« Yo ! »
« Regardez qui est sorti ! »
Dès que j'ai mis le pied dans le couloir pour aller acheter des informations, toutes sortes d'espèces différentes m'ont accueilli. Pas seulement des hommes-bêtes. Des races extraterrestres que je n'avais jamais vues auparavant ont manifesté de l'intérêt elles aussi, me lançant un mot ou deux au passage.
Bien sûr, la nature de cet intérêt et ce qu'ils disaient exactement... mettons ça de côté pour l'instant. Tout ce qui comptait, c'était que j'avais attiré l'attention de tout le monde.
Certains hommes-bêtes ne s'en tenaient pas aux paroles. Quelques-uns sont passés aux actes. L'espèce avait tendance à être de sang chaud, alors observer de loin ne suffisait pas à certains d'entre eux.
« Ah, Jun-ho-nim ! »
Une femme-oiseau nous observait de loin, et dès que la distance s'est refermée, elle s'est collée à moi en se frottant. J'ai vu l'inclinaison des sourcils de Choi Ji-won changer en temps réel et j'ai doucement repoussé la femme.
« Jun-ho-nim, c'est à cause de cette femelle ? »
« Non, pas du tout. »
« Les mâles forts appartiennent naturellement aux femelles attirantes. Quelqu'un avec des plumes aussi fournies que les miennes ne te conviendrait-il pas mieux qu'une maigrichonne comme elle ? »
« Hé, hé. »
« Hihi. Si tu as cette plume, tu peux entrer dans mon nid. Nous deux, on pourrait faire des enfants forts ensemble. »
L'homme-bête oiseau a glissé une plume dans mes cheveux et est partie. D'autres hommes-bêtes acclamaient autour de nous pendant que je surveillais l'état de Choi Ji-won du coin de l'œil.
« ... »
« ... »
Choi Ji-won maintenait son personnage de « passionnée d'hommes-bêtes » avec une patience surhumaine, mais elle ne pouvait pas empêcher une veine de gonfler sur son front. Elle fixait la plume avec des yeux brûlants, comme si elle voulait l'arracher et la jeter loin sur-le-champ.
Pour éviter une catastrophe supplémentaire, j'ai marché d'un pas vif dans le couloir. Quiconque me parlait, me touchait, j'ignorais tout et je me contentais d'acheter les informations dont j'avais besoin. Dès que nous avons été seuls dans notre chambre, Choi Ji-won a arraché la plume et l'a brisée en deux.
« Jun-ho. Je demande au cas où. »
« Non, sérieusement, non. Tu le sais. »
« C'est ça ? »
« Bien sûr. Les plumes, c'est non catégorique pour moi. »
Honnêtement, les hommes-bêtes oiseaux, c'était non. Les plumes, c'était juste pas possible physiquement.
« Pas les plumes, mais la fourrure normale ? »
« Contentons-nous de vérifier les infos qu'on a achetées. »
J'ai sorti l'appareil et ouvert l'écran pour que Ji-won puisse voir aussi. Chaque fois que j'avais un match au Colisée ces temps-ci, les gradins se remplissaient complètement, et mon nom trônait toujours près du haut des tableaux de paris. Ma prime de combat n'était pas de la menue monnaie. Pourtant, l'info sur « le massacreur » coûtait plus de la moitié de tout ce que j'avais économisé, même avant qu'il n'ait acquis sa pleine réputation.
« J'arrive pas à croire que le prix des infos ne fasse qu'augmenter plus on avance ici. »
« ... Jun-ho ? »
« Heureusement qu'on a pu se le payer à ce stade. Si on va plus loin dans le futur, les infos seront plus riches, c'est sûr, mais le prix pourrait grimper à un niveau qu'on ne pourrait même plus assumer. »
« Jun-ho ? »
L'info que vendait le Colisée arrivait sous forme de fichier, mais formatée comme un livre papier. Pas de texture, mais on pouvait feuilleter les pages holographiques à la main. Comme c'était peu pratique pour deux personnes de lire ensemble un format livre-papier, on l'a converti en fichier normal. Style PDF, je suppose.
