« Amateur de nouveaux », presque certainement un ange. Jake. Selon mon estimation, les chances étaient de 99 % ou plus, même en comptant large.
« Guntar. »
« Quoi ? »
« Vous avez fait quelque chose à Guntar. »
« ... Je ne suis pas sûr de comprendre. »
« L'homme-bête loup. Pourquoi tu fais l'innocent ? »
Et comme je l'ai dit, le moi des premiers cycles était invincible. Aucun poids d'histoire accumulé, aucun risque lié au rembobinage. Il y avait beaucoup de choses que je pouvais me permettre, et pratiquement rien dont j'avais à rendre des comptes.
« Tu es un ange. »
« N-non, je ne suis pas. »
« Dis-le franchement. Pourquoi vous l'avez fait ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Enlève tes vêtements. »
« Je ne me souviens de rien. »
Je le pressais fort, exigeant qu'il avoue être un ange. Et, à l'égal de mon insistance, Jake le niait avec la même férocité. Ses doigts tressaillaient comme s'il voulait utiliser un quelconque pouvoir angélique, mais il semblait ne pas pouvoir, pas tant qu'il faisait semblant d'être « partie de la Tour ».
Ça pouvait durer éternellement. Sans entendre l'histoire complète de la bouche même de l'ange, je n'avançais pas.
Qu'est-ce que je pouvais utiliser ici...
« Ah. »
Je me souvins que j'avais quelque chose d'utile et sortis un petit anneau de ma poche.
« Hé. Tu sais ce que c'est ? »
« C-c'est... ! »
« J'ai fait des trucs avec, hein ? Tu connais, Raphaël. Lui et moi, on remonte loin, mec. »
L'anneau que l'archange Raphaël m'avait donné au 2e étage. Je le lui fourrai sous le nez comme s'il s'agissait d'un gage de bonne amitié entre nous.
« Je suis pas là pour faire de mal à qui que ce soit. Je veux juste aider. Regarde, tu vois ? »
« ... »
« Je suis de votre côté. Je peux aider. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? Hein ? »
C'était vrai qu'un archange m'avait donné l'anneau, mais c'était une récompense, rien qui s'approche d'un gage d'amitié. Dans des circonstances normales, il m'aurait probablement ignoré.
« C-c'est sérieux... ? »
Cet ange, à en juger par l'acharnement qu'il mettait à jouer la racaille, était visiblement acculé. Quelque chose le mettait dans un sacré pétrin. Son ton devint soudain poli.
« Ngh... bon, d'accord. Suis-moi. »
Il m'emmena au fond de l'immense bâtiment, puis s'arrêta devant une vieille porte. Une porte en bois n'avait rien à faire dans un bâtiment moderne, style SF, comme celui-ci.
« Entre. »
J'ouvris la porte et entrai. Obscurité totale. C'était pas comme ce que j'avais vu au 25e étage ? Un vide blanc de rien du tout. Il m'avait probablement amené ici pour échapper à la surveillance.
« Alors. Pourquoi l'Étage 28 est dans cet état ? »
J'étais secoué intérieurement, mais je croisis les bras et parlai avec assurance, comme si je savais déjà tout, comme si j'étais le lanceur de relève venu sauver la mise. Mon attitude sembla convaincre Jake l'ange. Il débarrassa ses vêtements amples et dévoila ses ailes. Avec l'halo restauré, il avait juste l'air d'un beau mec qui avait fait du cosplay en racaille. Ou peut-être juste un gars fan de mode hip-hop.
« Combien est-ce que tu sais déjà, exactement ? »
« Juste que je devais venir aider. Je connais pas les détails. »
« Pfiou... J'ai désespérément besoin d'aide, mais c'est pas comme s'il n'y avait aucune preuve contre moi non plus... »
Jake fixa l'anneau que l'archange m'avait donné au 2e étage un instant, puis —
« La raison pour laquelle l'Étage 28 a pété les plombs, c'est tout à cause de l'Impératrice... »
Il se mit à raconter l'histoire lentement.
Chaque archange a sa propre philosophie. Chacun teste une vertu particulière. Il y a toujours un objectif : « Pour valider cet étage, il te faut cette qualité. »
Pour l'Étage 28, cette qualité, c'est la violence.
Victoire. Survie. Une lutte pour prouver qu'un être vivant, pas seulement les humains, mérite d'être en vie. La vie est conflit, compétition, lutte. C'était l'idéologie derrière l'Étage 28 aussi.
Monter plus haut. Réclamer ta récompense. Gagne. Bats-toi. Conquiers. Saisis-la.
