Je crois à l'effet papillon. Je crois que la plus infime différence dans l'action peut créer un changement massif par la suite.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. »
C'est pour ça que je me suis concentré à répéter chaque action exactement comme dans le cycle précédent. L'Étage 27 validé sans accrocs. J'ai pris une douche, patienté un moment, puis j'ai fait contacter le pompier Park Cheol-jin par Ji-won. Le dîner d'équipe comptait, bien sûr, mais ce qui comptait davantage, c'était de tenir la promesse que Michael Zetter avait faite de nous soutenir.
Toujours, l'ennui restait l'ennui, je suppose. Les histoires à boire sont drôles la première fois qu'on les entend. La deuxième, impossible de retrouver la même réaction ravie, fraîche. J'ai essayé quand même. J'ai fait de mon mieux pour miroiter les mêmes réponses que la fois d'avant.
« Est-ce que j'ai dit un truc de travers, par hasard ? »
« N-non. Pas du tout. »
Bien sûr, la concentration humaine a ses limites, et à un moment j'ai perdu le fil pendant que Michael Zetter rabâchait une anecdote, ce qui lui a fait froncer les sourcils vers moi — un petit raté. Mais globalement, j'ai réussi à rejouer le cycle précédent sans trop de mal. Aucune variable. Le monde se déroulerait exactement de la même façon.
Et en parlant un peu plus d'équipement.
« On continue à économiser le classement de contribution ? »
« On verra après avoir validé l'Étage 30. »
« D'accord. »
On a décidé de garder le classement de contribution en réserve encore un peu. Comme on ne manquait pas de Force pour l'instant, ça semblait plus malin de le garder et de tout dépenser d'un coup quand on aurait vraiment besoin du coup de pouce.
Mon niveau... n'avait toujours pas bougi. Honnêtement, j'espérais un truc après avoir tué le dragon, mais aucun niveau ne s'est débloqué. Si tuer un dragon aussi impressionnant n'ouvrait pas mon niveau, alors quoi, il fallait que je tue un dieu pour monter de niveau ? Aucune idée.
Toujours, comme je ne me sentais pas à court de force pour l'instant, ça n'avait probablement pas d'importance.
« Prêt ? »
« Évidemment ! »
On était prêts. Condition : au sommet. Mental : solide.
28. 29. 30. Il ne restait plus que trois étages jusqu'au 30. Trois étapes vers le futur.
« Allons-y. »
Probablement. Ça ne prendrait pas longtemps.
[Vous avez accédé à l'Étage 28.]
« Qu'est-ce que c'est. Un nouveau ? »
« Hé, le nouveau, reste pas là allongé à faire le malin, lève-toi — »
— Tac.
« Heu, heu ? »
Au moment où je reprenais conscience, j'ai intercepté le coup de pied qui visait ma tête. J'ai eu l'impression que ça s'était déjà produit. Cette fois, je l'ai bloqué.
« Heu. Euh. Mes excuses. »
« ...Pourquoi un bâtard aussi costaud traîne-t-il là comme un con... il aurait pu au moins prendre une pose décente en le faisant... »
J'ai ouvert les yeux et regardé autour de moi. Un géant chauve à longue barbe a vite baissé la tête, tandis qu'un paquet de silhouettes hirsutes marmonnaient entre elles en me regardant. Attends, hirsutes ? Ils ressemblaient un peu à des yétis. Pas humains.
Quoi qu'il en soit, leurs corps étaient tous entraînés, musclés, et leurs armes reposaient à portée de main. Des guerriers.
Ouais. Je l'ai vu d'un coup d'œil. Le type bête mais fort. Le fait qu'ils commèrent assez fort pour que je les entende le confirmait. Avec ce genre de monde, y aller fort marche mieux.
« Où est-ce qu'on est. »
J'ai durci mon expression et je leur ai demandé sur le ton le plus insolent possible. L'homme à la barbe et au crâne chauve a tressailli légèrement et a répondu docilement.