« Whoa, regarde ça. Y a une photo dès la première page. »
« ... Laisse voir. »
Choi Ji-won s'est enfin concentrée sur l'écran de l'appareil. Comme je l'avais dit, une grande photo était jointe à la première page du rapport.
Un homme-bête loup à l'air savant, lunettes sur le nez. Il souriait largement sur le cliché. Mon œil pour juger les hommes-bêtes s'était pas mal affiné últimement, et selon ce critère, celui-là comptait comme beau gosse. Yeux vifs, dents blanches. Oreilles dressées d'une façon qui devait attirer pas mal l'attention des femelles.
Je me suis surpris à être impressionné en silence, et j'ai tourné direct à la page suivante.
« ... »
« ... »
Intitulée « Apparition la plus récente », la photo montrait un homme-bête si amaigri qu'il ressemblait à peine à la créature de la page précédente. Yeux creusés, tout l'éclat disparu de sa fourrure, yeux brûlant d'une lumière fiévreuse et étrange. Qu'est-ce qui lui avait fait ça ?
« ... Lisons. »
J'ai avalé ma salive et tourné la page. Connaître l'ennemi et se connaître soi-même, et la victoire n'est jamais en doute. Temps de comprendre l'ennemi.
- Le nom sous lequel cet individu s'est enregistré au Colisée : Guntar.
- L'analyse indique que le nom enregistré « Guntar » signifie « tricheur » dans la langue des hommes-bêtes. Présumé être un alias.
« Hmm. »
Le rapport disait que son nom enregistré était Guntar.
Guntar. Guntar, hein. Puisque ce n'était pas son vrai nom de toute façon, pas la peine de s'en faire. J'ai feuilleté le fichier naturellement.
- L'individu Guntar s'est enregistré au Colisée il y a 1 411 jours.
- Antécédents : 71 victoires, 0 défaite. A utilisé un style d'art martial différent pour chacune de ces 71 victoires.
- Possède une connaissance et une maîtrise extrêmement vastes des arts martiaux, et a gagné une popularité majeure en conséquence. Classement maximal : 51e.
« Ho. »
Le fichier incluait une photo de Guntar tendant la main à un adversaire humain à terre. On dirait un cliché où il aide le perdant à se relever après une victoire. Sourire cool, lunettes reflétant la lumière. Jusqu'ici, en tout cas, il ne semblait nourrir aucune rancune envers les humains.
« C'est pour ça qu'il trimballait tout ce sac d'armes. »
Ji-won avait un point. Si tu peux utiliser une large gamme d'armes, ça a du sens de trimballer toutes ces choses avec toi.
« Mais est-ce seulement possible ? »
Une question a surgi en même temps. Une seule personne peut-elle vraiment maîtriser 71 arts martiaux différents ? Enchaîner 71 victoires au Colisée voulait dire que son niveau de compétence devait être bien au-dessus de la ligne de base pour chacun. Les hommes-bêtes vivaient supposément plus longtemps que les humains naturellement, mais d'après ce que je comprenais, seulement deux fois plus longtemps environ. Et Guntar était clairement jeune.
« C'est une sorte de capacité ? »
« Lisons la suite d'abord. »
- L'individu Guntar est retourné sur sa planète natale il y a 1 344 jours. La direction du Colisée a fait une certaine proposition, que l'individu a déclinée.
- Un accord ultérieur a été conclu : l'individu Guntar combattrait un match par an au Colisée.
- L'individu Guntar a répété ce schéma chaque année, venant combattre un match puis retournant sur sa planète natale.
« Hmm. »
Le fichier incluait une photo de Guntar souriant après avoir battu un alien à tentacules. Rien d'anormal jusqu'ici. J'ai tourné la page encore.
- ■■ jours auparavant. L'individu Guntar a attaqué l'individu « Impératrice ». A déclaré qu'il se battrait à mort.
« Quoi ? »
- Cause présumée : des dizaines d'hommes-bêtes tués par « l'Impératrice », la majorité originaires de la planète natale de Guntar.
- La direction a recommandé à l'individu « Impératrice » d'ignorer le défi, mais l'Impératrice a immédiatement demandé un match.
- La direction a classé le match confidentiel. (Images non disponibles pour consultation.)
