On apprit plus tard que les personnes convoquées au Premier Tutoriel possédaient des traits bien supérieurs à ceux des joueurs ordinaires. Leur plancher était plus haut, et leur plafond l'était tout autant. Leur moyenne, en tout sens réel, était simplement supérieure.
Pour cette raison, ce Tutoriel avait une atmosphère totalement différente de tous les autres.
« Attends, il est mort ? Lui ? »
« Ouais. Il est parti en courant, tout excité à l'idée de tester sa capacité, et la fois d'après qu'on l'a vu, il ne restait plus qu'un bras. »
« Beurk... »
Pour commencer, le taux de mortalité était ridiculement bas. À moins de s'enivrer de son propre pouvoir et de trop en demander, ou de perdre le contrôle de son trait et de s'autodétruire, presque personne ne mourait. Pour le dire crûment, il n'y avait ici personne qui ne sache pas se protéger.
Peut-être était-ce exactement la raison.
« Hé. Qu'est-ce que tu fous là-bas ? »
« N'approche pas. »
« ... C'est quoi ton problème ? Si susceptible. »
« Si je dis n'approche pas, alors n'approche pas. »
« T'as trouvé une Bille Dorée ou quoi ? Tch, bon. J'y vais, j'y vais. »
« ... »
« ... »
Une humeur excluante régnait sur le Premier Tutoriel. Il n'y avait pas d'alliés ici. Juste des ennemis, et des ennemis potentiels. Les Américains se méfiaient déjà de quiconque portait une arme à feu. Maintenant que chacun avait un trait ancré dans son corps, c'était comme si tout le monde se trimballait avec un pistolet chargé dans la poche.
Aucun d'eux n'avait besoin de l'aide d'autrui pour survivre. Inutile d'unir leurs forces. Et par-dessus tout, les règles elles-mêmes encourageaient la compétition, si bien qu'une poignée de joueurs ivres de leur nouveau pouvoir provoqua de vrais incidents. Après qu'un ancien mannequin fut violé et assassiné par un policier, plus personne ne fit confiance à qui que ce soit. Non, ils cessèrent de faire confiance au bon sens lui-même. Considérant que seulement cinquante personnes sur deux cent une pouvaient survivre ici, cette réaction avait peut-être un sens parfait.
« Chaman Gobelin ? Minotaure ? »
« ... C'est un casse-tête. »
Au milieu de tout ça, Michael Zetter trouva le boss. Le Chaman Gobelin scellait le Minotaure, et tuer le Chaman pour ouvrir le portail le libèrerait. C'était une voie où tout le monde pouvait survivre, mais extrêmement dangereuse.
Est-ce que je peux juste tuer le Chaman moi-même, maintenant ?
Est-ce que tout le monde doit vraiment s'enfuir ? Est-ce que je dois faire en sorte que ça arrive ?
Si je pouvais sauver tout le monde, je le voudrais. Mais ce monstre... il a l'air trop fort.
Tout le monde faisait ses calculs mentalement. Le risque était trop grand à porter pour le bien commun. Ne sauver que soi-même paraissait bien plus facile, en comparaison. Jugeant par la distance, une dizaine de personnes environ pouvaient probablement passer le portail avant que le monstre ne charge.
Mais au moment où ça arriverait, tous les autres mourraient. C'était exactement pour ça que personne ne pouvait agir à la légère, que tout le monde hésitait. Les humains étaient des animaux plus bienveillants qu'on ne le croit. En revanche, savoir si ça tiendrait encore une fois les Billes Dorées épuisées était une autre question.
« Kreek... J'ai un plan... kreek... »
C'est à ce moment-là que le Chaman Gobelin tenta de proposer quelque chose. Une proposition très, très alléchante, empoisonnée au cœur. En surface, ça ressemblait à un truc qui pouvait sauver tout le monde.
« Non, j'ai un plan. Ferme-la. »
« ... ? »
Ce fut là que Michael Zetter s'avança.
« J'attirerai l'attention du monstre. Pendant ce temps, vous tous, passez le portail. »
« ... Quoi ? »
« Tu dis que tu vas te sacrifier, maintenant ? »
« Non ? Je suis confiant, je m'en sortirai vivant. »
« Regarde la taille de ce truc. Hé, Zetter. Je pige que t'es impressionnant. Les rumeurs sur ton compte ne sont pas exactement discrètes non plus. Mais là, c'est trop même pour toi. »
« Je peux le faire. Si c'est moi. »
Le plan en lui-même était identique à celui de Choi Ji-won, mais c'était la conviction propre de Zetter, et en même temps le fruit d'une recherche d'efficacité pure.
Unir ses forces, c'était laisser quelqu'un d'autre entrer dans le plan. Ça voulait dire plus de variables. Ça voulait aussi dire une vraie chance d'échouer.
