Un joueur était mort. Cela voulait dire bien plus qu'on ne l'aurait cru au premier abord.
« ... Mort ? Qui ? »
« Tu sais, ce type. Le Brésilien... »
« Ah. »
C'était le seul joueur sud-américain dans le coin, donc je m'en souvenais bien. Le gars qui avait grinné en proposant qu'on se batte un de ces quatre, vantant son mélange de mana et de capoeira. Un type bien, somme toute. Celui qui m'avait filé une boisson violette non identifiée, jurant que c'était meilleur qu'en avait l'air.
...
Ma première impression de lui n'avait pas été mauvaise. C'était à peu près tout. Un mince, très mince filet de bienveillance. Si je rembobinais, il reviendrait à la vie. La mort n'était que temporaire face à moi.
Pourtant, ça laissait un goût amer. La mort de quelqu'un faisait toujours ça. Si c'était moi qui crevais, très bien, j'aurais pu vivre avec, mais quand j'étais celui qui tuait, ou que quelqu'un près de moi mourait, j'avais la bouche sèche, disons. Pas très réglo pour quelqu'un qui porte l'étiquette de régresseur.
Non. C'est la preuve que je suis encore humain. C'est bon.
« Alors, comment il est mort ? »
Je me ressaisis et demandai à Ji-won. Elle devait le prendre tout aussi mal que moi. Je ne pouvais pas me permettre d'avoir l'air faible devant elle. Ce que je devais faire maintenant, ce n'était pas broyer du noir, c'était analyser les causes et les effets.
« Donc... son adversaire était un homme-bête classé 270e. »
« 270e ? »
Classé 270e sur un million, c'était vraiment impressionnant, mais de là où j'en étais, frôlant le top 100 et lorgnant la première place, ça ne s'enregistrait guère plus qu'un obstacle parmi d'autres. Pas un rang qui me fasse penser que je pourrais perdre.
« Cet homme-bête n'avait pas été actif depuis longtemps, donc son rang avait glissé. Dans tous les cas, il a désigné le Brésilien directement. Il a dit qu'il voulait se battre. »
« Et il a accepté ? »
« Ouais. »
Les joueurs de rang inférieur ne peuvent pas en désigner de supérieurs, mais les supérieurs peuvent désigner les inférieurs. Je voyais pourquoi le Brésilien avait sauté sur l'occasion. Confiant de gagner, il voulait probablement abattre quelqu'un de mieux classé et grimper vite. Il devait tourner autour de la 700e place, non ?
« Ce type n'était pas faible, ceci dit... »
Quiconque avait atteint l'Étage 28 à ce stade était fort. Impossible qu'il ait été faible.
« Ce sera plus vite fait si tu regardes toi-même. »
« Ah. Donc on peut voir les images si on paie. »
« Ouais. Tiens. »
Choi Ji-won lança la vidéo. J'avalai ma salive et me concentrai sur l'écran.
C'était un match assez gros. Un combat entre le 270e et le 700e. Pas exactement un main event, mais de quoi attirer la foule. Peut-être à cause de ça, le public était immense, et l'énergie dans l'arène avait un autre goût.
« Whoooooaaa !!! »
« Tuez-le !!! »
« Je parie toute ma fortune sur celui-là !!! »
« Allez !!! Allerzoooooo !!! »
La qualité audio de l'enregistrement était pourrie. Même en changeant l'angle encore et encore, le son ne s'éclaircissait jamais. Les rugissements de la foule s'empilaient en quelque chose de plus proche du hurlement d'une bête. Tout aussi inintelligible de toute façon.
Même avec la caméra qui tremblait sous la pression du bruit, les ondes de pression.
...
Le joueur brésilien détendit ses chevilles. S'étira un peu, cracha négligemment par terre. Claqua de la nuque d'un côté puis de l'autre. Le drone avait filmé de trop loin pour saisir son expression distinctement, mais au moins sa posture respirait la confiance.
Son adversaire, par contraste, se tenait là, figé. Un visage plus proche du chien sauvage que de l'humain. Un homme-bête. Une race assez courante dans ce Colisée.
Ce qui ne l'était pas, en revanche, c'était à quel point l'homme-bête avait exactement l'air d'un homme timide, pour un homme-bête. Des lunettes perchées sur l'arête du nez, une tenue en tissu qui faisait costume, un pantalon uni assorti, et un énorme sac à dos sanglé sur son dos. Vu que la plupart des hommes-bêtes portaient des équipements de combat tape-à-l'œil, rien dans son apparence ne disait qu'il était venu pour se battre.
270e. Ce type était 270e. Croisez-le dans la rue et vous le prendrez pour un citoyen lambda, mais il était fort. Ce décalage bizarre, cette immobilité glacée, ne faisait qu'alourdir la pression.
« $%#!#. »
Le joueur brésilien dit quelque chose, roulant négligemment des hanches en cercle. Sa voix ne portait évidemment pas, et ses mouvements de lèvres étaient illisibles. Mais l'ambiance suggérait qu'il avait sorti une blague.
Thud.
Ce fut le son que ça sembla faire. L'homme-bête ne répondit pas. Il se contenta de jeter son sac à dos par terre. La patte usée s'ouvrit, et tout le contenu se déversa.
« ? »
Le joueur brésilien pencha la tête. Des épées. Des lances. Des arcs. Des sabres. Des armes d'hast. Des fléaux. Des haches. Toutes les armes imaginables gisaient éparpillées au sol en un tas chaotique. Tout ça sortait d'un seul sac à dos absurdement surdimensionné.
