Je ne sais pas si c'est à moi de le dire, mais je crois avoir mené une vie bien plus confortable et heureuse que la plupart des régresseurs. J'en ai expliqué la raison il y a longtemps, donc je passe.
Toujours est-il que le paquet standard du régresseur — méfiance envers les humains, haine des humains, et en même temps tendance à accorder une confiance infinie à quiconque l'a méritée une fois — m'a beaucoup moins durement atteint. Contrairement aux régresseurs qui perdent tout espoir en tout être vivant sauf eux-mêmes et s'installent dans le cynisme, je restais tendu chaque fois que je rencontre quelqu'un de nouveau.
Je l'ai dit longuement, mais ça veut juste dire que j'ai observé ce type les yeux grands ouverts.
« Hé. Mon bras va tomber. Tu veux bien le rattraper ? »
Posture affalée. Dents en or qui brillent. Une langue qui pointe par moments. Un sourire gluant figé sur la bouche. N'importe qui le regarderait et penserait : mauvaises nouvelles. Préjugés mis à part, il avait juste cette tronche.
« T'en as trouvé un autre, hein. »
« Ngh. »
Ce ne semblait pas être un préjugé étroitement humain non plus, parce que les autres créatures qui passaient claquaient aussi de la langue. Du mépris dans leurs yeux. (Probablement.) Si je devais interpréter, ça lirait un truc du genre : ah, le revoilà.
« Oui. Kim Jun-ho. »
« Nom inhabituel. Et cette charmante demoiselle à tes côtés ? »
« ... »
« ... Devine qu'elle est un peu susceptible. »
C'est exactement pour ça que ce Jake me paraissait suspect. Trop conforme au manuel. Pas un instinct de régresseur ou quoi que ce soit, juste un réflexe de hipster contrarié qui se réveillait en moi.
Comme un élève se méfie d'un délégué un peu trop bien élevé. Comme des parents se méfient quand leur gamin se met soudain à faire l'enfant modèle. Je ressentais la même suspicion envers ce Jake.
« Dégage. Tant que je le demande poliment. »
« Whoa, whoa. Calme-toi. Je suis pas ce genre de type. »
Ji-won, elle, foudroyait Jake d'un regard qui allait au-delà de l'hostilité, une répulsion franche, glaciale. Elle avait dit qu'elle détestait les mecs à allure de voyous, et là elle exhibait ce dégoût de tout son cœur.
« Jun-ho, on y va. »
« Hé, écoute-moi juste. Ça ne te coûtera rien non plus. »
« Hmm... »
Pardon, Ji-won, mais.
« On va juste l'écouter. »
J'ai eu envie d'en entendre un peu plus.
La marche n'a pas duré longtemps. Il y avait une salle de repos à côté, c'était tout. Ce qui voulait dire, puisqu'on se dirigeait vers une salle de repos, que Jake était aussi un combattant enregistré ici, au Colisée.
« Whew... ça te dérange si je bois un coup d'abord ? »
« Vas-y. »
« Super. Une seconde. »
Pendant que Jake était parti.
« Jun-ho. J'ai un peu regardé, et ce type a une mauvaise réputation. »
Ji-won dit, me montrant son appareil.
« Son surnom, c'est Newbie Lover. On dit qu'on l'a vu cibler délibérément les novices plus d'une fois. »
« Alors pourquoi lover au lieu de hunter ? »
« C'est sa propre affirmation. Il dit qu'il leur donne juste des conseils utiles. Et plus important encore, ce type a été... »
« ... »
« ... Beurk. Bon. Je pige qu'il faut lui parler pour glaner des infos. Je voulais juste que tu saches. »
« Bien sûr. »
C'est à peu près à ce moment que Jake est revenu. Trois canettes de café à la main.
« Vous deux, vous aimez le café ? »
« On ne boit pas de café. Hein, Jun-ho ? »
« Euh, ouais. »
Pas que je n'en buvais pas, juste que j'étais pas fan, mais j'ai lu l'ambiance et acquiescé.
« Ah bon ? Dommage. »
Il dit ça, puis sort deux bouteilles d'eau de sa poche arrière.
