« Désolé, mais un boulot, c'est un boulot. »
« Jun-ho, t'as pris la grosse tête ces derniers temps. Ça ne marche pas. »
« Vas-y. »
Mon froid enveloppa la pièce, les éclairs bleus de Choi Ji-won crépitèrent dans toutes les directions, les lames s'entrechoquèrent, de vives étincelles jaillirent, et ce qui devait être un entraînement se mua en échange bien trop vicieux pour s'appeler encore un combat d'entraînement...
« Ça va ? »
« Ça fait même pas longtemps. Tu m'as fait peur. Au fait, pourquoi ta main sent bizarre ? »
« ...J'ai touché un truc qu'il fallait pas. »
Rien ne s'était passé. Évidemment.
« Donc, euh, comment j'appelle le drone, déjà ? En tout cas, je peux déclarer forfait pour ce match ? »
« Le forfait. Est possible. Cependant, faire forfait dès votre premier match pourrait nuire à votre classement. »
« Boh, peu importe. »
À moins qu'on ne prévoie de se battre pour le fun plus tard, aucune raison de se prendre au sérieux maintenant. Et si on se battait, je perdrais probablement de toute façon.
« C'est parce qu'on est entrés en même temps ? Ils nous ont mis l'un contre l'autre. »
« Le timing était quasi identique. Je me doutais que ça pourrait arriver. »
« Ouais, logique. Du coup, ça avance comment, la collecte d'infos de ton côté ? »
« Ah, je me suis renseignée tout à l'heure dans la salle d'attente. »
On a mis en commun ce qu'on avait chacun glané dans le peu de temps qu'on avait. Une partie concernait ce Colisée, ou cette arène, peu importe le nom. Une autre, cet univers de SF en général. J'en avais ramassé pas mal de mon côté, et Ji-won avait chopé sa part d'infos solides aussi.
Bien sûr, en plein milieu de tout ça.
« Ce match est enregistré. »
« Et alors. »
« Des pénalités pourront s'appliquer pour vos prochains matches de classement. »
« Non, plus important. J'ai caressé une de ces bêtes poilues genre yeti tout à l'heure... »
« ... »
Le drone qui flottait dans les airs a dit un truc, mais je l'ai ignoré. Qu'importe la pénalité. Au pire, ça retarderait un peu ma validation. De toute façon, je comptais gagner tous les combats à partir de maintenant, donc ça ne changerait pas grand-chose.
Ou alors ? Y avait-il vraiment une parade ?
« Oh, y a un truc qui m'intrigue. Qu'est-ce qui se passe si les deux font forfait en même temps ? »
« Je ne comprends pas l'intention de votre question. »
« Donc, là, on a un match de prévu. Si les deux combattants font forfait à l'instant précis... qu'est-ce qui arrive ? »
« ...Calcul en cours. Le match sera annulé, et un nouveau match sera programmé. »
« Alors faisons ça. Hein, Ji-won ? »
« ...T'es sacrément futé pour ce genre de combines. »
« J'ai toujours été. »
Et avec ça, on avait trouvé le moyen d'esquiver la pénalité aussi. Ce match pouvait être rayé du registre.
« Ceci est enregistré. »
« Vas-y. »
« Les images seront diffusées plus tard, ce qui pourrait nuire à votre réputation et à vos cotes de paris. »
« C'est pas grave, je suppose. »
Ignorant le drone, je me suis retourné vers ma conversation avec Choi Ji-won. Elle était apparemment tombée sur une créature poisson plutôt bavarde dans la salle d'attente, un vrai moulin à paroles, et avait récolté une tonne de trucs random grâce à elle.
« Apparemment, après le premier match, ils filent un genre d'appareil. »
« Un appareil ? »
« Ouais. Ressemble à un petit bracelet. Tu appuies et des trucs s'affichent devant tes yeux, je suppose. Genre fenêtre de statut. »
« Ah ouais. »
C'était l'info sur le bracelet qu'ils donnaient en équipement standard.
