« J'allais finir par l'évoquer, mais cet étage possède une récompense cachée, et c'est en fait un Élixir. Évidemment, c'est le grade de récompense le plus élevé possible, incroyablement difficile à obtenir. »
« Et ? »
« Quand quelqu'un obtient une récompense de ce niveau, l'Archange-nim le perçoit immédiatement. Et connaissant la personnalité de l'Archange-nim, dès qu'une récompense de haut grade est obtenue, il vient vérifier par lui-même. Comment ça s'est passé, quelles étaient les circonstances, tout. »
« Ah. »
Donc l'Élixir en lui-même n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était le fait que quelqu'un avait obtenu un Élixir comme récompense à l'Étage 28.
« D'après ce que je sais, à chaque fois que quelqu'un met la main sur une récompense de ce calibre, l'Archange est toujours capable de la détecter. Donc si l'Archange-nim capte ce signal, il devrait revenir d'où qu'il soit parti... ! »
« Ohh... »
Pas mal. En fait, une plutôt bonne idée. Et probablement la meilleure option vu la situation.
Si le retour de l'Archange pouvait tout régler, il suffisait de le faire revenir. Simple, intuitif, et le chemin le plus efficace.
« C'est pour ça... que j'ai interféré dans la Tour comme ça. »
Jake souleva l'accessoire doré qui pendait à son cou pour me le montrer.
« En fait, la raison pour laquelle j'ai approché Jun-ho-nim au départ... c'était pour fuiter l'info sur l'Élixir. J'espérais que quelqu'un l'obtiendrait avant que le Démon Céleste ne se réveille. »
« ...C'est autorisé ? »
« Non. Bien sûr que non. Je m'attends à des sanctions disciplinaires. Peut-être pire. »
Il replia ses ailes et remit sa robe ample.
« Pourtant, je ne peux pas rester là les bras croisés. Si je ne fais rien, chaque joueur qui montera à l'Étage 28 mourra. Ce n'est pas une simple question de discipline, c'est une catastrophe pour la Tour entière. Cela reviendrait à ignorer la volonté de l'Archange-nim et de dieu-nim qui ont conçu cette Tour. Quelqu'un doit agir. »
Ses yeux brûlaient de détermination. Débordaient d'un sens du devoir. Voir un ange agir ainsi réveilla en moi quelque chose de mesquin.
« Au fait. »
« Oui ? »
« Qu'est-ce que dieu fait en ce moment ? »
On n'avait pas gravi la Tour par envie. La Tour était apparue, alors on l'avait gravie pour garder notre espèce en vie. Tout remontait à ce putain de dieu si formidable. C'était dieu qui avait décidé de juger l'humanité en premier lieu.
Si dieu allait brandir un standard moral au-dessus de l'humanité en prenant nos vies en otage, les anges ne devraient-ils pas être exempts d'erreurs ? Si dieu allait être notre juge, le juge ne devrait-il pas être sans faille ? Une certaine irritation, un certain ressentiment, me montèrent au visage sans que je le veuille.
Mais je me dis que cet ange n'y était pour rien, alors je me contentai de soupirer. Reprocher aux subalternes les fautes de leurs supérieurs, c'est une autre forme d'injustice.
« Je ne sais pas. Mais il y a sûrement une raison. »
Que j'aie soupiré ou non, Jake répondit des yeux brillants.
« Quoi qu'il advienne de cette situation, le grand l'ait sûrement déjà prévu. Tout se passe probablement exactement comme prévu. C'est seulement que je suis trop faible et trop misérable pour saisir pleinement cette volonté. Il y a sûrement un dessein grandiose qu'on ne peut même pas imaginer. »
« ... »
« Même cette erreur de ma part fait probablement partie de cette volonté. C'est pour ça que je n'abandonne pas, et que je continue à faire de mon mieux. »
« Et si l'Archange ne revient pas ? »
« Pardon ? »
« Le Démon Céleste se réveille. L'Archange ne se montre pas. Tous les joueurs qui viennent ici finissent face à une mort certaine. Et alors ? »
« ...Je ferai de mon mieux jusqu'au bout. Conformément à cette volonté. »
« ... »
Tout à l'heure, à l'Étage 27, c'est moi qui avais sorti l'expression « faire de mon mieux ».
Faire de son mieux, c'est y mettre toute sa volonté et essayer aussi fort que le permettent ses capacités. C'est faire tout ce qu'une seule personne est capable de faire dans ses propres limites.
Et ça implique aussi que si la situation dépasse ces limites, il n'y a plus rien à faire. C'est ce que veut dire « faire de son mieux ».