Vu sous cet angle, le « Colisée » est un espace bâti purement pour le combat. Un espace qui correspond parfaitement à l'intention d'un archange. Un lieu de combats sans fin, de récompenses sans fin, et de combats encore. C'était pratiquement inévitable que l'archange choisisse le plus grand colisée de l'univers comme décor de l'Étage 28.
Le colisée absorbé par la Tour était, à sa manière, beau. (Du point de vue de l'archange, en tout cas.) Se battre, et se battre, et se battre encore, et finir par savourer la joie de la victoire... éveiller l'instinct combatif inné de l'humanité... un espace magnifique comme ça. Un chef-d'œuvre. On pourrait même l'appeler un chef-d'œuvre absolu.
« L'Emp... l'Impératrice, c'était le problème... »
Actuellement numéro un parmi les Terriens. Quand l'irrégulière connue sous le nom d'Impératrice est apparue... les choses ont dérapé.
« L'Impératrice était... comment dire... argh, j'ai même le droit de dire ça ? L'Impératrice n'a fait aucune pitié. »
Dit gentiment, ses méthodes étaient décisives. Dit méchamment, brutales. Elle montrait l'écart de force entre elle et son adversaire, puis lui donnait une chance de se rendre. S'ils refusaient de se rendre... elle les tuait.
Et c'était le plus grand colisée de l'univers. Les combattants de bas et moyen rang pouvaient céder, mais le haut du panier, surtout le tout sommet, était bourré de combattants débordant de fierté en leur propre force. Certains avaient reconnu l'écart entre eux et l'Impératrice et s'étaient rendus, mais bien plus nombreux étaient ceux qui ne pouvaient pas accepter la réalité et fonçaient sur elle à nouveau.
« Beaucoup sont morts. »
Tous sont morts, en fait. Les hommes-bêtes, connus pour leur fierté, en faisaient une part particulièrement grande. Le classement du Colisée a été renouvelé presque instantanément.
C'est là que le vrai problème a commencé.
« L'archange-nim s'inquiétait que la mort de trop de rankers baisse la difficulté globale du Colisée... »
À cause de l'Impératrice, le Colisée lui-même était devenu plus facile. Pour sortir de l'Étage 28, il fallait atteindre le rang 100. À l'origine, des milliers de combattants forts attendaient en ligne, et les rangs 1 à environ 50 devaient servir une sorte de défi, un mur difficile à gravir mais qui donnait un vrai sentiment d'accomplissement quand on y parvenait...
« L'Impératrice... les a tués... »
Ce « mur » a été pulvérisé. D'une manière qui ne pouvait pas être réparée.
« L'Étage 28 ne marche pas comme la plupart des étages, où chaque joueur a sa propre instance. C'est un monde partagé. Donc quand un dégât comme celui-là arrive... on doit passer par un processus de restauration manuelle. »
On ne pouvait pas laisser faire. L'archange en charge de l'Étage 28 était méticuleux, voulant toujours maintenir « le niveau de difficulté qu'il désirait ». Mais après l'arrivée de l'Impératrice, l'Étage 28 était devenu clairement plus facile. Il fallait faire quelque chose.
« Il y avait deux gros problèmes ici. »
Premier. L'Impératrice ne semblait avoir aucune intention de partir. Elle écrasait sans pitié les quelques combattants forts qui restaient.
Et second.
« Par hasard, l'archange est injoignable ? »
« Tu le savais déjà ? »
L'archange était absent.
Il y avait eu des indices de ça avant aussi, au 17e étage je crois. Quand j'ai éveillé mon mana trop vite, et qu'on a statué que je n'étais « jamais réellement entré dans la Tour » du tout, il y avait eu une suggestion d'« absence de l'archange » même à ce moment-là. Le vieillard du 15e étage avait dit quelque chose de similaire, je crois. Ah, et au 23e, ou c'était le 24e ? L'ange qui gérait l'hôpital psychiatrique du rêve avait dit la même chose. Un truc comme quoi, une fois que l'archange revient, blablabla.
On dirait que le même problème se produit à l'Étage 28. L'archange actuellement en charge de l'Étage 28 a disparu quelque part.
« L'archange-nim nous a dit de toujours maintenir un niveau de difficulté similaire. Un trou s'est ouvert, et il devrait être comblé à juste titre, mais... »
« Vous pouvez pas le combler ? »
« ... Non. »
Ce n'étaient que de simples anges, pas des archanges. Ils ne pouvaient pas exercer un vrai pouvoir pour faire apparaître un nouveau visage tout frais.
« Dans d'autres mondes aussi... oh, attends. »
Jake choisit ses mots avec soin un instant.