« Plus tard, les gens pourront parier sur nos matches aussi, et apparemment on touche une part des bénéfices. Du coup, plus ton rang grimpe, plus tu te rapproches du statut de milliardaire. Ah, et tu peux acheter de l'équipement ou de la bouffe et tout, mais d'après ce que j'ai vu dans la salle d'attente, ça ne compte pas comme un objet. Je crois pas qu'on puisse le ramener dans la réalité. »
« Donc c'est plus comme un buff temporaire utilisable ici ? »
« Exact. »
« Hein... »
Et ça couvrait l'info sur les dépenses sur place. Tout était pratique et utile.
« Donc la SF comme genre, c'est basically la science poussée à son extrême absolu. »
Moi, de mon côté, j'avais une compréhension un peu meilleure de l'ambiance de ce monde précis. J'avais pas creusé la SF comme genre, mais j'en avais au moins effleuré la surface assez pour savoir deux-trois trucs.
« Tu as des trucs comme des lames monomoléculaires ou de l'antimatière, bien sûr, mais c'est généralement réservé aux cadres de guerre... et cet endroit ressemble plus à une organisation sportive. Du coup, on verra probablement pas d'armes aussi terrifiantes ici. Ce qu'on pourrait voir, par contre, ce sont des super-pouvoirs, ou des types cyborgs. Peut-être des gens au corps modifié aussi. »
« Ah, genre un robot qui marche ? »
« Un truc comme ça. »
« Ah bon. »
« C'est à peu près tout ce qu'on a à craindre. Des adversaires qui utiliseraient quelque technique bizarre. On est pas exactement là pour explorer l'univers non plus, l'objectif c'est de valider le plus vite possible et de dégager. »
J'étais curieux de l'ambiance SF, bien sûr, impossible de le nier, mais explorer le monde, c'était une tout autre affaire. Y avait déjà un espace similaire au 26e étage.
« Je voudrais faire forfait, alors. »
« Moi aussi, je voudrais faire forfait. »
« ...Puisque les deux parties ont fait forfait simultanément, le match est annulé. Veuillez retourner dans la salle d'attente et attendre votre prochain match. »
On n'aurait pas l'air d'avoir du temps libre avant la fin du premier match, alors on a convenu de retourner dans la salle d'attente sans histoire. On avait prévu de se retrouver plus tard dans la « salle de pause », mais il s'est avéré que ce seul bâtiment en comptait plus de vingt, et qu'il y en avait une cinquantaine de taille similaire. Si y avait vraiment un million de combattants inscrits, une échelle pareille avait du sens.
« ...Le nouveau est de retour. »
« A l'air indemne. »
« A l'air un peu fort. »
« Il a touché mon poil tout à l'heure. »
De retour dans la salle d'attente, le chauve barbu d'avant avait disparu, et les bestioles hirsutes se sont remises à marmonner dès qu'elles m'ont vu. Il s'est avéré que c'était une langue inconnue que je ne comprenais pas, une langue que je ne comprenais que grâce au privilège de joueur. C'était pour ça qu'elles avaient supposé que je ne comprendrais pas.
« Hé. Je vous entends. »
« Il a touché mon poil, du coup..., quoi ? »
« J'ai dit que je vous entends. »
« ... »
« ... »
Les bestioles hirsutes ont claqué le bec. Ça devait être une langue rare, parce qu'elles avaient l'air complètement déstabilisées, et voir ça me procurait une petite satisfaction bizarre et mesquine. Un plaisir bas de gamme, pour être honnête. Tout ce truc de force cachée. Je suis resté là à ricaner en coin pendant que j'attendais.
« C'est au tour de Kim. Jun. Ho.-nim. »
Une dizaine de minutes plus tard, le drone est revenu me chercher. Je me suis retrouvé de retour dans cet espace genre arène d'avant.
« Hé, l'humain. Mord à pleines dents. »
Ce qui m'attendait cette fois, ce n'était pas la belle épéiste, mais un colosse avec un bras mécanique.
« Dégage. »
« Gack... ! »
Il n'a même pas pu suivre mon mouvement correctement. Il avait un genre de monocle-lunette sur un œil, mais les performances devaient pas être terribles. Ou alors il l'a vu venir et n'a juste pas pu esquiver.