« Hah. »
Si l'Archange ne revenait pas, il fallait régler ça au niveau des joueurs. Non, il fallait que ça se termine à mon niveau et à celui de Ji-won.
C'était un être qui avait égalé l'Impératrice en puissance dès son réveil.
J'espérais qu'il n'y aurait pas besoin de l'affronter.
J'espérais que ce pressentiment funeste ne se réaliserait pas.
L'ange Jake, cachant son identité, avait dit que l'« intervention directe » n'était pas possible. Je ne savais pas si c'était juste la phraséologie habituelle des anges, mais ça impliquait que l'« intervention indirecte » était jouable.
« Je vais aider à faire grimper ton classement. »
« Tu n'as pas dit que tu ne pouvais pas intervenir ? »
« Ce n'est pas de l'intervention. »
Jake s'embarqua ensuite dans une explication alambiquée de règlements angéliques, mais la plupart me passa au-dessus de la tête. Pour ce que j'en ai compris par le contexte, il ne pouvait pas faire de gros changements visibles franchement, mais il pouvait pousser la situation légèrement en ma faveur.
« Pour commencer... j'ai fait un petit ajustement au système global du Colisée. »
« Comment ? »
« Pour le dire en termes humains, j'ai réajusté les vecteurs de poids du modèle d'analyse de régression multivariée utilisé pour le calcul des points... »
« Stop, stop. »
Je ne connaissais pas grand-chose à l'espérance de vie des anges, mais elle était définitivement bien plus longue que celle des humains. Et je venais de réaliser qu'une espèce longevée qui étudie vraiment les choses pouvait balancer des explications migraineuses comme si de rien n'était.
« En gros, tu as créé des raisons pour que les combattants de haut niveau m'affrontent ? »
« Exact. »
La raison pour laquelle mon rang n'avait pas grimpé vite jusqu'ici était simple. J'avais affronté des idiots cupides et des hommes-bêtes pour monter, mais les vrais combattants de haut niveau n'avaient jamais accepté de me faire face. Mais l'ange avait ajusté le système du Colisée pour fabriquer des raisons de me faire combattre.
Et ce n'était pas tout.
« Tiens, prends ça. »
« C'est quoi ? »
« Un dossier d'analyse sur ton prochain adversaire. »
Jake me tendit un dossier qui détaillait tout sur mon adversaire, de son style martial à ses stats physiques, jusqu'à ses plus petites manies.
« J'ai parié au nom de Jun-ho-nim. Ça devrait propager ta réputation. »
« ...C'est autorisé ? »
« C'est pas de l'intervention directe, donc ça va. »
Jouant avec l'argent et tout le reste, il avait commis toutes les formes d'intervention possibles, juste en deçà de ce qu'on pourrait qualifier de vraiment « direct ». On pourrait dire qu'il avait maîtrisé toutes les failles légales, juste avant l'illégalité pure.
Sous le soutien total d'un ange qui valait bien l'Administrateur de la Tour, mon classement grimpa en flèche. 50 000e, 3 000e, 100e.
À mesure que mon rang montait vite, je commençai à recevoir des messages du slaughterer, donc du Démon Céleste, demandant un match, mais j'ignoris chacun d'eux et me concentrai sur les autres combats.
Et je ne me battais pas n'importe comment non plus. J'étudiais les dossiers de l'ange, je faisais tourner le matchup dans ma tête comme une simulation mentale, et si le matchup semblait mauvais ou l'adversaire trop fort pour être battu franchement, je passais simplement. Puisqu'un seul coup signifiait régression pour moi, je devais choisir mes adversaires avec soin.
C'est comme ça que je grimpai à la 80e place. 50e. 10e. 5e.
À ce stade, les messages du Démon Céleste arrivaient tous les jours, non, toutes les heures, non, pratiquement chaque minute, mais je continuais à les ghoster tout aussi gaiement.
« Pour recevoir l'Élixir, il faut d'abord atteindre le rang 1. »
4e. 3e. 2e. Il ne restait plus personne au-dessus de moi sauf le nom « l'Impératrice ». Et même ce nom n'était qu'une coquille vide laissée par quelqu'un qui était déjà parti. Tout ça grâce à ma propre force, et à l'aide limite tricherie de l'ange. En plus je n'avais choisi que des combats contre des adversaires que je voulais vraiment affronter.
« C'est ça, alors. »
Une victoire. Une seule victoire de plus et je serais rang 1. Il ne restait qu'un seul pas entre moi et l'Élixir.