« Tu... le savais pas en arrivant ici ? »
« Non. »
Un parquet. Des plantes en pot. Plusieurs canapés moelleux. Un fauteuil de massage. Une télé. Un distributeur d'eau. On aurait dit un bureau, ou peut-être une salle de repos. Sauf que le design global était avant-gardiste, décidément pas style Terre. Les meubles ne s'accordaient pas, davaient une impression de bricolage.
J'ai fixé à nouveau le chauve barbu. Il a hésité, puis a répondu.
« Ben, c'est possible de pas savoir, je suppose. »
« Explique en détail. »
« ...Tu me parles à moi ? »
« Ouais. »
« ...Merde. »
Marmonnant une petite insulte, le chauve barbu a jeté un œil nerveux autour de lui, a inspecté la pièce, puis a commencé à expliquer. Pourquoi ses cheveux poussaient-ils vers le bas au lieu de monter, je me suis demandé.
« C'est... le Colisée. »
« Colisée ? »
« Tu sais pas c'qu'est un Colisée ? Un Colisée, c'est... »
« Non. Je sais. Sois plus précis. »
« ...D'accord. Donc, c'est le plus grand Colisée de l'univers, et nous, on se bat ici. On gagne du fric. On gagne de l'honneur. Si t'as de la chance, tu chopes une meuf aussi. »
« Univers ? »
« Univers. »
Bon, le décor était donc à l'échelle de l'univers.
« Tu gagnes un combat, ton classement monte... plus le classement est haut, plus les récompenses pour une victoire sont grosses... tu perds trop et tu te fais virer... aussi... »
« J'ai pigé le principe. Les combats sont en un contre un ? »
« C...c'est ça. »
Donc c'était en gros comme les classements JcJ dans un jeu. Tu te bats en un contre un, tu gagnes, ton rang grimpe. La prime grimpe. La renommée aussi. Ce genre d'endroit.
« Dis-m'en plus. »
« Argh... »
Le chauve barbu n'avait pas le don de l'explication, mais heureusement, je pouvais recomposer le tableau moi-même sans peine.
N'importe qui pouvait s'inscrire au Colisée. Après l'inscription, tu attendais un peu et tu te faisais matcher avec un adversaire approprié. Tu gagnes ce match, ton classement monte. L'argent était versé sur le compte enregistré à l'inscription, et si ton classement grimpait assez haut, tes combats étaient diffusés, et tu touchais une part des droits de diffusion... c'était grosso modo le fonctionnement.
« On peut mourir en se battant ? »
« Ben, techniquement tuer c'est autorisé... mais on est tous dans le même business, alors à peine quelqu'un tue exprès. La mauvaise réputation se propage vite, et les gens se mettent à refuser de se battre contre toi. »
« Hum. »
Donc essayer de me défoncer le crâne une seconde plus tôt ne rentrait pas en ligne de compte dans cet esprit de partenaires d'affaires ? Ou c'était juste parce que j'étais nouveau et qu'ils voulaient me calmer ? Aucune idée. Quoi qu'il en soit, l'ambiance ne semblait pas aussi vicieuse que je l'attendais. Plus genre « divertissement », peut-être. Sportive, même.
Probablement, l'objectif de cet étage avait un rapport avec ce Colisée. D'abord, il me fallait m'inscrire.
« Donc, où est-ce qu'on s'inscrit ? »
« ...C'est la salle d'attente. Si t'es déjà là, l'inscription est sûrement déjà faite... »
« Je vois. »
« ... »
Donc l'inscription était déjà faite. Une fois que j'ai eu l'idée générale, j'ai regardé vers la télé qui clignotait bruyamment sur le mur du fond. Un écran affichait des numéros comme un ticket de queue à la banque, un autre montrait des gens sur le point de se battre. Et la foule hurlante qui les regardait.
[Étage 28] — Valider l'étage en se classant dans le top 100 du Colisée. — Votre numéro unique est 67271711.
