Après cette première rencontre, Zetter ne revit jamais le garçon au livre. Il comprit pourquoi. S'il avait possédé un trait aussi brisé, il l'aurait lui aussi tenu caché, enfoui le plus profond possible.
« Quoi qu'il en soit, ce "livre" a fini par convaincre le gouvernement. Que la Tour existe vraiment, et que vous devez tous la gravir. »
« ... »
« Nous avons donc décidé de créer ce qu'on appellera l'"Association des Joueurs". Pour protéger les joueurs, et pour les tenir en laisse. »
Le président des États-Unis, quelque part entre la quarantaine et la soixantaine, menait l'entretien d'un ton mesuré, digne.
« Si tout ce qu'on m'a briefé est vrai, l'ordre mondial va changer à jamais. »
Le président venait du Parti républicain, réputé pour ses déclarations franches, taillées pour plaire à la foule, le genre de sorties qui divisent l'opinion net en deux.
« Je crois que l'Amérique doit rester au centre de ce changement. On ne peut pas laisser la Chine, la Russie ou l'UE prendre l'initiative. »
Mais le président avec qui Zetter s'entretenait en personne n'avait rien de ce politicien tête vide. Sa pensée était souple, son jugement profond, et s'il penchait pour quelque chose, c'était davantage du côté du savant que du bateleur. Un homme qui avançait à la raison froide plutôt qu'au sang chaud. Le personnage du franc-parler n'était guère plus qu'un écran de fumée pour rafler les voix.
« ... »
Dans le même temps, Zetter se surprit, en silence, à tout analyser. Le battement des yeux de l'autre, le plus infime geste. Ça lui chauffait la tête, provoquait un léger vertige, même si la chaleur retombait au bout d'un instant. Tout cela semblait venir de son trait Adaptation qui s'activait. Ce n'était pas désagréable. Juste inédit.
« Ça ne marchera pas. »
« Je ne vois pas les choses comme ça. »
« Et ça, alors ? »
« Là, je peux être d'accord. »
Zetter et le président parlèrent. Et parlèrent. Le soleil se coucha et se leva à nouveau avant que la conversation ne s'épuise. Ils trouvèrent des terrains d'entente, s'affrontèrent, et finirent par aboutir à un accord.
« Acceptes-tu le poste de président de l'Association ? »
« Je l'accepte. Pour le pays. »
Et c'est à cette période qu'ils firent une promesse. Cette promesse prendrait forme concrète plus tard, grâce au Contrat d'Évasion que l'Impératrice parvint à obtenir.
Ce fut le moment où Michael Zetter fut officieusement nommé à la tête de l'Association des Joueurs.
Le temps fila. Même Zetter, capable de l'étirer en grillant son cerveau, le sentit lui glisser entre les doigts à cette vitesse.
« Zetter, ça va ? J'ai ouï-dire que t'as failli finir en barbecue. »
« Même pas en rêve. C'est une histoire à faire un film. Je m'apprête à la poster en ligne. »
[Mon expérience au 2e étage a été extrêmement désagréable. J'ai failli me faire tuer par le maître de la ville.]
Si tu lis ceci, ami, ça veut dire que t'as déjà validé l'Étage 2, non ? Félicitations d'abord. Le tract que j'ai mis en place était toujours bien accroché ? Ça me briserait le cœur s'il était tombé.
Amis. Je pense que l'Étage 2 que j'ai traversé était bien différent du vôtre. J'ai chopé la récompense platine, pas juste l'or. Ah, c'était une expérience vraiment horrible.
...
Ah, oui. Les gants que j'ai eus en récompense ne sont pas trop mon style, donc si quelqu'un a un objet de rang B ou plus, ou un élixir, faites-moi signe. Je suis ouvert à l'échange.
Zetter avait failli y passer face au maître de la ville, et il avait encore ce genre de mentalité qui lui permettait d'en rire après coup.