« Tu descends cette fois !!! Sage immortel ! »
« Tuez ce poilu ! »
— Mesdames, Messieurs !!!
Comme je n'avais pas joué la carte « passionné d'hommes-bêtes » ce cycle, mon surnom était devenu « sage immortel » à la place. Tout grâce à la robe de style oriental que j'avais portée. (Pour une raison quelconque, une faction insistait encore pour me calomnier en « poilu ».)
Gagner ce match me couronnerait nouveau rang 1, donc tous les regards de l'arène étaient sur moi. Mon adversaire n'était pas facile non plus.
« Tuez-la !!! »
« Brûlez-la !!! »
Mon adversaire était une humaine épéiste, célèbre non seulement pour son escrime terrifiante et ses stats physiques écrasantes, mais surtout pour une technique secrète maniant la foudre bleue. Elle n'avait jamais perdu un seul match, disait-on, et on la citait comme l'une des super rookies montantes aux côtés de moi, actuellement rang 2 en tant que « sage immortel », et « le slaughterer ».
Son nom était Choi Ji-won.
« Ah. Pourquoi j'ai mal au dos d'un coup. »
— Q-quoi ?! Choi Ji-won se fait complètement submerger !!!
Bien sûr. C'était une représentation truquée dès le départ.
— L-le vainqueur est le Sage Immortel ! Le Sage Immortel !!!
C'est comme ça que j'ai réussi à écarter le nom de l'Impératrice et à prendre le rang 1. Mon niveau d'exploit monta aussi, et toutes sortes de récompenses tombèrent.
Après ça, la Direction du Colisée m'appela et me déplaça dans un espace très louche.
« Ah, là il suffit d'appuyer sur ce bouton. Ensuite, par ici... »
L'ange Jake apparut là et géra tout tout seul. Ils avaient dit que c'était censé être un espace testant le courage et la stratégie, mais il se contenta de se planter à côté de moi et de me donner toutes les réponses. Apparemment, tout ce qui n'était pas littéralement « agir directement » passait.
« Oh, ohh... »
« C'est fait ! »
— Un exploit incroyable !
— Vous avez obtenu un « Élixir Intermédiaire » comme récompense !
Y'avait eu de l'abus de failles, c'est sûr, mais au final, j'avais enfin mis la main sur un Élixir Intermédiaire. Pas une seule régression utilisée, tout obtenu purement par mes propres efforts.
« C'est fait ! C'est enfin fait !!! »
« T'as réussi ? »
« J'ai réussi ! »
Je crois que sur le coup, submergé par la joie, j'ai fini par prendre Jake dans mes bras et sauter partout sans m'en rendre compte. Ji-won m'a acclamé après, et on a bouffé tout plein de bonnes choses. Et puis... et puis...
Trois mois passèrent.
L'Archange ne revint jamais.
Les pressentiments funestes se réalisent toujours.
Dans la pièce silencieuse, je vérifiai le dispositif à mon poignet. Tous les joueurs sauf moi et Choi Ji-won étaient passés en silencieux. Non, plus de la moitié des formes de vie enregistrées étaient hors ligne. L'ange Jake avait disparu sans laisser de trace aussi.
« ... »
« ... »
On était dans le même espace, mais aucun de nous deux ne parlait. Parce qu'on pouvait sentir quelque chose approcher, se rapprocher de cet endroit.
Au début je crus qu'une bombe avait explosé. Ce n'était pas ça. C'était juste... le mana d'un seul être, l'intention de tuer d'un seul être, qui se propageait vers l'extérieur avec la force de quelque chose comme une bombe.
Le Démon Céleste. L'aura du Démon Céleste, ayant repris son corps, me fit me demander si l'ange qui avait pensé pouvoir sceller ce truc était sain d'esprit. Jusqu'où les anges étaient-ils forts, vraiment ? Assez forts pour regarder ça et se dire : on peut contrôler ça ?
« C'est... vraiment une catastrophe. »
Ce n'était pas quelque chose qu'on combattait. C'était quelque chose qu'on fuyait. Il n'était pas appelé « Démon Céleste » pour rien. Une présence écrasante, la mort certaine donnée forme, la ruine elle-même marchant ici sous la forme d'un homme-bête.
Une chose que je compris avec certitude. Trois mois avaient passé, et maintenant que le Démon Céleste s'était pleinement réveillé... il n'y avait aucun moyen de gagner. Aucun, absolument aucun. L'affronter de face n'offrait aucune chance de victoire.
Alors.
« Reprenons. »
Je vais te gérer à la manière du régresseur.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 28.]