voie.
« Faisons le tri dans ce qu'on a. »
Comme je le disais, les humains sont des êtres d'apprentissage. Je n'étais pas resté les bras croisés après avoir atteint la première place et obtenu l'Élixir. J'avais dépensé l'argent et l'influence que j'avais accumulés pour rassembler un maximum d'informations.
Voici ce que j'en conclus.
Premier. L'Archange était absent. Pas juste absent, complètement hors des radars.
Après avoir obtenu l'Élixir, j'observai les réactions de Jake l'ange avec une grande attention. Il semblait croire, sans la moindre once de doute, que l'Archange reviendrait.
Jake n'était pas ce qu'on appellerait un ange haut placé, mais il gérait le travail opérationnel réel, niveau adjoint au directeur si on比較 à une entreprise. Ce n'était pas un idiot ignorant qui ne savait pas ce qui se passait.
« Attendez juste un peu plus ! »
Il n'expliquait jamais les détails, mais ça impliquait que c'était déjà arrivé plusieurs fois. L'Archange s'éclipsait parfois, et quand quelque chose de vraiment urgent survenait, c'était le signal pour le faire revenir. Si c'avait été la toute première tentative, Jake aurait eu l'air inquiet lui aussi.
« Vous avez dit qu'ils arrivaient. »
« Euh, euh... »
Mais l'Archange ne vint jamais. La carte maîtresse de l'ange ne fonctionna pas. L'expression de Jake s'assombrit de jour en jour, jusqu'à ce qu'à un moment donné, il disparaisse purement et simplement. Je ne sais pas s'il a fui ou s'il a été sanctionné. Quoi qu'il en soit, au moment où le Démon Céleste apparut, Jake l'ange était simplement parti.
Ce n'est pas que je ne voulais pas de l'aide de l'Archange. Je ne suis pas assez borné pour prendre le chemin long quand une solution facile, rapide et commode est juste là. Mais avec l'Archange parti, qu'est-ce que je devais faire ? L'ange subalterne qui connaissait le mieux l'Archange avait déjà essayé et échoué. Tenter d'autres méthodes serait inutile. Je devais réfléchir sans compter sur l'Archange du tout.
« Et si l'Archange est parti... »
« ...c'est à nous d'arrêter le Démon Céleste. »
L'Impératrice et Michael Zetter, présumés être les plus forts de l'humanité, avaient déjà validé l'Étage 28 depuis longtemps. Kang Chan, le candidat suivant le plus probable, montait lentement. Il ne restait plus que Choi Ji-won et moi pour gérer le Démon Céleste.
Deuxième. Le Démon Céleste.
Pendant que mon argent et mon influence surveillaient le Colisée dans son ensemble, mes propres yeux et oreilles étaient restés rivés entièrement sur le Démon Céleste, Guntar. Je repassai ses images de combat en boucle, essayant de saisir son style de combat le plus complètement possible.
Grâce à ça, j'appris quelques trucs. D'abord, le Démon Céleste n'utilisait vraiment jamais deux fois le même art martial dans un combat. Je ne sais pas si c'était du simple exhibitionnisme ou si une autre condition s'appliquait, mais il changeait de technique à chaque fois.
Parfois une lance. Parfois une épée. Parfois une hache. Parfois un fouet. Parfois une dague. Parfois, parfois... il utilisait une telle variété d'armes que les lister toutes semblait inutile, et une variété tout aussi grande de techniques.
Ce n'était pas tout. Le Démon Céleste devenait plus fort plus il se battait. Ce n'était pas une figure de style qu'on balance à la légère. Ce type devenait visiblement, mesurablement plus fort.
« Quand on s'est battus la première fois, il était juste "rapide". À la fin, il en était arrivé au point où on ne pouvait même plus le voir distinctement. »
Avait-il une sorte de fenêtre de statut qui le level up ? À chaque fois qu'il abattait quelqu'un, son corps se renforçait et ses techniques s'affûtaient. Cette courbe de croissance s'accentuait de plus en plus avec le temps, et au bout de trois mois, elle avait littéralement explosé le plafond.
« Il y avait une raison pour laquelle je n'ai même pas envisagé de me battre contre lui. »
Passé trois mois, le Démon Céleste n'était pas quelqu'un qu'on affrontait. J'étais déjà monté contre un dragon géant, mais j'avais l'impression qu'un Démon Céleste pleinement éveillé était tout simplement au-dessus de mes forces. La sensation qu'on ne peut même pas réduire la distance. La sensation de se tenir devant un monstre colossal. La sensation que le simple fait de le regarder pourrait vous tuer.
C'était similaire, d'une certaine façon, à Kang Chan. La différence, c'est que là où Kang Chan irradiait une intention de tuer terrifiante, le Démon Céleste irradiait réellement du mana.