Mais si Zetter le faisait seul ? Michael Zetter n'avait aucun doute sur son échec — non, il avait déjà calculé un moyen de battre le Minotaure tout court. L'esprit de compétition et le sens des responsabilités bouillonnaient ensemble en lui.
« Je suis un soldat. Vous êtes des citoyens américains. C'est comme ça que ça doit se passer. Vous n'êtes pas d'accord ? »
« ... Toi. »
« Si vous êtes vraiment si reconnaissants, retournez dans la réalité et envoyez-moi une boîte de donuts. Vous voulez mon adresse ? »
« ... Hah. Y a aucune garantie que valider le Tutoriel nous renvoie dans la réalité. »
« ... C'est vrai, je suppose. »
Quels que fussent les calculs de Zetter, quand quelqu'un propose de se sacrifier à votre place, il n'existe pas d'assez stupide pour refuser.
« Le Minotaure est à moi. »
Sauf qu'il y avait exactement une personne.
« Je peux le tuer. Zetter, ne fais pas le fanfaron. »
La belle femme qui s'avança, sa lance vrillant dans l'air, était celle qui serait plus tard connue sous le nom de l'Impératrice. Elle était un peu petite, plus proche d'une fille que d'une femme par la carrure, mais elle portait une dignité distincte que personne ne pouvait prendre à la légère.
*Boum !*
Elle rejeta ses cheveux, blonds virant presque au blanc, et enfonça sa lance dans le sol.
« Je me la réserve. C'est déjà décidé. Alors toi aussi, fonce dans ce portail, et vite fait. »
« ... Hé, mademoiselle. C'est inefficace. Si je m'en occupe seul... »
« Non, j'ai dit qu'il est à moi. Vous comprenez pas les mots simples ? »
« ... »
« ... »
À cet instant, l'homme et la femme le sentirent tous les deux. Ils se ressemblaient subtilement, tout en étant d'espèces radicalement différentes. Le genre de gens qui ne peuvent jamais se rapprocher, jamais transiger.
« Hé. Timide. Les gens de l'île, ils sont tous là maintenant, hein ? »
« Heu, o-oui. »
L'Impératrice interrogea la fille qui attendait à trois pas derrière elle. Entendant la réponse, elle étira ses lèvres en un sourire féroce.
« Bien. Alors faisons ça efficacement. »
*Vhoum !*
Elle transperça la gorge du Chaman Gobelin d'un coup de lance droit.
« Kh... ack... »
« Y-you crazy bitch! »
« Qu'est-ce que tu fiches ! »
« Pourquoi vous courez pas encore ? Allez, on n'a pas toute la journée~ »
Le portail s'ouvrit. Le sceau se brisa.
L'Impératrice laissa échapper un rire proche d'un glapissement fou. Les yeux de Michael Zetter s'écarquillèrent tandis qu'il chargeait. D'innombrables gens plongèrent dans le portail pour survivre. Le Minotaure rugit.
« Tu es dingue !!! »
« C'est un contre un contre un ! Et au passage, sachez que j'ai jamais perdu de ma vie. Gardez ça en tête~ »
« GUOOOOOOOO!!!! »
Une femme tenant une lance. Un homme le poing serré. Un monstre à tête de taureau bavant de la gueule. La collision des trois fut la dernière chose dont la plupart des joueurs se souvinrent.
Personne ne sut comment ça finit, mais au moins deux humains survécurent. La preuve en fut qu'un homme et une femme entrèrent ensemble, au même moment, dans la salle de jugement du Tutoriel.
« ... »
« ... »
L'ambiance entre eux était glaciale.
Mais ils vivaient. Est-ce que ça ne comptait pas, juste ça ?
Michael Zetter était un ancien opérateur des forces spéciales, et toujours un fonctionnaire actif travaillant à la sécurité nationale. Naturellement, il fit ce qu'il avait à faire.
« Zetter. »
« Monsieur. »
« Vous êtes sous something ? »
Ce qui voulait dire qu'il avait remonté son rapport.
« La première moitié était déjà assez ridicule... mais la seconde est revenue complètement vierge. »
« La seconde moitié... vous dites que vous ne la voyez pas ? »
« Exact. Espace totalement vierge. Je sais que vous êtes un cas à part, mais qu'est-ce qui vous a pris avec ça ? Vous avez pensé à ce que je vais me prendre si j'envoie ça aux étages supérieurs ? »
« ... »
« Je laisse couler cette fois, pour vous. C'était un peu trop. »
« Oui. Mes excuses. »
« Reposez-vous. Je vous verrai demain. »
Donnant congé plus tôt par considération de son supérieur, Zetta prit un repas aux alentours, fit un tour dans un parc, puis appela des potes et resta au bar toute la nuit. Une journée ordinaire, rien de différent d'habitude. Oui. Ordinaire.