« Reprenez-vous ! Gardez la tête froide et vous pouvez valider. C'est même pas la difficulté la plus haute. Vous êtes entrés ici pleins d'assurance, non ? »
Il avait ce leadership capable de souder un groupe à l'Étage 3.
« Je ne vous dirai pas qu'on peut sauver tout le monde. Ce serait un mensonge. Mais... donnons tout ce qu'on a. Donnons le meilleur, et si ça marche pas, on réfléchira à partir de là. Rien n'est plus pathétique que de décider que c'est impossible avant même d'avoir essayé. »
Il n'avait pas pu sauver tout le monde à l'Étage 4, mais il avait cette volonté de fer qui en avait sauvé plus de la moitié.
- Vous avez entendu parler de Zetter ?
- À l'Étage 4, Zetter...
- On dit qu'un truc "Association des Joueurs" se monte. Zetter devrait être celui qui la dirige.
Zetter était un héros. Une star. Une célébrité.
Tout le monde connaissait Zetter. Les artistes martiaux gravissant la Tour pour devenir plus forts, les ordures qui commettaient des crimes même après avoir perdu leur corps au Tutoriel, les cinglés qui arpentaient la Tour juste pour le frisson, tous, d'une façon ou d'une autre, reconnaissaient l'homme nommé Michael Zetter.
- Création de la Player Association, Michael Zetter en assurera la présidence.
Quand la nouvelle se répandit plus tard qu'il prendrait ses fonctions comme président de l'Association des Joueurs, pas une seule voix ne s'éleva pour s'y opposer, et il y avait une raison à ça. Les gens croyaient qu'on pouvait faire confiance à Zetter. Et Michael Zetter croyait la même chose de lui-même.
« Je dois gravir la Tour. »
Il prit sa décision vite. Le fauteuil de président de l'Association avait besoin d'autorité derrière lui. Et si les gens ordinaires s'en fichaient, parmi les joueurs, l'étage qu'une personne avait validé risquait fort de fonctionner comme autorité en soi.
Mais une fois l'Association vraiment lancée, il n'aurait plus le temps. Il devait grimper le plus vite possible, maintenant. Gonfler son compteur d'étages tant qu'il le pouvait. C'était le coup efficace.
Zetter régla ses affaires. Il s'assura que tout était calé pour qu'il puisse se concentrer purement sur l'ascension un moment, sans complications. C'est à cette époque que le prophète indien Mahesh le rejoignit.
Tous les préparatifs étaient bouclés. Zetter visait l'Étage 10, ou plus haut si possible. Ça pouvait sembler tiré par les cheveux, mais il y avait du solide derrière. Son trait Adaptation était tout simplement trop brisé.
Il pouvait remodeler son corps dans la forme la plus adaptée à la situation de combat, avec une efficacité maximale, et plus il se familiarisait avec le trait, plus large et profonde devenait cette transformation. Zetter avait confiance. Confiance qu'il ne perdrait pas.
« Tu devrais... faire attention. »
« À quoi ? »
« À la Tour. »
« Hum. Ça ira. On parle de moi, quand même. »
Le prophète Mahesh, fraîchement arrivé, lança l'avertissement, mais Zetter se faisait confiance. S'il y avait un étage qu'il ne pouvait pas valider, alors la plupart de l'humanité ne pouvait pas le valider non plus. Et là, c'était seulement l'Étage 5.
« Je reviens vite. On se fait un curry indien ce soir ? Pour comparer avec le vrai, là-bas. »
« ... J'attendrai. »
Il l'avait dit sur le ton de la plaisanterie, mais Zetter était bel et bien sur ses gardes dessous. Pourtant, il ne recula pas. Il ne baissa pas complètement sa garde, mais il garda sa confiance.
[Vous avez accédé à l'Étage 5.]
« Voyons ce qu'on a. »
Zetter entra dans l'Étage 5 en toute confiance.
Et l'Étage 5 fut l'étage qui changea tout chez Michael Zetter.
