« ...Zetter ? »
« Zetter, tu dis ? »
Tous ceux qui murmuraient doucement entre eux tournèrent la tête d'un seul coup. L'arrivée de Choi Ji-won avait fait grand bruit, mais la venue de Michael Zetter relevait d'une tout autre histoire. Si Ji-won avait l'air d'une célébrité, Zetter avait l'allure d'un homme politique.
« ...Tu n'es pas censé être en pleine guerre ? »
« J'ai trouvé un peu de temps. »
Zetter s'assit naturellement, versa du soju dans un gobelet en carton vide et le vida d'un trait. Il semblait imiter ce qu'il avait vu faire aux autres.
« Sur le toit. Pourrais-je vous parler ? Ji-won-nim, et Jun-ho-nim. »
Il parla sur un ton sérieux.
« ...D'accord. »
Nous acquiesçâmes.
Le ciel était sombre. L'aube approchait, ce qui signifiait que le vent sur le toit mordait de froid.
« ... »
« ... »
Ce genre de froid n'était rien, mais la glaçure dans l'air donnait l'impression de prendre la forme de la température de nos humeurs.
« Vous ne mourriez probablement pas même en sautant d'ici. »
Michael Zetter marmonna, regardant par-dessus le bord du toit, comme si de rien n'était.
« N'est-ce pas étrange, comme c'est unfamiliar. Le fait que nous ayons dérivé si loin de l'humain. »
« Comment as-tu su qu'on était ici ? »
Notre garde était levée pour une raison simple.
Comment Michael Zetter était-il parvenu jusqu'ici ? Un invité non convié, surgi de nulle part, sans que personne ne l'ait appelé.
« L'une des personnes invitées par Park Cheol-jin-nim l'a posté sur les réseaux sociaux. »
« ...Ah. »
« Ils l'ont supprimé tout de suite, mais nos renseignements sont plutôt efficaces. »
Zetter dévoila la source sans hésiter. Mais ce n'était pas une explication.
« Savoir est une chose, se pointer en est une autre. Permettez-moi de reformuler la question. Pourquoi es-tu venu ? »
Dans ce cycle, je n'avais eu aucune conversation avec Michael Zetter ou Dok Su-hee à ce sujet. Notre dernière rencontre s'était terminée juste après que j'eus remis la Médaille.
Pourquoi, alors ? Pourquoi surgir maintenant, sans un mot, aussi soudainement ?
« Je suis venu parce qu'il y a une question que je veux vous poser. J'avais le sentiment que le temps pourrait manquer. »
Zetter laissa tomber le gobelet en carton froissé qu'il tenait depuis tout à l'heure par-dessus le bord du toit.
« Je sais que c'est sudden. Mais c'est vraiment ma dernière requête. »
Il sortit un élixir de sa veste et le posa devant Ji-won et moi.
« C'est... »
« Un élixir. Il appartenait à un joueur qui a traversé l'Étage 4 avec Ji-won-nim. »
« ... »
« S'il vous plaît. Pourriez-vous entendre toute l'histoire d'abord, puis répondre à ma question ? »
« Et c'est le prix pour ça ? »
« Exactement. »
Je connaissais la valeur d'un élixir mieux que quiconque ici. Même pour quelqu'un comme Michael Zetter, un élixir représentait une dépense massive.
« ...Très bien. J'écoute. Je me soucierai de la question après. »
C'est justement pour ça que j'étais curieux. Qu'est-ce qui pouvait bien valoir qu'il lâche quelque chose d'aussi précieux rien que pour s'assurer que je l'écoute jusqu'au bout ?
« Ce que je m'apprête à vous dire. »
L'histoire qu'il voulait raconter.
« C'est une histoire sur mon passé. »
Une histoire sur lui-même.
Beaucoup de gens connaissaient l'homme nommé Michael Zetter. Et les mots utilisés pour le décrire étaient tout aussi variés.
« Michael Zetter ? Je déteste le dire, mais ce type n'est pas droit dans sa tête. Il s'est pointé seul au bal de promo, a passé trois heures à grignoter des snacks, puis est parti sans un mot. Vous savez ce qui fait vraiment peur ? Le nombre de filles qui l'avaient dans le viseur aurait pu remplir un bus scolaire entier. Oh, et des mecs aussi. »
Un camarade de lycée.