Tout le combat a duré une seconde. Neuf dixièmes pour reprendre mon souffle, un dixième pour le frapper avec le fourreau.
« Donc, euh, M. Drone ? Monsieur ? Drone-ah. »
« ... »
« Où je récupère ce truc d'appareil ? »
Facile. Exactement comme prévu.
Retrouver Choi Ji-won s'est avéré bien plus dur que le combat contre le colosse. Le bâtiment était ridiculement immense, bourré d'êtres vivants, pas tous humains, et le plan était un labyrinthe. J'ai écumé toutes les salles de pause du bâtiment pour la trouver, et le pire, c'est qu'elle avait fait exactement la même chose. Au final, on s'est croisés pas dans une salle de pause mais en plein milieu d'un couloir.
« T'as gagné ? »
« Évidemment. »
« Hein, évidemment que t'as gagné. »
Quoi qu'il en soit, maintenant que j'avais retrouvé Choi Ji-won, j'avais l'impression d'avoir une armée entière dans le dos. Bien sûr, ce Colisée était une arène de combat en solo, et sa présence ou son absence ne changeait strictement rien sur le plan pratique, mais il y a quand même ce truc qu'on appelle la tranquillité d'esprit. Juste sa présence était rassurante.
« Oh, j'ai vu ça en me baladant. Tu veux jeter un œil ? »
Choi Ji-won a attrapé mon bras et m'a tiré. En la suivant, j'ai repéré un truc genre immense tableau d'affichage.
« C'est là qu'on peut voir la liste complète des joueurs, y compris les tops classés. Tu peux checker les infos du milieu et du bas du classement via l'appareil aussi, mais apparemment les tout premiers rangs ne sont visibles qu'ici. »
Juste comme elle disait, le tableau affichait des numéros à côté du nom de chaque combattant, avec un croquis approximatif de leur visage. Certains n'avaient pas de visage du tout, juste un point d'interrogation à la place. Si c'était comme ça que ça marchait, ceux qui avaient leur visage dessiné n'étaient-ils pas désavantagés ?
« Hum. »
Bref. Voilà donc la liste des tops rankers. Mon but était de percer le top cent, mais le moyen le plus rapide de grimper, c'était toujours de chasser des adversaires forts. S'il y avait quelqu'un dans cette liste qui avait l'air abordable, le provoquer direct pourrait pas être une mauvaise idée.
« ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Pourquoi est-ce que je ressentais un bizarre et lancinant sentiment d'erreur plus je regardais ce tableau de classement ?
« ...Y a un truc qui cloche ici. »
« Hein ? Genre quoi ? »
« Non, ça. »
Rang 1. L'Empereur. Aucun match récent. Il n'avait apparemment jamais combattu personne, et n'était jamais apparu en public, même pas en privé, d'après ce qu'on m'avait dit.
Même chose pour le rang 7, Arthur. Son activité s'était juste arrêtée net à un moment donné. J'ai demandé autour de moi, et le bruit qui court, c'est que les gens pensent qu'il a pris sa retraite.
« ...Vraiment bizarre. »
Rang 22. 49. 78. 82. 91. 99. 111. 114.
C'était pas que le top cent, non plus. Entre le rang 100 et le rang 300 environ, y avait un paquet de noms avec zéro activité récente. Des combattants qui n'avaient pas fait un seul mouvement depuis au moins le dernier mois. Y avait définitivement un truc qui clochait.
« Ah. »
Ma question a trouvé sa réponse au moment où j'ai repéré une photo d'un certain « Zetter » au rang 311. C'était Michael Zetter. Son rang coincé à un misérable 311 venait probablement du fait qu'il avait juste atteint le rang 100 et avait validé direct après.
Ça simplifiait tout. L'identité de tous ceux qui s'étaient figés et avaient disparu.
« Des joueurs. »
Et ça pouvait devenir un sacré problème pour moi. N'importe qui qui a joué à un JcJ avec ce genre de système de classement le sait déjà.
« ...Du camping de place. »
Camper une place, c'est intrinsèquement intouchable.