- L'individu « Guntar » a perdu.
« ... »
« ... »
C'est là que le fichier s'arrêtait. On avait payé une fortune pour cette info, mais une grosse partie en avait été laissée de côté.
Pourquoi le match était-il resté confidentiel ? Comment Guntar avait-il perdu ? L'Impératrice tuait tous les perdants sans exception, alors comment Guntar avait-il survécu ? Et pourquoi le survivant avait-il fini par ressembler à... ça ? Beaucoup trop peu d'informations.
« Ça laisse un mauvais goût dans la bouche. »
Quand même, j'avais appris une chose pour certaine. L'Impératrice portait une énorme part de responsabilité dans ce qu'était devenu le massacreur.
Celle qu'on appelait « l'Impératrice », classée première au général, avait la réputation d'une dingue certifiée. Mais aussi, apparemment, d'une qui ne cherchait pas les emmerdes sauf si on la provoquait en premier. Le fait que la réalité se déroule sans accroc le prouvait.
Sa clémence ne s'étendait-elle qu'aux autres joueurs ? Ou les hommes-bêtes tombaient-ils hors de ses limites simplement parce qu'ils n'étaient pas humanoïdes ? Aucune idée. Si je rencontre un jour l'Impératrice, je lui demanderai.
J'avais obtenu un indice important.
« La mort d'hommes-bêtes de sa planète natale. »
« Tricheur » qui se transforme en « le massacreur » était lié à la mort de ses propres gens.
Si vous vous demandez : « Attends, il n'a pas pensé à juste demander aux autres hommes-bêtes ? » Si. Je l'ai fait. Bien avant ça. Je l'avais déjà essayé dans un cycle précédent.
« T'es un homme-bête loup, non ? »
« Et alors ? »
« Par hasard, tu sais comment t'es lié au « massacreur » qui est célèbre ces temps-ci... »
Au cycle précédent, j'ai fait le tour en traquant les « hommes-bêtes loups » actifs au Colisée. Je les chopais un par un et je demandais sans cesse s'ils savaient quelque chose.
Les réponses étaient à peu près toutes les mêmes.
« Hé, l'humain. Ta peau est jaune, non ? »
« ... Dis juste "jaune", s'il te plaît. »
« Peu importe, grosso modo jaune. Blanc. Noir. Des catégories comme ça existent, non ? Puisque ta peau est jaune, tu connais chaque autre personne à peau jaune qui existe ? Vous venez tous de la même ville natale ? Tu parles la langue des hommes-bêtes et tu piges même pas un truc aussi basique ? »
« ... »
Point valable. C'était le plus grand Colisée de l'univers entier. Supposer que deux personnes se connaissent juste parce qu'elles sont toutes deux des hommes-bêtes loups, c'était à peu près aussi ignorant que de dire : « Les Japonais, les Chinois et les Coréens ne sont pas tous potes entre eux ? »
Donc le moi du cycle précédent avait lamentablement échoué. N'avait rien obtenu d'utile.
« Oh, Jun-ho. Quoi de neuf ? »
« Alors, j'ai une faveur à demander. »
Ce cycle était différent. J'étais devenu populaire parmi les hommes-bêtes pour être un original. J'avais leur soutien.
En plus de ça, j'avais un indice supplémentaire cette fois. « Homme-bête loup » n'était pas le détail clé. Être de la même planète natale était ce qui importait. (C'était un truc qu'on pouvait déduire logiquement, mais le moi du cycle précédent ne comprenait pas encore assez bien les hommes-bêtes. Ne savait même pas à quel point ils accordaient de poids à l'origine commune.)
Porté par cette vague de soutien généralisé, j'ai fait le tour en demandant des infos aux hommes-bêtes.
Environ deux jours ont passé.
« Je suis... en fait de cette planète. »
J'ai trouvé un homme-bête qui partageait la planète natale de Guntar. Pas un homme-bête loup. Un homme-bête chat. Il se trouve que j'en avais déjà affronté un avant. Je crois que je lui avais donné de la gelée.
« Pourrais-tu me donner les détails ? »
« ... Autant que je sache. »
Et avec ça, la vérité derrière le « massacreur » allait enfin éclater.