« Zetter ? Ce type trimballait une bouteille de coca de 1,5 litre au camp comme si c'était une canette. On lui a demandé pourquoi il avait pris le gros format, et il a répondu que c'était plus rentable. Puis un jour les donuts ont été en promo et il a acheté une boîte entière et n'a mangé que des donuts pendant trois jours d'affilée. C'est même humain, ça ? »
Un camarade de l'armée.
« Zetter, Zetter, hein... Le sergent Zetter est un drôle d'oiseau. Première fois que je voyais un mec mâcher des larves dans la jungle parce qu'elles sont riches en protéines. C'était même pas comme s'il n'y avait plus de nourriture. Les rations de combat froides ont peut-être un goût de merde, mais c'est quand même mieux que des larves, non ? »
Un chef d'équipe des forces spéciales.
Chaque fois que les gens décrivaient Michael Zetter, les mots « dingue » ou « efficacité » ne manquaient jamais d'apparaître.
Il se souciait d'efficacité à un degré obsessionnel, faisait des trucs que personne ne pouvait comprendre, et se fichait totalement de ce que les autres pensaient de lui.
Mais en même temps.
« Zetter, c'est juste... hilarious. Il sort des blagues bizarres au hasard, et c'est absurdement drôle... vous voyez ce que je veux dire ? La blague en elle-même n'est pas drôle, c'est juste... le type lui-même est drôle, donc ça finit par être drôle. »
Il était allé au bal seul et en était quand même reparti roi de la promo au lycée Trout, la plus grande star sociale de l'école.
« Vous pouvez faire confiance à Zetter. Même pour sa première fois sur un truc, même sur les missions dures, il le bouclait. Quand quelque chose de gros tournait mal, on se disait juste, bah, ça ira, Zetter est là... Ce genre de soulagement. Les juniors le suivaient, les seniors lui faisaient confiance. C'est le genre d'homme qu'il était. »
Le seul homme en qui l'unité entière avait une confiance sans faille.
« Zetter... c'est un vrai patriote. Il aime les faibles, protège la justice, fait toujours son devoir. Le genre de mec qui a l'air sorti tout droit d'un comic book. »
Quand est venu le moment de former l'Association des Joueurs pour gérer les gens convoqués dans la Tour, il a récolté un nombre écrasant de recommandations pour le poste de président malgré son âge relativement jeune, juste parce que les gens lui faisaient autant confiance.
Michael Zetter était.
« Accepterez-vous le poste de président ? »
« Je l'accepte. Pour mon pays. »
Un homme qui méritait d'être appelé un héros.
Le tout premier Tutoriel à avoir eu lieu sur la planète Terre a ciblé des Américains. Que ce soit le pur hasard, ou parce que le pays détenait la plus grande puissance nationale, ou une autre raison, personne ne le savait.
« Où sommes-nous ? Mon téléphone ne marche pas ! »
« Je vais porter plainte. J'ai une réunion tout de suite ! »
Mais c'était un fait indéniable que 201 Américains, dont l'ancien opérateur des forces spéciales Michael Zetter, avaient été convoqués au centre d'une clairière.
« ...Fenêtre de statut ? »
« Qu, qu'est-ce que c'est que ça ! »
Et qu'ils s'étaient tous réveillés presque au même instant.
Plus tard, on appellerait ça le Premier Tutoriel. Le fait que les survivants de ce Tutoriel particulier avaient tendance à posséder des traits inhabituellement puissants fut plus tard accepté comme une vérité quasi établie. La même raison expliquait pourquoi l'Amérique parvint à prendre de l'avance dans l'industrie des joueurs par la suite.
Même des gens nés avec un tel talent exceptionnel n'étaient pas dans leur bon sens au moment de leur réveil. Dans une situation pareille, même ceux qui pouvaient faire semblant de garder la tête froide n'étaient eux-mêmes rien d'ordinaire.
