Le coréen est une langue étrange. Même un seul mot comme « silence » peut porter des sentiments radicalement différents selon le contexte.
« ... ? »
Le silence de Ji-won, si je devais l'affiner en mots, se rapprochait davantage d'un silence « Hein ? ». Celui qu'on entend quand quelqu'un dit quelque chose qu'on n'a jamais entendu, quand quelqu'un lâche une bombe, le genre qui demande : « Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? Explique un peu plus. »
« ... »
Le silence de Jake, lui — sans doute le silence d'un ange — était anxieux. Ses pupilles se dilatèrent, ses yeux vacillèrent, son corps se figea, et le café qu'il sirotait depuis le début resta intact à partir de cet instant.
C'est là que j'en eus la certitude. Ouais, ce type est un ange. Si Jake avait été un vrai voyou, il se serait mis en colère ici, ou aurait penché la tête en demandant de quoi je parlais. Dans les romans, l'autre partie est d'ordinaire décontenancée mais parvient à recomposer son visage en 0,1 seconde, et le protagoniste acéré saisit cet instant. Cet ange était trop amateur pour qu'un tel self-control se mette en route.
C'est pour ça qu'être un régresseur, c'est sympa. Même si je fais un coup bizarre, je peux nettoyer après. Si je n'avais pas été un régresseur et que j'avais lâché un truc pareil ? Ben... je sais pas. J'aurais dû jouer la carte du dingue. Au-delà, c'est du territoire inconnu.
« C'est. Un truc. Bizarre. À dire. »
Jake finit par répondre. Oui, c'est Jake qui l'a dit. Pas un drone flottant en l'air.
« Je suis. Venu. Faire. Une proposition. Si t'en as pas besoin, tire-toi. »
Excepté que les mots sortaient si hachés qu'on aurait cru un drone qui parle, son expression était complètement tordue, et ses yeux avaient l'air d'un chat qui supplie. En d'autres termes, il était flippé à en perdre la tête.
« Je. Comprends. Vraiment pas. Ce que tu. Dis. »
Même le type le plus borné du monde aurait pigé à ce stade. Ce gars me supplie en ce moment. Fais semblant de rien, juste cette fois. Laisse-moi une chance. J'avais tort.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« Ji-won, attends une sec. »
Une autre question me vint. Pourquoi cachait-il son identité ? Et pourquoi ne pouvait-il pas simplement l'avouer ? Pourquoi devait-il recourir à ce genre d'expression non verbale ?
Le classer juste comme un ange bizarre qui reste dans son personnage m'a paru... trop désespéré pour ça. Tous les anges que j'avais croisés jusqu'ici avaient été polis, mais il y avait toujours une distance sous-jacente, une forme de familiarité de base envers l'humanité, certes, mais avec un mur intégré. La seule exception était Anael. Ce type était-il la deuxième exception ?
Si je ne le pensais pas, il devait y avoir une « raison ». Une raison pour laquelle il ne pouvait pas se révéler comme un ange. Une raison pour laquelle il ne pouvait pas le dire de sa propre bouche.
À chaque étage jusqu'ici, les anges s'étaient toujours révélés avec assurance. Robes blanches, auréoles brillantes, ailes déployées, se portant volontaires comme guides d'emblée. C'était le premier ange qui ne voulait pas admettre être un ange.
Alors pourquoi ? Quoi ? Pourquoi ne pouvait-il pas révéler qu'il était un ange ?
« ... »
Retour à l'Étage 23, ou était-ce le 24, celui avec les fantômes. L'ange m'avait arraché le mot « désolé », et en avait ressenti du soulagement. Parce que ça réduirait sa propre part de blâme dans la procédure disciplinaire qui suivrait.
Ce que j'en pouvais déduire, c'est que les anges étaient sous surveillance. Ils avaient de l'autonomie, mais ils étaient aussi contrôlés en même temps.
« Hmm. »
Si c'est le cas, il était logique de supposer que cet ange s'était affranchi de ce contrôle. Il était logique de penser qu'il avait temporairement échappé à la surveillance. Pour ça, il avait enfilé des fringues qu'aucun ange ne porterait, teint ses cheveux en un fouillis noir hirsute, et rendu ses yeux sales et méchants.