« Félicitations ! »
« Félicitations à vous ! »
« À tous vous, grimpeurs qui avez affronté l'épreuve de la Tour sans jamais lâcher votre volonté, qui avez continué d'avancer sans fin. Moi, l'Archange Raphael, je tiens à vous dire ceci. Vous avez vraiment beaucoup travaillé. »
Même si la bienvenue de l'Archange Raphael disait « félicitations ». Même si la fenêtre de message flottant devant ses yeux lisait « vous avez beaucoup travaillé ». Zetter ne baissa pas sa garde. Ce n'était pas fini tant que c'était pas fini. Il ne pouvait pas se permettre de lâcher prise avant d'être revenu à l'Étage 1.
Qu'est-ce qui nous attend cette fois.
Un ange ? Un monstre ? Ou quelque chose qui porte la forme d'un archange ? Il ne savait pas. Mais quoi que ce soit, il était confiant qu'il pouvait gagner.
[Étape 5] - Condition de réussite : Vaincre l'ennemi face à vous.
Et puis il apparut. Le propre sosie de Zetter.
« ... Hein ? »
« ... Ah ? »
L'Étage 5 était d'ordinaire un étage facile. Le sosie portait l'état d'esprit faible, informe, des débuts de joueur au Tutoriel, tandis que le joueur debout à l'Étage 5 avait, à ce stade, déjà trouvé une certaine assise. Le bonus de stats du level-up n'était que la cerise sur le gâteau.
Mais le cas de Zetter était différent. Très différent.
Michael Zetter était déjà un soldat pleinement formé l'instant où il mit les pieds dans le Tutoriel. Un guerrier qui avait marché sur la ligne entre la vie et la mort plus de fois qu'il ne pouvait compter. Et par-dessus ça, son trait lui laissait remodeler et transformer son propre corps à volonté, cette chose appelée "Adaptation". Il n'y avait pratiquement aucun écart de capacité physique entre lui et son double.
« ... Dieu. »
Zetter bougea avec le pire scénario déjà en tête. Et la réalité s'avéra pire que le pire qu'il avait imaginé, pire que le désespoir lui-même.
S'il fragmentait le temps, son adversaire fragmentait le temps aussi. S'il remodelait un bras, son adversaire remodelait un bras aussi. Pour gagner, Zetter devait s'adapter. Plus vite que son adversaire, et plus que son adversaire.
À un moment, Zetta comprit. Il n'y avait pas de victoire sans sacrifice. Et son propre sosie avait déjà fini de se préparer à tout sacrifier.
Nul ne sait exactement ce qui arriva à Zetter ce jour-là. Tout ce qu'on peut deviner, c'est que pour battre un adversaire qui pouvait aussi utiliser "l'Adaptation", il poussa la capacité à sa limite absolue.
Peut-être restructura-t-il ses organes internes en bloc pour tenir le combat plus longtemps.
Peut-être ne s'arrêta-t-il pas à fragmenter le temps une fois, mais ralentit son temps perçu si loin que le sang se mit à couler de son nez.
Peut-être, pour une pure efficacité de combat, arracha-t-il les parties de son cerveau responsables de l'émotion et de la mémoire pour tout recâbler vers la fonction motrice et la pensée tactique.
L'Adaptation poussée trop loin cause une transformation permanente. Michael Zetter dut le sentir instinctivement, et fit quand même un choix sans retour, parce qu'il avait besoin de gagner.
Quoi qu'il en soit, Michael Zetter survécut. Il quitta l'Étage 5 vivant.
« Zetter-nim ? Vous allez bien ? »
Il parlait bien moins qu'avant. Les blagues qu'il balançait en vrac avaient disparu complètement. Son visage avait perdu son expression, de petits changements en surface, mais peut-être que, désormais, il était maudit pour vivre chaque instant de veille à dix fois la lenteur normale.
« Je vais bien. »
Zetter s'était simplement adapté.
À l'épreuve que dieu avait infligée à l'humanité.