C'est ça, le Démon Céleste dégageait constamment du mana, et dedans était empaquetée une intention de tuer sous forme physique. Que ce soit un Regard du Souverain Démon Céleste ou une Extension de Domaine ou quoi que ce soit d'autre, je n'en savais rien. Mais à moins d'avoir du mana enroulé autour de tout son corps, entrer dans cette zone vous délivrait un aller simple direct vers la régression.
« J'ai peut-être beaucoup de Mana, mais... je ne peux pas garder tout mon corps enveloppé dedans et me battre longtemps. »
Je ne pouvais pas me battre contre quelqu'un de plus fort que moi en traînant une pénalité genre « un coup et tu régresse ». Donc l'option de me gonfler avec l'aide des anges pour ensuite affronter le Démon Céleste dans trois mois était hors de question aussi.
Mais qu'est-ce que je suis ? Un régresseur.
« Il faut du temps au Démon Céleste avant qu'il ne se mette vraiment en route. »
Il ne commence pas à semer le chaos dès que j'entre dans la Tour. La personnalité nouvellement implantée résiste un moment, ce qui achète un petit délai de grâce.
« On se bat dans cette fenêtre. »
Le moment où le Démon Céleste n'a affronté que l'Impératrice. Le moment avant qu'il ne devienne plus fort. Le point le plus faible possible. C'est la fenêtre à viser.
« Mais comment ? N'avez-vous pas dit qu'il ne laisse même personne s'approcher ? »
« Pour réduire la distance en elle-même, je pense qu'on peut utiliser l'ange. »
Jake veut appeler l'Archange, bien sûr, mais si on le convainc qu'on peut abattre le Démon Céleste nous-mêmes, je ne pense pas que ce soit impossible. Son seul vrai but, après tout, c'est « faire partir le Démon Céleste ». Appeler l'Archange, c'est juste la méthode qui a le plus de chances de réussir.
Donc si on arrive juste à battre le Démon Céleste, tout va bien.
« C'est juste... le Démon Céleste utilise bien trop de techniques différentes. »
Le Démon Céleste. Absolument pas un adversaire à sous-estimer. D'après ce que j'avais observé seul, il utilisait pas moins de vingt-sept techniques distinctes, toutes maîtrisées et toutes porteuses d'un vrai pouvoir destructeur.
« Je prends le premier combat. »
Choi Ji-won s'avança ici.
« Je n'ai pas vu chaque "technique" du Démon Céleste rien qu'en me baladant dehors, mais j'en connais au moins la moitié. Vous pouvez me compléter sur le reste. Et plus important, je ne régresse pas même si je me blesse. »
« C'est... vrai. »
La force de combat actuelle de Ji-won était supérieure à la mienne, et elle ne portait aucune pénalité de régression. Si je devais désigner celui qui avait les meilleures chances de gagner, c'était sans conteste Choi Ji-won.
« Dites-moi tout maintenant. Tout sur les caractéristiques du Démon Céleste. »
« ... Je ferai de mon mieux. »
À partir de ce jour, nous commençâmes à étudier les techniques du Démon Céleste. Certaines choses, je devais les montrer physiquement moi-même, et nous débattîmes des contre-mesures jour et nuit.
C'était la première fois que Ji-won et moi discutions d'« arts martiaux » aussi profondément, et ça me frappa à nouveau à quel point son niveau était élevé. Ma propre compréhension des arts martiaux grimpa en flèche à travers le processus de débat avec elle.
Juste au moment où les préparatifs étaient enfin sur le point de se boucler...
« Jun-ho. »
« Hmm ? »
« Ne devrions-nous pas penser à garder la mémoire intacte ? »
« Ah. Oui. Je suis toujours prêt. »
« Hmm. »
Choi Ji-won fit un petit bruit d'hésitation bizarre et disparut dans l'autre pièce.
« Ji-won ? »
Par l'entrebâillement de la porte parvint le froissement de tissu.
« Hé. »
« ... »
« Tu aimes vraiment ce genre de truc ? »
Choi Ji-won revint avec des oreilles de chat.
« T'es vraiment un pervers, tu sais ça ? »
« ... »
« C'est seulement parce que c'est toi. Beurk, laisse tomber. Viens ici. »
Les contre-mesures contre le Démon Céleste étaient prêtes. Nous nous étions assez reposés. C'était tout ce que je pouvais faire.
« Je rembobine maintenant. »
« D'accord. »
Choi Ji-won contre le Démon Céleste.
Qui que ce soit qui gagne, ce sera un combat pour les livres d'histoire.
S'il te plaît, laisse Choi Ji-won l'emporter.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]