Répéter la régression assez de fois et le sens des choses d'une personne commence à changer. Pour le dire plus simplement, vos priorités changent.
« Hé, hé, hé. Cet endroit, il vaut le coup ? J'ai entendu dire que ça tournait à 500 000 wons la tête. »
« Hein ? Et alors ? »
« ...Tu as dit que tu étais devenu joueur, mais t'es devenu riche aussi ? Au lycée, tu étais... »
D'abord, le sens de l'argent s'émousse. À chaque régression, mon compte en banque se remplit de deux milliards de wons, donc l'argent a cessé d'avoir beaucoup d'importance comme chose physique. J'ai arrêté de regarder les étiquettes de prix quand j'achetais de la nourriture ou des trucs. Ce que je voulais comptait plus que le prix.
En fait, ce n'est pas juste une question d'argent. J'avais dévalorisé tout ce qui était affecté par la régression. L'argent revient quand je rembobine. Les objets réapparaissent quand je rembobine. Même la vie d'une personne, même les liens entre les gens, reviennent à ce qu'ils étaient avant, une fois que je rembobine. La seule exception, c'est Choi Ji-won, et c'est exactement pour ça qu'elle compte tant pour moi. Pas que le reste ait cessé d'importer. Juste que ça importait moins.
D'un autre côté, certaines choses étaient devenues encore plus précieuses qu'avant.
« Bon. Puisque tu m'as payé un repas, je vais te filer une bonne info. »
« Ah, vraiment ??? »
« ...T'es pas un peu trop excitée, là ? »
« Dépêche-toi et dis-le-moi. »
L'info, par exemple. Les stats. Les exploits. Les trucs qui restaient dans ma tête peu importe combien de fois je rembobinais. Les trucs que je pouvais encore utiliser une fois le temps rembobiné. Les trucs qui ne disparaissaient jamais. Je me suis dit que la raison n'avait pas besoin d'être expliquée.
La même logique s'appliquait aux ennemis que j'affrontais. L'ennemi que je craignais le moins, c'était le genre qui devient facile une fois qu'on a compris comment le battre. Même si je perdais là, tout de suite, une fois rembobiné, je pouvais gagner sans trop de mal.
L'ennemi que je craignais le plus, en revanche, c'était le genre que je n'arriverais jamais à cerner, quoi que j'essaie. Même raison. Parce que je savais que n'importe quelle défaite que je subirais maintenant me collerait à la peau pour toujours.
« Ugghhh... »
Vu sous cet angle, l'homme-bête qui courait en massacrant les humains flottait quelque part entre ces deux catégories, un ennemi que je ne savais pas encore lire et un qui deviendrait facile une fois que je pourrais. J'avais l'impression que c'était quelque chose que je pouvais percer à jour, mais là, tout de suite, je n'avais aucun moyen de le faire vraiment. Toute la situation me donnait mal à la tête.
« J'aimerais acheter des informations sur cet homme-bête. »
« Lequel serait-ce, monsieur ? »
« Tu sais, celui qui tue les humains à la chaîne... »
« Ah, un instant s'il vous plaît. »
« ...C'est le bon prix ? »
« Oui, c'est exact, monsieur. »
« ... »
Cet homme-bête (je ne connaissais toujours pas son nom) était apparemment la célébrité unique la plus populaire de tout le plus grand Colisée de l'univers en ce moment, et tout le monde partout se bousculait pour acheter des infos sur lui. Le prix, déjà salé à la base, avait été gonflé encore et encore. Même en combinant tous les wons que j'avais économisés avec tout ce que Ji-won avait économisé, on n'en était pas près. Le prix avait atteint un niveau absurde, presque obscène.
« Égorcheur d'humains ! »
« Bourreau !!! »
« Spécialiste du meurtre !!! »
Tous les surnoms attachés à lui étaient brutaux. Il ne se contentait pas de tuer. Il jouait avec ses victimes en utilisant une variété d'armes avant de les achever, donc les gens qui le haïssaient le haïssaient avec une passion, et ceux qui l'aimaient l'aimaient tout aussi férocement. La mauvaise pub, c'est quand même de la pub, et la bonne pub s'empilait par-dessus, donc pas étonnant que le prix de l'info ait grimpé si haut.