« $%$#%#$. »
L'homme-bête, silencieux jusqu'ici, ouvrit enfin la bouche. La posture décontractée, fanfarron du Brésilien se figea net. Les mouvements de lèvres de l'homme-bête étaient illisibles, une tout autre langue. L'expression du Brésilien n'était pas visible. Impossible de savoir ce qui avait été dit.
« Match !!! Début !!! 3 ! 2 ! 1 ! »
L'homme-bête souleva un fléau du tas. Le Brésilien prit vite une stance et but une potion. La distance entre eux se referma. Les cris de la foule enflèrent.
« !!! »
Le Brésilien bougea le premier. Il s'abaissa en stance basse et combla la distance en zigzag, utilisant le jeu de jambes signature de la capoeira. L'homme-bête se contenta de faire tournoyer le fléau en cercles lents, sans bouger d'un pouce.
Gauche. Droite. Gauche. Droite. Un rythme dansant, répétitif. L'homme-bête ne réagissait pas. Encore gauche. Droite. Maintenant.
Fwooosh !
Un high kick circulaire soudain. L'homme-bête recula d'un pas et l'esquiva aisément, mais comme prévu, le Brésilien porta l'élan dans un autre tour complet. Reculé d'un pas forcé, l'homme-bête recula encore.
Au même moment, le corps du Brésilien s'abaissa, presque au ras du sol, maintenu uniquement par une force surhumaine qui l'empêchait de s'effondrer vraiment. De cette position impossiblement basse partit un low kick balayant. Puis un somersault kick juste après. Au moment où ce coup se terminait, un push kick de niveau moyen s'enchaîna. Les attaques coulaient sans couture, sans aucun intervalle.
« Ooooh, whoa ! »
« C'est fluide ! »
« Allerzooooo ! »
La foule s'emballa à la vue, comme devant une danse. Le mouvement du Brésilien était inquiétant. Chaque coup remodelait sa propre stance. Cette nouvelle stance ouvrait une nouvelle attaque, et cette attaque remodelait sa stance à nouveau. Transformation sans fin, offensive sans fin, son centre de gravité passant du haut au bas, de l'avant à l'arrière, de côté en côté sans motif, presque hypnotique à regarder.
Pour quiconque regardait, on aurait dit que le Brésilien avait le dessus, pressant l'attaque. Ouais. C'est comme ça que ça avait l'air.
« Hein ? »
« Ah ? »
Clang !
Le fléau s'abattit sur la jambe de l'homme. Sa protège-tibia vola en éclats, et sa jambe plia dans une direction qu'elle n'aurait jamais dû prendre. Normalement, une jambe humaine percutant un morceau de fer devrait se briser à l'impact, mais dans le monde des surhumains, ça marchait autrement. Enroulez assez de mana autour d'un corps et ajoutez l'équipement adéquat, et le corps l'emporte souvent sur l'arme. Le sens commun brisé par une autre couche de sens commun.
« Quoi, quoi ! »
« Putain, c'est quoi ça ! »
Le Brésilien recula sur une jambe. L'homme-bête ne le追 pas. La jambe brisée commença lentement à régénérer.
« Un pouvoir de soin ? »
« Première fois qu'on voit ce skill. »
« Non. Il gardait la potion qu'il avait bue plus tôt dans la bouche. Il l'a avalée la seconde où il a été blessé. »
Un spectateur aux yeux perçants avait repéré le truc du Brésilien. Maintenant, la jambe était complètement guérie.
...
...
L'homme-bête, qui ne tenait plus le fléau mais une lance, s'approcha à pas lents et lourds. Le Brésilien guéri fonça à nouveau. Un échange passa, et cette fois un trou s'ouvrit droit dans son tibia.
Il retomba en arrière. L'homme-bête ne le poursuit pas. La blessure commença à guérir.
« C'est pas en train de devenir bizarre, là ? »
Ce n'est qu'alors que la foule commença à capter. Quelque chose clochait.
...
Si la foule le remarquait, impossible que l'homme qui se battait ne l'ait pas vu. L'homme-bête se jouait de lui. Juste décidé à lui infliger une douleur sans fin, rien de plus.
Le Brésilien était brave, mais pas con. Aucune chance de gagner. Se jeter dans un combat qu'on ne peut pas gagner, c'est stupide. La survie passait en premier.
L'instant où il finit ce calcul et ouvrit la bouche pour demander la reddition.
Thwack.
Une lance, lancée à une vitesse trop rapide pour être vue, lui transperça le crâne net. Les images s'arrêtèrent là.
C'était une exécution.
« ... C'était quoi, ça. »
Un vainqueur n'a pas besoin de tuer son adversaire. Le neutraliser suffit. Pire, le Brésilien s'apprêtait à se rendre.
De la malice. Je la sentais, épaisse et délibérée. Une rancune ? Ou juste un pur psychopathe ? Aucune idée.
« Des infos sur cet homme-bête... »
« C'est plutôt cher. »
« ... Hm. »
Pas d'infos pour aller lui causer même si je voulais, et l'écart de rang était encore trop large pour le croiser au Colisée de sitôt. À moins qu'il ne me désigne directement, y aurait aucune raison qu'on se batte.
« M'attendais pas à une variable comme celle-là. »
Un étage que je pensais plier facile venait de balancer un joker massif. Celui-là avait l'air de pouvoir devenir un vrai obstacle pour la suite. J'avais pas assez d'infos.
« Pour l'instant... si un match est programmé, on le prend. D'ici là, récolter du renseignement sur ce type, c'est la priorité absolue. »
« J'avais la même idée. »
On valida cette ligne, et trois jours passèrent.
« Jun-ho... »
...
Un deuxième joueur était mort. Cinq humains au total maintenant. Tous tués par le même homme-bête. Le motif était clair à présent.
Cet homme-bête ciblait les humains, et seulement les humains.