Il était un peu plus de cinq heures, une heure tardive pour appeler cela le soir. Le crépitement de la viande emplissait l'air.
« Tu sais, étant pompier, on n'a normalement pas de jours de congé, pas de vacances, rien de tout ça. Un jour de repos comme aujourd'hui, ça ne tombe pas souvent. »
Park Cheol-jin rit de bon cœur et versa du soju. D'un geste pratiqué, il enveloppa un morceau de poitrine de porc dans une feuille de laitue et le porta directement à sa bouche. Lors de notre première rencontre, ça datait un peu, il avait employé ce demi-langage formel, demi-décontracté par gêne, mais maintenant il me parlait sans détour.
« Si je m'arrêtais alors que je suis encore au top, heu, les choses ne tourneraient pas rond. Grâce à la Fenêtre de Statut, je vole toujours partout. »
Il engloutit le wrap d'une bouchée, flexa le bras pour exhiber son biceps, puis claqua le muscle de l'autre main. Pour son âge, c'était vraiment une sacrée carrure.
« Tu n'avais pas dit à l'Étage 3 que tu allais gravir la Tour plus fort que tout le monde ? »
« Non, c'est… hum. »
Choi Ji-won sourit et visa juste au point faible. Park Cheol-jin, malgré son visage de tigre, détourna les yeux.
« Ben, euh, quand ma femme est tombée malade, j'ai un peu oublié pendant un moment… et une fois qu'elle a guéri, putain, est-ce qu'elle m'a saoulée… Je n'ai pas gagné ce combat-là. »
« Pfft, monsieur. C'est quoi, ça. »
« Je comprends parfaitement. »
« Hé ! Kim Jun-ho ! »
Park Cheol-jin n'avait plus gravi la Tour depuis. Il me semble avoir entendu qu'il s'était arrêté après l'Étage 3. Il y avait probablement plusieurs raisons, mais la « pratique » était sans doute la plus grosse. Il était chef de famille, et pompier responsable de vies humaines. (Il avait utilisé un Élixir pour soigner le cancer de sa femme.)
« Honnêtement, la vraie raison pour laquelle j'ai arrêté de grimper, c'était autre chose. »
Park Cheol-jin prit un morceau de viande, le posa dans l'assiette de Choi Ji-won, puis dans la mienne.
« Quand on est entrés dans l'Étage 3… il y a eu un incendie dans ma juridiction. Trois personnes sont mortes. »
« … »
« … »
« Ça m'a frappé, à quel point tout était creux. Là, j'essayais de sauver le monde entier, et je n'arrivais même pas à sauver quelqu'un qui mourait sous mes yeux. Je me suis dit que je n'avais pas besoin de grimper plus haut pour être à la hauteur de sauver des gens d'un feu de maison. »
Il saisit son verre de soju et le leva pour un toast.
« Pendant ce temps, des gens bien plus admirables que moi couraient partout pour essayer de sauver le monde. »
« Ha, haha. »
« Santé ? »
« Santé ! »
Tchin !
Le mana nous empêchait de nous saouler facilement, mais cette atmosphère particulière que l'alcool apporte était bel et bien là. Pour l'instant, simplement manger et boire ensemble suffisait à être heureux.
« …Ah. »
Ouais. C'avait été heureux.
« Euh… vous êtes Choi Ji-won-nim, c'est ça ? »
« Est-ce que je pourrais… peut-être… avoir une photo… »
Park Cheol-jin, malgré son visage de tigre, avait un style plutôt décontracté. Bien sûr, l'endroit qu'il avait choisi pour nous rencontrer n'était qu'un banal resto de barbecue de quartier, le genre dont le charme est d'être bruyant et confortable.
« Attendez, c'est vraiment Choi Ji-won ? »
« Je l'ai vu sur Twitter, et c'est vraiment elle. »
« Ce truc-là n'a pas changé de nom, maintenant ? »
Il ne fallut pas longtemps pour que l'extérieur du restaurant se remplisse, et une femme d'âge moyen, peut-être la patronne, peut-être pas, s'approcha en tenant du papier et un stylo.
« …Désolé. Je n'avais pas pensé à ça. »
Park Cheol-jin avait l'air vraiment navré. Il savait que Choi Ji-won était connue, mais il n'avait probablement pas réalisé que c'était à ce point. Cela dit, ça allait.
« C'est un peu tôt, mais on va au deuxième round ? »
J'avais déjà prévu le coup pour une situation comme celle-là. En fait, c'avait été l'idée de Choi Ji-won, mais sur le coup, ça semblait être exactement le bon choix.
Les joueurs restaient généralement entre eux. D'une part parce que les gens ordinaires ne pouvaient pas se reconnaître dans ce qu'ils avaient traversé, et d'autre part parce qu'il y avait une vraie synergie à être ensemble.
Certains allaient jusqu'à nommer leur propre groupe, louer des bureaux, même s'incorporer en société. On appelait ces groupes de toutes sortes de noms.
Guildes. Celle-ci, dirigée par Kang Chan, c'était la Guilde Steel. Kang Chan siégeait à la tête du bureau, avec des joueurs qui avaient tête de cadres alignés derrière lui.
« Bienvenue à la Guilde Steel. »
Kang Chan portait un costume impeccable et nous accueillit d'une expression plate. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés maintenant, loin de la coupe au bol qu'il avait avant, mais cette aura dangereuse si particulière n'avait pas changé, comme une bête fourrée dans un costume d'affaires. Son visage restait aussi lisse que jamais.
« …C'est quoi, ça. »
Attendez, son sourcil vient de tressaillir. Il a dû repérer la caisse de soju que Choi Ji-won et moi portions. Je lui avais seulement dit « Je passerai un de ces quatre », sans mentionner que j'amènerais de l'alcool.