Encore, pour quoi ? Pourquoi tout ce cirque ?
« Élixir. »
La seule chose vraie parmi tout ce qu'il avait dit. Son identité, son nom, son apparence, tout était probablement un mensonge, mais ce seul bout d'info ne l'était pas.
Le Colisée avait une direction, et on pouvait obtenir un Élixir d'eux. Il était logique de voir ça comme le vrai appât.
« Bref, vas-y. Assure-toi de m'ajouter en ami d'abord. »
« Tu. Acceptes. La proposition ? »
« J'ai dit, vas-y. »
« Compris. »
Il partit en vitesse. Je n'ai pas regardé son dos, mais le dos de cette tenue baggy avait l'air rudement suspect. Comme s'il y avait quelque chose fourré dedans.
« Attends, ce type était vraiment un ange ? Il était pas très agréable, mais... »
Une fois l'ange parti, Ji-won demanda tout bas.
« Je l'ai lancé comme une hypothèse, et ça a marché. »
« Whoa... »
« Et d'après ce que je vois, cet ange... semble vouloir quelque chose dans le processus de notre obtention de l'Élixir. »
L'Élixir. Ce truc était proche de l'impossible à obtenir.
Je fais le malin en visant un clear « parfait », mais je peux pas tester chaque variation possible. La plupart des hidden pieces exigent un comportement limite excentrique, et souvent ne s'obtiennent pas en progressant normalement dans l'étage. Je peux pas juste m'asseoir et me lever mille fois au cas où il y aurait un hidden piece quelque part, ou commencer à creuser le sol. Essayer toutes les possibilités comme ça prendrait juste... trop longtemps.
Du coup, sur tout ce qu'on a fait, on n'a eu que trois Élixirs au total. Un à l'Étage 2, et un chacun pour moi et Ji-won à l'Étage 4. Depuis, j'ai même pas vu le E d'Élixir. Il était peut-être planqué quelque part, mais si c'est le cas, je ne l'ai jamais trouvé.
Et là, maintenant, un Élixir ? Ça voulait dire que le hidden piece lié à la « direction » devait être brutalement difficile, quelque chose qu'un esprit ordinaire ne pouvait pas atteindre.
Et cet ange avait... divulgué cette info cruciale. Il avait leaké, en avance, la seule récompense la plus importante de tout cet étage. Le bon sens disait que ça ne devrait pas être permis. C'était pratiquement un développeur de jeu qui spoile sa propre fin.
« Et il l'a fait quand même. »
Le risque pour cet ange, Jake, devait être énorme. Tout comme Anael le craignait, s'il se faisait chopper, une sorte de « punition » s'ensuivrait. Et il l'a fait quand même.
« La raison de ça... »
« C'est quoi, c'est quoi ? »
Ji-won demanda, les yeux brillants.
« C'est ce que je dois découvrir maintenant. »
« ... Quoi ? »
Ça, je devrais le comprendre à partir de maintenant. J'avais pas assez d'infos, et mes déductions pouvaient être fausses. Quoi qu'il en soit, tout ce que je devais retenir, c'était ça.
« Il y a un Élixir à cet étage. »
Et.
« Dans le processus de notre obtention de l'Élixir... l'ange veut quelque chose. »
L'Élixir était tentant comme l'enfer, mais je décidai de clear l'Étage 28 d'abord. Seulement après, je prendrais contact avec la direction, ou j'irais chercher l'Élixir, selon ce qui vient en premier. Apparemment, il fallait être dans les hauts rangs pour rencontrer la direction. À moins de régresser.
« Trouvez-moi un adversaire le plus vite possible, s'il vous plaît. N'importe qui va. »
« Oui ! Inscription terminée ! »
Mon classement actuel tournait autour de 950 000e. Finir un match en une seconde a dû marquer les esprits, parce que mon rang avait pas mal grimpé depuis. Pourtant, à partir de là, je devrais me retenir pour ma réputation.
Bien sûr, le combat était facile. Trop facile, honnêtement.
« Humain, toi... » glou !
« Ha, avec une viande aussi tendre... » kwahk !
« Les arts secrets que j'ai entraînés chez moi... » kyaak !
Le bas et le moyen de gamme ne pouvaient pas me gérer. J'avais l'avantage en capacités physiques, et l'avantage en technique de combat aussi.