« L'attention de tous, s'il vous plaît ! »
« Qu, qu'est-ce qu'il y a. »
« Je suis un ancien opérateur de la Delta Force et spécialiste militaire, Michael Zetter ! La situation actuelle est soupçonnée d'être un incident terroriste, je souhaiterais donc que tout le monde se rassemble ici ! Je vous expliquerai les directives pertinentes ! »
Et Michael Zetter était l'un de ces gens pas ordinaires.
Officiellement, une unité appelée Delta Force n'existait pas. Et les anciens opérateurs des forces spéciales n'étaient pas censés révéler leur identité. Mais Michael Zetta ignora tous ces détails. C'était une urgence, et ce qui importait maintenant, c'était d'agir efficacement.
Le regard stable et posé de Zetter balaya rapidement les alentours.
« Sauvez-moi, s'il vous plaît, sauvez-moi... »
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que ça a un rapport avec le gouvernement ? »
Environ 180 civils montraient une panique extrême et une dépendance collante.
« ... »
« ... »
Une vingtaine de personnes, que ce soit par l'entraînement ou la simple force de volonté, parvinrent à garder une certaine emprise sur elles-mêmes, restant à distance et se concentrant sur Michael Zetter.
« Ma tête, ma tête est... »
« Hum. »
Une personne tanguait excessivement. Une autre restait excessivement calme. Au total, il y avait environ 200 personnes ici.
« D'abord, tout le monde reste calme ! Beaucoup de civils perdent la vie en agissant précipitamment parce qu'ils ne gèrent pas leur propre panique ! Calmer votre esprit passe en premier ! Regardez-moi ! Regardez mes muscles ! Même quelqu'un comme moi meurt s'il se fait tirer dessus. Si c'est vrai pour moi, qu'est-ce que vous croyez qu'il vous arrivera ? »
« Oh, ohh... »
« Juste comme je le pensais... »
Même avec les deux cents paires d'yeux rivées sur lui, la voix de Michael Zetter restait stable. Ses yeux brillaient vifs, son maintien demeurait ferme. Il avait encore assez de sang-froid pour glisser une pointe d'humour. Cette assurance écrasante se mua en confiance inébranlable pour des gens à deux doigts de perdre la raison.
Bon sang.
Bien sûr, c'était tout un acte. Il s'était porté en avant parce qu'il savait qu'un leader devait rester inébranlable surtout en un moment pareil, mais la vérité c'est que Zetter en savait tout aussi peu que n'importe qui d'autre. Il débita des phrases toutes faites pour calmer le chaos devant lui, mais à l'intérieur, son esprit était plus emmêlé que celui de n'importe qui.
Je ne me souviens pas du moment de l'enlèvement. Ce n'est aucun écosystème que je reconnais. Il n'y a aucune trace d'équipement de surveillance. Et mis à part la nationalité, les enlevés ne présentent aucun autre point commun. Où est-ce, et qu'est-ce qu'ils veulent ?
« Si des terroristes se pointent, obéissez d'abord. Il n'y a pas grand-chose qu'on puisse faire pour l'instant. Notre objectif pour l'instant est de gagner du temps jusqu'à l'arrivée des secours de notre pays... »
Sa tête et sa bouche tournaient sur des rails séparés. En surface, Zetter paraissait impeccable, et ce qu'il disait était textbook-correct. Cela aurait été vrai, si c'était une situation d'enlèvement et de terrorisme ordinaire.
« Bonjour ! Salutations à vous tous, misérables humains qui gâchez joyeusement votre vie avec style ! »
« ...Une fée ? »
« La fée des dents ? »
« Non, mais qu'est-ce que... »
Zetter s'était toujours considéré comme vivant une vie différente de celle des autres, une vie étrange. Mais même ça ne se comparait pas à ce qu'il vivait maintenant.
« L'un d'entre vous doit terminer l'Étage 66 de cette Tour. Sinon l'humanité sera dé... dé... comment c'était déjà. Ah, détruite ! C'est bon ? »
« Ma langue fourche parce que c'est ma première fois, » marmonna la fée, puis déversa une énorme pile d'armes au milieu de la clairière et disparut.