« Je me disais que ça pourrait être le cas, alors c'est bien que j'aie prévu de l'eau aussi. »
« ... »
« ... »
L'espace entre les sourcils de Ji-won se resserre, et je plisse les yeux. Quel est le cinéma de ce type. Qu'est-ce qu'il vise.
« Vous avez tous les deux l'air de mauvaise humeur, alors j'irai droit au but. Ça vous va ? »
Ssk.
Jake ouvre sa canette de café, en prend une gorgée minime, et la repose.
« Pour aller droit au but, j'ai visionné les images de vos combats. Depuis celui où vous avez tous deux déclaré forfait en même temps, jusqu'à votre tout premier match. Oh, pas par un canal illégal. N'importe qui peut le regarder s'il paie, c'est juste que peu de gens prennent la peine de remonter les images de chaque novice comme moi. »
Il hausse les épaules, puis prend une autre micro-gorgée. Ça ressemble moins à boire qu'à à peine toucher ses lèvres, mais le bruit d'aspiration est fort à chaque fois.
« Donc quoi, t'as vu du potentiel et t'es venu nous écraser ? »
« Whoa, whoa. Je suis venu faire une proposition. Pas la peine de le prendre comme ça. »
Ji-won claqua, sèche. Jake leva les paumes.
« Comme vous pouvez probablement le deviner, je gagne ma vie ici. L'argent des combats, c'est mon revenu, ma pension, mon bonus, tout en un. J'en bave ici depuis un bon moment. Si y a bien une chose dont j'ai à revendre, c'est de l'expérience. »
Une autre gorgée. Là, même moi j'étais curieux de savoir quand ce type finirait sa canette.
« À mon avis, vous deux, vous êtes du genre à grimper vite. Ce qu'on appelle des monstres. Des irréguliers. Des types forts. Mais il vous manque du temps passé dans ce Colisée. C'est le creux que je peux combler. En commençant par l'info. »
Jake se tourna légèrement, pour que Ji-won ne voie pas.
« Y a une "technique" pour faire monter votre score aussi, tu sais. »
Il remua un doigt de façon grivoise là où Ji-won ne pouvait pas voir. Bien sûr, elle l'a capté quand même, et son expression devint encore plus froide.
« ... »
Et de ma position, ce geste tout à l'heure m'a semblé pas mal joué exprès aussi. Un truc clochait, maladroit. Pour l'instant j'ai hoché la tête, lui disant de continuer.
« Et plus que tout. J'ai un morceau d'info secrète que personne d'autre n'a. Si on bâtit une relation de coopération, et que vous deux vous n'en parlez à personne... je pourrais bien la partager. »
« Les faveurs sans contrepartie existent quelque part, c'est sûr, mais nous on n'est pas du genre à les distribuer. Et toi non plus t'as pas exactement une tête de saint. »
« Sans contrepartie ? Pourquoi pas ? Je te l'ai dit. Je gagne ma vie ici. »
Il tapota son appareil et fit remonter son palmarès récent.
« Voici mon palmarès. Derniers 20 matchs. 20 victoires. La meilleure série de ma carrière, si je puis me permettre. Bien sûr, dans un Colisée aussi grand il y a autant de bons combattants qu'il y a d'étoiles dans le ciel, mais une série de 20 victoires, ça se néglige pas. Un palmarès que je pourrai bien exploiter par la suite aussi. »
« ... Hmm. Et alors ? »
« J'ai délibérément grimpé lentement. Comme ça je peux empiler toutes sortes de revenus annexes, et plus important encore, garder faibles les chances de tomber sur quelqu'un de totalement hors de ma portée. Mais là, tada ? »
Il écarte la paume et nous désigne tous les deux.
« Voilà quelqu'un de totalement hors de ma portée. Deux, même. Si je tombe sur ces deux-là, je perds c'est sûr, non ? Ma série est finie, non ? Oh non. Je pourrais même mourir, tiens. »
« ... »
« Tu piges ce que je dis maintenant ? C'est gagnant-gagnant. Je vous donne de l'info. En échange, vous deux évitez les créneaux où je combats. J'ai l'œil pour les gens. Votre genre grimpe les classements à une vitesse dingue. Vous pourriez enchaîner dix combats par jour, facile. Moi je veux juste pas me faire embarquer là-dedans. »
Honnêtement, c'est pas con. Ça tient la route. Gérer sa propre carrière, éviter les irréguliers. Lâcher une info qu'il peut se permettre maintenant, obtenir un truc concret en retour.