« Ce genre de truc est déjà arrivé. Un combattant exceptionnel qui balaye tout le monde tout seul, ça s'est vu plein de fois. Quand ça arrive, l'archange-nim choisissait une vie appropriée et y insufflait du talent. »
Le fait que l'Étage 28 soit un « monde » aidait dans ce genre de situations. On choisissait quelqu'un qui vivait dans ce vaste univers, on lui accordait de la force, on lui donnait un passé qui le mènerait au Colisée. Un nouveau combattant fort apparaît pour combler le rang vide.
« Mais tu as dit qu'il n'y a pas d'archange en ce moment ? »
« C'est exactement le problème... »
Mais là, il n'y avait pas d'archange. Pas d'administrateur pour combler les rangs. Celui qui avait la responsabilité et l'autorité avait disparu, ne laissant derrière lui que des subalternes sans rien à leur nom. Je comprenais maintenant pourquoi l'expression de Jake avait l'air si tourmentée.
« L'archange-nim a tout de même préparé quelques mesures de secours... quelques "plans de secours". Des combattants un peu liés au Colisée, un peu forts, mais un peu éloignés du Colisée lui-même. »
Pour être plus précis, des gars comme Guntar.
« Mais le problème, c'est qu'avec notre pouvoir à nous seul... on n'arrivait pas à les guider vers le Colisée. Dans leur passé, la plupart sont déjà lassés du Colisée, ou en voyage à la recherche de quelque chose d'autre qui leur est cher... et même si on essayait d'utiliser notre pouvoir, le pouvoir de l'archange-nim est déjà en effet sur eux, donc l'effet est négligeable... »
Malgré tout, les anges manquaient simplement de puissance. En partie parce que l'archange les avait surestimés, et en partie parce que leur pouvoir était diminué avec leur maître, l'archange, parti.
« Attends, tiens. »
Une petite question germa ici.
« Pourquoi pas juste laisser comme ça, plus facile ? »
« Absolument pas... si l'archange-nim revient et voit ça... »
Tout le corps de Jake tremblait. Il avait ouvertement peur.
Selon lui, même parmi les archanges, les attitudes différaient. Certains, quand un grimpeur créait une variable, laissaient juste faire, en disant « Cela aussi doit être la volonté de dieu. » D'autres disaient « Ce n'est pas ce que j'avais prévu » et agissaient activement pour corriger. L'archange en charge de l'Étage 28 appartenait clairement au second groupe. C'était la même raison pour laquelle Dok Su-hee avait été expulsée du 26e étage.
« Pour résumer. »
Le but des anges était de maintenir le Colisée à une difficulté constante, mais l'Impératrice avait tout déréglé, et l'archange responsable de maintenir cette difficulté avait disparu, laissant les anges agir selon leur propre jugement.
« Qu'est-ce que tout ça a à voir avec Guntar ? »
« C'est... »
Jake poussa un gros soupir.
« Guntar est... notre erreur... »
« Erreur ? »
« Oui... Guntar était en fait déjà mort. Un accident malchanceux pendant ses voyages. »
L'Étage 28 est un monde. D'innombrables petites variables existent, et les choses divergent souvent de l'intention originale à cause d'elles. Le cas de Guntar était le même. Il avait été préparé à l'origine comme secours pour le Colisée, mais il est mort dans un accident en voyage.
« ... Les anges l'ont ramené à la vie ? »
« Oui... ressusciter les morts est bien plus facile que de manipuler un être vivant à l'intérieur de la Tour... »
Jake le dit calmement, que ressusciter les morts était en fait l'option la plus facile.
« Non, attends... »
« Comme son âme avait déjà quitté son corps, la restauration elle-même était bien plus simple. Comme tu le sais probablement, l'âme est généralement l'obstacle dans ce genre d'intervention... »
« ... »
« Le problème est survenu pendant le processus d'implantation d'un nouveau moi... »
Que j'aie l'air horrifié ou pas, Jake continua à parler, mordillant sa lèvre inférieure.
« Ce qu'on voulait, c'était un ennemi qui tiendrait les joueurs un peu en respect... de l'hostilité envers les humains, une compétence décente, une personnalité adaptée au Colisée, quelqu'un qui aimait se battre... »
« ... »
« C'est peut-être à cause des tendances de notre archange-nim... l'ange en charge... n'y a pas réfléchi à peu près assez... »
L'ange en charge, agressif de nature, avait apparemment pris un pari téméraire pour essayer de faire tomber l'Impératrice.
« On a mis une âme qui n'aurait jamais dû être mise. »
Dit Jake.
« Ce qu'il y a à l'intérieur de lui, c'est... »
Dit l'ange.
« Un vieillard autrefois connu sous le nom de "Démon Céleste"... »
Tu es foutu.