[Étape du Tutoriel] [Condition de réussite 1 : Si vous avalez une Bille Dorée cachée quelque part dans la forêt, vous pouvez passer à l'étape suivante. Il n'existe que cinquante Billes Dorées.] [Condition de réussite 2 : Si vous vainquez le boss, le Chaman Gobelin, un portail vers l'étape suivante apparaîtra.]
« ...C'est pour de vrai ? »
« ...Pas du terrorisme ? »
L'avertissement de Zetter sur la prudence avec les armes à feu se fondit dans le vide. Les armes n'étaient plus le problème.
Un silence étrange s'ensuivit peu après. Il y avait plusieurs raisons, mais la plus grande était simplement de ne pas savoir quoi faire. Les gens tripotaient inutilement les armes, fouillaient les fourrés, ou échangeaient des bavardages sans queue ni tête sur la fuite, mais rien n'avait de direction.
Une vingtaine de minutes passèrent comme ça.
« Ah ! Tout le monde ! J'ai oublié quelque chose ! »
La fée d'avant réapparut.
« Tout le monde dites "fenêtre de statut". C'est tout pour moi ! »
Elle leur transmit cet étrange morceau de connaissance et disparut à nouveau, comme si elle n'avait jamais existé en premier lieu.
« ...On devrait croire ce que ce truc a dit ? »
« T'es ex-forces spéciales, alors... je ferai confiance à ton jugement. »
« Qu'est-ce qui se passe au juste ici ? »
Tous les yeux se retournèrent vers Zetter. Personne n'avait jamais entendu parler, sans même avoir été enseigné, d'une situation pareille. C'était un territoire totalement inconnu.
« Bah, on risque pas de mourir à essayer, non ? Tentons le coup. Fenêtre de statut. »
Zetter décida de prendre le risque. Des circonstances extraordinaires appelaient des méthodes extraordinaires.
Et puis.
« ...Hein ? »
Tout changea.
« Kuhahahahaha ! »
Il y avait un homme debout sur un doigt, à l'envers, soulevant tout son corps.
« Ho. »
Il y avait une femme faisant tournoyer une lance si vite qu'elle sifflait dans l'air.
« Attendez, c'est quoi ça... »
Il y avait un garçon, stupéfié, tenant un livre plus grand que son propre corps. Le concept de pouvoir surnaturel n'était pas exactement étranger aux Américains. Considérant que le « super-héros » est né en Amérique, rien de tout ça n'était trop bizarre.
Les capacités de tout le monde s'avérèrent être quelque chose de spécial. De remarquable. Mais même parmi tous, la capacité de Zetter ressortait clairement.
Le trait qu'avait obtenu Zetter s'appelait Adaptation. Grade SSS.
L'effet du trait Adaptation était simple. Il pouvait adapter son propre corps à n'importe quelle situation.
Renforcer son propre corps était la base. Il pouvait durcir sa peau, optimiser son squelette et ses organes pour la course, ou ralentir drastiquement ses fonctions vitales pour survivre sans nourriture.
« Bon sang. »
« Pouuuurquooooiiii êteeeees-voooouuus commmmme çà, Zeeeetteeeerrrrr ? »
« Le monde me paraît lent. »
Il pouvait faire tourner son cerveau à vitesse hyper pour que le temps lui paraisse plus lent.
Ce pouvoir appelé Adaptation rendait possible le genre de modification corporelle extrême que les gens ne peuvent qu'imaginer. Il pouvait remodeler son propre corps en n'importe quel genre de surhumain que la situation exigeait. Il y avait des effets secondaires, mais ils restaient dans des limites tolérables.
« Kieeeeeeeeeeeeeeeeegeuuuuuuuuu. »
Regardant les dents jaunies d'un petit gobelin se refermer lentement sur lui.
« Kyaaaaaaaaaaaaaaaack ! »
Bloquant l'attaque d'un gobelin plus gros avec une peau durcie comme de l'acier.
Avec des jambes et des bras qu'il avait adaptés, utilisant les connaissances apprises durant ses années dans les forces spéciales, il écrasa ses ennemis un par un.
Hum.
Dans ce temps ralenti, Michael Zetter réfléchit.
...Ça. Ce serait peut-être en fait plus efficace si je nettoyais la Tour moi-même, vite.
Que peut-être, juste peut-être, lui-même était le plus fort qui soit.