« C'est quoi ma technique de bâton ! »
Bien sûr, quelques-uns sur la route étaient techniquement excellents. Un peu justes en stats physiques, mais dont la maniement d'arme était fluide et discipliné. Qui avaient clairement affûté leur art pendant longtemps.
« Urgh... prends mon aura précieuse ! »
« Non, attends, c'est bien trop facile pour juste l'appeler "précieuse"... » kwaaaahk !!!
Même ces types-là ne tenaient pas face à mon froid. Je le redis : le froid stoppe net tout ce qui est en dessous d'un certain seuil. Pour le dire brutalement, c'était une technique spécialisée dans le farm du faible, et les gens contre qui j'étais étaient exactement ça, les faibles.
« ... T'es le compagnon de Choi Ji-won, pas vrai. »
« Ouais. C'est moi. »
Alors que j'enchaînais les victoires, d'autres joueurs commencèrent à m'approcher. Pas pour se battre, juste par ce qui semblait être de la pure curiosité.
« T'es pas mal fort. »
« Plus que pas mal, je dirais. »
D'après le joueur que j'avais rencontré, il n'y avait qu'une dizaine de joueurs environ actuellement à l'Étage 28. Tous forts, tous confiants dans leur niveau. Le top du top. Ceux qui tirent l'humanité vers le haut.
En restant à l'Étage 28, je finissais par croiser ce genre de types assez souvent.
« Ah, vous êtes Choi Ji-won-nim. »
Certains avaient une sociabilité correcte et avaient l'air parfaitement normaux.
« ... T'as définitivement fait du boulot. »
« Excusez-moi ? »
« Toi, faux, salope dégoûtante. »
« ... Hé. Qu'est-ce que t'as dit ? »
Puis il y avait ceux qui semblaient avoir un vrai pète au casque. Est-ce que les gens inhabituels avaient tendance à avoir de bons traits, ou est-ce que les cinglés parmi ceux qui ont de bons traits grimpent la Tour plus vite ? Je pouvais pas dire.
Quoi qu'il en soit, mon classement grimpa vite. Évidemment, puisque je ne perdais jamais. Mon winrate resta bloqué à 100 pour cent. J'avais dit que je me retenais, mais plein d'adversaires sentaient l'écart entre nous et forfaitaient préventivement. Mon acting devait être plutôt pourri.
Peut-être grâce à ce palmarès dingue. Ou peut-être grâce à ma force pure. Je devins connu vite, et malgré mon rang relativement bas, une belle somme d'argent de paris se mit à rentrer. Ce qui voulait dire que plus de parieurs suivaient mes matchs. Les gens me regardaient.
Au bout de trois jours, mon rang atteignit environ 10 000e.
« Attends, pourquoi mon match est pas programmé ? »
« Votre adversaire, Kortu-nim, dit qu'il est malade. »
« ... J'ai vérifié l'appareil, et on dirait qu'il était en train de boire et de faire la fête hier soir. »
« Il dit qu'il a la gueule de bois... »
« ... C'est la quatrième fois maintenant. »
Lentement, des cas de gens qui évitaient les matchs avec moi apparurent. Si mon rang grimpait plus haut, ceux qui avaient faim de la première place viendraient probablement direct sur moi. Mais coincé dans cette position gênante, haut niveau mais pas tout à fait top niveau, les gens esquivaient juste les matchs avec moi.
Quiconque était programmé contre moi tombait soudain malade, avait un accident, ou devait rentrer d'urgence sur sa planète d'origine parce qu'un membre de sa famille était malade. J'ai demandé s'ils pouvaient juste me matcher contre un top 100, mais apparemment les règles ne le permettaient pas non plus. Un rang supérieur pouvait désigner un rang inférieur comme adversaire, mais un rang inférieur désigner un rang supérieur n'était pas permis.
« Urgh... »
Sentant que ça ne pouvait pas continuer, je ruminais dans le petit dortoir qu'on m'avait assigné, essentiellement une chambre privée, quand.
« Jun-ho. »
« Ouais, quoi ? »
Ji-won, le visage durci, parla prudemment.
« Un joueur... est apparemment mort en combat. »
« Quoi ? »
La mort d'un autre joueur.