« Y a-t-il un moyen de le rencontrer directement ? »
« Non. Il a refusé toutes les demandes de rencontre. »
J'aurais voulu au moins essayer de lui parler en face à face, mais cet homme-bête refusait catégoriquement toute rencontre, pas juste avec moi mais avec les sponsors et les autres aliens aussi, apparemment.
Il s'était juste terré dans une arrière-salle et désignait les humains un par un. Si l'humain choisi refusait, il passait à la cible suivante. S'il acceptait, il allait se battre. Un par un, il continuait de collecter des vies humaines.
Naturellement, les humains partout étaient sur les nerfs. Cet endroit n'était pas exactement dominé par les humains comme la Terre, mais la population humaine n'était pas petite non plus. Il y avait des humains modifiés en cyborgs, des humains maniant des armes de science-fiction, et d'autres qui ressemblaient à un mélange de wuxia, de fantasy et de steampunk. Les couleurs de peau variaient wildement aussi, mais l'homme-bête ne semblait pas faire de discrimination. Il bouffait quel que soit le type d'humain qui se présentait.
« Je rentre chez moi. Ah, ça veut dire que je me retire du Colisée. »
« Je suis malade... mon corps est malade, j't'ai dit... c'est quel putain de match dont tu parles... »
« M, moi je suis pas humain, tu sais ? Je suis une machine, une machine. »
La plupart des gens fuyaient. Les méthodes de l'homme-bête étaient brutales, et sa force, écrasante.
« Tu as refusé le défi ? »
« Putain, si je me bats contre lui je crève. Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? »
Même des joueurs étaient parmi ceux qui l'esquivaient. La fierté d'être top-tier, la fierté d'être un combattant en son propre droit. Rien de ça ne voulait rien dire face à la mort.
« Si je tue juste celui-là, alors moi... »
« Hé hé... le seul remède pour une bête, c'est le fouet... »
Bien sûr, tout le monde ne fuyait pas. Certains braves acceptaient le défi de l'homme-bête. Ils faisaient semblant autrement en surface, mais la vraie raison, c'était l'argent. S'ils gagnaient. S'ils survivaient. Ils pouvaient devenir riches. La cupidité les poussait.
« Aaargh ! Aaaaargh !!! »
« Épargnez-moi ! Je vous donne tous mes élixirs, toutes mes techniques d'arts martiaux !!! »
Aucun ne finissait bien. L'homme-bête ne s'arrêtait jamais. On avait l'impression qu'il pourrait bien exterminer les humains en tant qu'espèce de ce Colisée entièrement.
« Ugghhh... »
Si on considérait l'Étage 28 comme un jeu, ce truc était évidemment le boss. Compétence écrasante. Prestations tape-à-l'œil. Par-dessus ça, des infos cachées derrière un voile. Battre cette seule chose, et cet étage se validerait probablement en un rien de temps.
Mais je n'avais pas assez d'argent pour acheter l'info. Pourquoi pas juste demander à quelqu'un d'autre qui savait déjà ? L'info du Colisée avait un verrou numérique, donc l'entendre de seconde main de la bouche de quelqu'un d'autre était impossible. On ne pouvait acquérir la connaissance qu'en l'achetant soi-même.
Pourquoi pas juste gagner plus d'argent, alors ? C'était le deuxième problème.
« Jun-ho... je... j'arrive pas à trouver qui veut se battre contre moi... »
« Toi aussi... ? »
Pour gagner de l'argent, il fallait d'abord se battre, mais Ji-won et moi on se heurtait toutes les deux au même problème que cet homme-bête. Tous ceux qu'on était censés affronter avaient eu beaucoup trop peur.
On avait clairement joué les faibles, retenu notre force, posé toutes sortes d'écrans de fumée qu'on pouvait imaginer. Et pourtant, tout le monde nous évitait.
« Hé, hé ! Tu vas où ! T'as dit que t'étais malade ! T'as dit que tu pouvais pas te battre parce que t'étais malade ! Alors c'est quoi cette boisson que t'avales là ? »
Une femme-poisson a fui devant une Choi Ji-won qui hurlait.
« Non, sérieusement, c'est pas normal. Y a pas moyen qu'elle ait remarqué quoi que ce soit... »
Mon jeu d'acteur était peut-être maladroit, mais y avait aucun moyen que celui de Ji-won le soit. Bung-bung gérait sûrement la surveillance de ce côté-là.