« D'accord. Coopérons. »
« Super, content qu'on se comprenne. Hé, t'ajoutes mon contact sur ton appareil ? »
« C'est quoi cette info, exactement ? »
« L'info ? Ah, oui, donc... »
Jake vérifia que la salle de repos était vide, puis baissa la voix.
« Si vous économisez assez de fric... et que vous grimpez aussi dans les hauts rangs, vous pouvez rencontrer la "direction" de ce Colisée. »
« La direction ? »
« Chut. Bas le son. Enfin... si vous payez la direction assez... »
La suite était plutôt choc.
« Vous pouvez obtenir la potion de soin légendaire. L'Élixir. »
L'Élixir. L'élixir de soin suprême, capable de ranimer un dragon mourant. On peut en avoir un sur cet étage ?
Ji-won, à côté de moi, hocha la tête. Ce n'est qu'alors que ça a cliqué pour moi.
Pourquoi tant de joueurs étaient restés sur cet étage.
Pourquoi ils s'étaient battus pour la première place. Pourquoi ils continuaient à se battre dur même après avoir validé le rang 100. Quel était leur but. Leur but avait dû être l'Élixir. Ils étaient restés à l'Étage 28, se battant bec et ongles, juste pour l'avoir.
« Donc, Jake. »
« Ouais ? »
« C'est quoi, toi ? »
Et au même instant, j'en eus la certitude.
Débouler de nulle part, offrir une info qui m'aide. Gentil, malgré sa tronche. Et qui en sait long. Dans les jeux, les persos comme ça finissent généralement catalogués comme PNJ aidants.
Un joueur ordinaire aurait haussé les épaules. Ah, tiens, ce type me file une quête utile. C'est comme ça que la Tour est conçue, j'imagine. Mais je sentais un truc louche en dessous.
« D'abord, ça colle pas qu'il mate les images de CHAQUE novice. »
Le chauve dans la salle d'attente avait dit que les combattants enregistrés devaient se compter en millions. Si l'échelle est si grande, le nombre de nouveaux inscrits qui déferlent dans ce Colisée chaque jour doit être énorme aussi. Et il les mate un par un, tous ?
« Et y a trop de mise en scène dans sa façon d'agir. Et plus que ça, Ji-won ? »
« Ouais. Il a pas menti. »
« C'est le truc le plus bizarre. Que le coup de l'Élixir, c'était pas un mensonge. »
J'ai mon propre détecteur de mensonges humain, Choi Ji-won. La raison pour laquelle elle avait affiché un rejet aussi viscéral au début, c'était pas juste son physique. C'était parce que ce type mentait.
« Mais juste au moment où il a sorti l'Élixir, ton regard a changé, Ji-won. Ce qui veut dire que cette partie-là est vraie... »
Un type dont chaque parole est un mensonge, sauf le seul morceau d'info sur l'Élixir qui s'avère authentique ? Ça veut dire intention. Il essayait de piloter nos actions.
Du coup, c'est quoi exactement ce bonhomme. D'où vient cette inquiétude que je ressens sans arrêt. Dans la Tour, quel genre de truc peut juste balancer comme ça, de but en blanc, une info sur l'Élixir...
Une intuition me frappa comme la foudre.
Exact. Ce type n'était pas un Newbie Lover. Il devait être un Player Lover. Approcher délibérément les joueurs, leur fuiter l'info sur l'Élixir exprès. C'était ça.
Filer de l'info en ignorant l'ordre établi, c'est pas un rôle qu'un PNJ ordinaire a le droit de jouer. Et je savais exactement quel genre d'être dans cette Tour a le droit de jouer ce rôle. Si je me trompe, tant pis.
« Hé. T'es un ange, pas vrai ? »
Le corps de Jake tressaillit. Cette tenue anormalement large attira soudain mon œil.
« Enlève tes fringues.
Voyons ces ailes.