« Top 100, hein. »
Ce n'est qu'alors que la fenêtre de message s'est dévoilée tranquillement. Se classer dans le top 100, compris.
« Chauve. T'es quel rang ? »
« ...241 104. »
J'ai concentré du mana dans mes yeux et je l'ai scruté. Il en avait, mais pas beaucoup. Son âme n'avait pas l'air particulièrement brillante non plus. Grossièrement le pic de la classe moyenne, et il était classé dans les 240 000.
« Et le mien, de rang ? »
« Comment je saurais... probablement, comme t'es nouveau, t'es peut-être au-dessus du million. »
« D'accord. »
Si ce type était quelque part dans le top 25 %... j'avais une idée grossière de l'échelle. De quel genre de monde il s'agissait.
Une fois que j'ai senti que j'avais cerné la situation, j'ai hoché la tête, et puis la porte s'est ouverte et un truc genre petit drone sphérique est entré et m'a scanné le visage. J'ai failli esquiver par réflexe mais je me suis laissé faire quand ça n'a pas semblé dangereux.
« C'est le tour de Kim. Jun. Ho. -nim. »
Une fois le scan facial terminé, un émoji souriant s'est allumé sur la surface sphérique du drone. Mon tour était venu, et ce drone semblait être là pour me guider.
« Je te suis ? »
« C'est exact. »
« Bien. »
Je me suis levé de mon siège, j'ai gratouillé légèrement le pelage des créatures genre yétis près de la sortie, et j'ai suivi le drone hors de la salle d'attente. Je ne m'en'étais pas rendu compte de loin, mais ces trucs à yétis puaient la bête. Crasseux.
Bref, j'ai ouvert la porte et je suis sorti, et l'espace noir m'a accueilli. Les murs du couloir étaient transparents, structurés pour que l'espace et les étoiles scintillantes soient pleinement visibles. C'était vraiment un monde de SF, après tout.
« Nouveau mec ? »
« Ooh. »
« Un humain. »
Le couloir était bourré de trucs qui n'étaient pas humains. Un truc gluant et visqueux m'a grinné. Un truc à face de poisson a écarquillé les yeux. Un truc genre chat a fait un scandale. Le fait que ce ne soit pas la Terre m'a frappé fort, et honnêtement, j'avais envie de faire un scandale moi aussi... mais comme je fonçais droit dans un combat, j'ai gardé une attitude la plus cool possible.
« C'est ici. »
« Bien. »
Combien de temps on avait marché ? Le drone s'est arrêté devant une petite porte. Je n'ai pas hésité, j'ai ouvert la porte et je suis entré. Aucune raison d'hésiter.
« Ho. »
À l'intérieur, un espace au sol en terre, genre terrain de sport. Ou peut-être pas tout à fait. Un peu étroit pour un terrain de sport. À peu près la taille de quatre salles de classe mises bout à bout, peut-être.
Murs et plafond en métal. Sol en terre. De l'autre côté, une petite porte, même design que celle par laquelle j'étais entré. Probablement là où mon adversaire entrerait.
« Un peu différent. »
Les images que j'avais vues sur la télé tout à l'heure montraient un énorme espace bourré de spectateurs et de tonnes de caméras. Là, pour mon premier vrai combat, il n'y avait rien qu'un unique drone flottant dans les airs.
« Hah. »
Bon, cet étage ne prendrait pas longtemps non plus.
— Numéro 67271711. Entrée terminée.
Je n'avais aucun doute que je perdrais contre personne. Qui que ce soit qui sorte comme adversaire. J'atteindrais le top cent le plus vite possible.
Clac. La porte du fond s'est ouverte. J'ai calmé ma respiration et me suis mis en posture de combat. J'en finirais en un coup.
— Numéro 67271710. Entrée terminée.
« ...heu ? »
« Ah ? »
C'est ce que j'ai pensé.
« ...Ji-won ? »
Jusqu'à ce que je confirme que la femme qui se tenait là était Choi Ji-won.