« ... »
Il avait raconté à ses potes ce qui s'était passé dans la « Tour ». Ils n'avaient même pas enregistré qu'il parlait. Peut-être que ce qui arrivait à l'intérieur de la Tour ne pouvait tout simplement pas être relayé à quiconque. Un souvenir que lui seul possédait, qu'il ne pouvait partager avec personne... est-ce qu'un truc comme ça pouvait même être appelé réel ?
Même le portail bleu qu'il pouvait désormais ouvrir à volonté, est-ce que c'était pas une hallucination aussi ? La façon dont le temps paraissait plus lent, dont il pouvait remodeler son propre corps, peut-être que tout n'était que son cerveau qui lui jouait des tours. Même le fait que son corps aille bien malgré tout ce qu'il avait bu...
*Thud.*
« Hm. »
Quelque chose accrocha le pied de Zetter alors qu'il tendait la main vers sa porte d'entrée. Une grande boîte de donuts. Un petit Post-it collé dessus.
Merci, Zetter. J'ai tenu ma promesse.
« ... Hah. »
L'esprit affûté de Zetter saisit la situation immédiatement. Il semblait que les grimpeurs de la Tour pouvaient partager de l'information entre eux d'une manière ou d'une autre. Il n'était pas seul. Ce qu'il avait vécu n'était pas une hallucination. C'était réel. Il devait avancer.
« Personnellement, je préfère les glaçés aux chocolat. »
Sifflotant, Zetter rentra et se mit direct en ligne. Pour rassembler des gens, et pour rassembler de l'influence, y'avait pas meilleur endroit. En expert en sécurité, Zetter comprenait comment travailler la psychologie humaine. Surtout, son aptitude d'Adaptation pouvait soutenir les fonctions cérébrales dans exactement ce genre de situation, même si le revers de la médaille voulait dire qu'il devait s'enfiler de l'eau, du sucre et du sodium comme si sa vie en dépendait.
« Photo intéressante qui se partage bien sur les réseaux sociaux, avec l'histoire de la Tour fourrée dedans. Les gens ordinaires ne peuvent pas la lire de toute façon, donc ça devrait marcher efficacement. »
Zetter ne se cacha pas. S'il voulait, il se mit en avant. Il avait admirablement joué le rôle central dans le Tutoriel et sauvé d'innombrables personnes. Comme de vraies réalisations le soutenais au lieu de vantardises vides, son influence grandit régulièrement, jour après jour.
Par la suite, environ deux autres Tutoriels se déroulèrent en Amérique, et aucun n'eut la chance du premier. Le nombre de survivants était bas. Plus l'expérience empirait pour tout le monde, plus Zetter était élevé au rang de quasi-légende. Les gens survivent grâce à Zetter, allait l'histoire. Ce n'était pas exactement faux, et ça tombait pile dans ce que Zetter voulait.
« Les joueurs sont trop forts. Sans figure centrale et contrôle adéquat, ils pourraient virer à l'élément criminel. Je dois être celui qui tient le centre. »
Zetter croyait en lui-même. La réalité récompensa cette croyance. Le nom « Michael Zetta » devint célèbre à une vitesse fulgurante, et parmi les joueurs américains au moins, il n'y en avait pas un seul qui ne connaissait pas le nom de Michael Zetta.
Le temps passa. Vers le moment où Zetter s'était solidement installé dans sa position et s'était habitué à sa capacité, juste au moment où il débattait de monter à l'Étage 2...
« Zetter. »
« Monsieur. »
« Ce rapport d'avant, vous vous en souvenez ? »
« ... Oui monsieur. »
« Le VIP l'a lu. »
« ... Monsieur ? »
« Il veut vous rencontrer une fois. »
Se tenant juste sur la frontière entre l'ordinaire et l'extraordinaire, Zetter fut happé de nouveau dans l'extraordinaire.
C'était la Maison Blanche. La salle de réception.
« Ravi de vous rencontrer. J'ai toujours été reconnaissant pour votre dévouement. »
Le Président des États-Unis, qu'il n'avait jamais vu qu'à la télé, tendit la main pour la serrer.
« C'est un honneur, Monsieur le Président. »
Zetter serra la main avec une tenue de manuel, tandis que ses yeux balayaient brièvement l'épaule du Président.
« Heu... bonjour ? »
C'était le gamin du Tutoriel, celui qui avait peiné à trimballer ce livre surdimensionné. Le souvenir de lui fracassant des crânes de gobelins avec ce livre en guise d'arme était encore vif.
« Les présentations sont faites. Tout ce qui suit est classé secret. »
Le Président croisa les jambes et parla.
C'était le début de l'Association des Joueurs.