Sentant que quelque chose clochait, j'ai fini par aboutir à une réalisation terrifiante.
« Ji-won. »
« Ouais ? »
« Et si on essayait d'acheter des infos sur nous-mêmes... ? »
Une situation bizarre, quelqu'un qui achète des infos sur lui-même. Le prix pour les infos sur Ji-won et moi était absurdement élevé pour des nobodies classés dix-millième, et ça a pris notre dernier sou pour juste rassembler assez pour se l'offrir.
Le résultat a été le pire possible.
- Choi Ji-won et Kim Jun-ho semblent être des individus intimes. - L'analyse des mouvements musculaires et des processus de mana indique que tous deux retiennent une portion significative de leur force. - En particulier, l'individu « Kim Jun-ho » utilise presque pas de mana pendant le combat. Prudence conseillée. - L'individu « Choi Ji-won »...
« ... »
« ... »
Le Colisée avait cloué le bec. On cachait notre force. Fais gaffe, il prévenait.
J'avais brièvement oublié. Cet endroit avait un décor de science-fiction, et même si ces gens ne pouvaient pas voir le fond de mes traits ou ma force complète, ils étaient plus que capables d'envoyer un drone sous la surface pour vérifier. Une fois que le Colisée lui-même nous avait officiellement étiquetés comme gens qui cachent leur force, plus aucun idiot assez bête pour se battre contre nous ne restait.
« Mais attends, cet homme-bête égorgeur se bat encore parfois, non ? »
« C'est parce qu'il est assez populaire, et qu'il y a des paris lourds qui reposent sur lui. »
Ce truc rapportait du fric. Gagner le combat, survivre, et tu te faisais une fortune. L'argent du combat seul devait être astronomique.
« Mais nous, on fait gagner personne... »
Nous, par contre ? Pas exactement célèbres. Plus du genre combattants forts que seuls les initiés connaissent, parce qu'on jouait les faibles pour cacher notre force. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Que nous n'étions pas rentables. Pour les idiots qui courent après le fric, il y avait des cibles bien plus juteuses qui traînaient partout.
« Notre rang est trop bas aussi... les top-rankers n'ont aucune raison de se battre contre nous. »
Encore, est-ce que les top-rankers avaient une raison de se battre contre nous ? Pas vraiment, non.
Le timing était pourri. Normalement, si tu envoyais un message à un top-ranker qui s'ennuyait pour lui demander un combat, il acceptait d'habitude. Les rankers qui allaient trop longtemps sans se battre voyaient leurs scores baisser doucement, donc apparemment ceux qui essayaient juste de tenir leur rang choisissaient délibérément des adversaires plus faibles pour se battre. Dans des circonstances normales, ça aurait pu être une opportunité en or.
« À cause de l'Impératrice. »
Mais là, tout le monde était sur les nerfs, s'arrachant la place de numéro un de l'Impératrice. Tout le monde en concurrence pour ce titre suprême. Plutôt que de se battre contre des faibles qui rapportaient moins de points, ils étaient désespérés de dévorer d'autres forts et grimper dans les rangs. Personne n'avait le moindre intérêt pour des nobodies classés dix-millième comme nous.
« Donc, pour résumer tout ça. »
C'est pour ça que, résumant froidement la situation telle qu'elle était maintenant.
« Ce cycle est un échec. »
Il n'y a pas eu de réponse. La situation s'était emmêlée en un nœud impossible. La seule solution qui restait, c'était d'attendre que l'homme-bête égorgeur nous choisisse comme cible. Et personne ne savait quand ça arriverait.
« Tu vas rembobiner ? »
« Ouais. »
Il y avait un meilleur moyen. La clé, d'une façon ou d'une autre, était de construire une quelconque connexion avec cet homme-bête dingue. Que ça tourne bien ou mal, ça n'avait pas d'importance. Il fallait juste qu'on s'emmêle avec lui d'une manière ou d'une autre.
« Comment ? »
« Je vais bâtir un concept. »
Alors, j'ai dit.
« Et si j'y allais avec le concept de... kiffer les hommes-bêtes bien trop ? »
Je ferais en sorte que ce truc ne puisse pas s'empêcher de faire attention à moi.