« …Kim Jun-ho. Et Choi Ji-won. C'est un bureau. Je tiens à entretenir les relations à ma façon, mais débarquer comme ça sans prévenir… »
« Attendez, on ne s'est pas déjà croisés ? »
« Oui ! C'est ça ! Au Tutoriel ! »
« Ah, oui ! Oui ! Quand tout le monde était rassemblé en train d'attendre, je crois que tu étais à côté de moi ! »
Kang Chan tenta de dire quelque chose, mais juste à ce moment, Ahn Gyeong-nam et Park Cheol-jin se reconnurent. Ahn Gyeong-jun fit un signe de la main joyeusement depuis le fond, sans un mot.
« Donc… Chan-hyung-nim. Vous étiez proche de Choi Ji-won-nim, par hasard ? »
« Comme prévu de hyung-nim. »
« Me serait-il permis de demander la permission de demander si nous pourrions prendre une photo ensemble ? »
« … »
Et ces emmerdeurs qui s'agitaient étaient les forts qui avaient suivi Kang Chan depuis le Tutoriel. Des visages que je connaissais. Plus tard, quand la Guilde Steel s'élèverait pour devenir la première guilde de Corée, leur influence s'avérerait massive. Chacun d'eux n'était pas un joueur ordinaire. En tant que quelqu'un qui avait étudié les joueurs coréens de près, je m'en souvenais bien.
Leur allure était absolument brutale, mais leur façon d'agir était bizarrement mignonne.
« Hff. »
Kang Chan lut l'ambiance et laissa échapper un profond soupir. Il avait probablement déjà réalisé que l'humeur avait complètement basculé en mode fête.
« …Juste un petit moment. »
Et ainsi commença la socialisation. Au début, ça avait vraiment commencé comme ça, juste de la socialisation. Tout le monde voulait se rapprocher de Choi Ji-won, voulait se rapprocher de moi aussi, et Park Cheol-jin avait ses propres suiveurs dans la foule. On parla de tout, des histoires de la Tour aux centres d'intérêt personnels, tout était drôle.
« Argh, parler autant m'a donné soif… »
« Ouais, grave… »
« Y a quelque chose à boire… »
« Y a du soju là… »
« … »
« … »
Ouais, c'est comme ça que ça se passa un moment. À part quelques cœurs tendres, ces gens étaient, au fond, des guerriers avec des âmes forgées pour ça. (Ou juste des quadragénaires qui aimaient boire.)
« Et si on prenait juste un verre ? »
« Chan-hyung-nim. Un verre, ça devrait aller, non ? »
« …Juste un. »
Tout le monde savait que ça ne s'arrêterait pas à un.
Un verre en fit deux, puis trois, puis une bouteille, puis d'autres caisses achetées…
« Hé, Jun-ho. »
« Ouais ? »
« Y a des survivants du Tutoriel qui veulent venir te voir. Ça te va ? Ils veulent te remercier, veulent se joindre à nous… »
« Ah, ouais. Je veux dire, si Kang Chan est d'accord. »
« Vraiment ? Je les appelle alors ? »
Park Cheol-jin fit venir plus de monde.
« Ji-won-noonim ! Est-ce que ce serait possible que des femmes qui respectent vraiment Ji-won-noonim nous rejoignent ! Ce sont toutes des joueuses ! »
« Attendez, pourquoi noonim… »
« Fort veut dire noonim, fort veut dire hyung-nim ! Même Chan-hyung-nim est plus jeune que nous par l'âge ! »
« Ah, d'accord… »
« Merci !!! »
Les cadres de Kang Chan firent venir plus de monde.
« Buvez ! »
« Buvez et crevez ! »
L'ambiance mûrit.
« … »
Même Kang Chan, impassible depuis le début.
« Ha. »
Un pâle sourire effleura sa bouche.
Les combattants au-delà d'un certain niveau avaient du mana, ce qui leur donnait une tolérance à l'alcool plus forte que les gens ordinaires, mais ça n'avait pas d'importance.
« C'est pas trop bruyant ??? »
« On a loué tout l'étage ! »
L'ambiance, cette atmosphère grisée particulière aux nuits comme celle-ci.
« Hahahahaha ! »
Ça fit sourire tout le monde.
La nuit s'approfondit. Les accompagnements avaient refroidi. Plus personne ne buvait.
« Heu, beu… mmph. »
« Khrrr… pfft… khrrr… pfft… »
Les gens que Park Cheol-jin avait amenés étaient déjà effondrés à plat. (La plupart avaient abandonné l'idée de gravir la Tour.)
« Pfft, allez, hyung. Comment tu veux que je croie ça. On vient de se rencontrer aujourd'hui et tu fais ça ? »
« Je te dis que c'est vrai. Tu veux que je te montre une photo ? »
Les gens encore éveillés ne buvaient ni ne mangeaient plus, ils échangeaient juste des banalités en faisant défiler leurs téléphones. La chaleur de la beuverie précédente avait refroidi, remplacée par ce bavardage calme et facile qui allait et venait.
On pourrait appeler ça une sorte d'accalmie.
« … »
Si vous voulez mon avis, j'aimais mieux cette ambiance calme que la beuverie bruyante d'avant. Mon corps pouvait éviter l'ivresse grâce au mana si je le voulais, de toute façon. Peut-être que je préférais juste le genre d'échange sincère qui passe dans une atmosphère calme comme celle-ci.
Toujours… c'avait été drôle. Agréable. Si je rembobinais, cette beuverie n'aurait jamais eu lieu, et cette pensée laissait une petite douleur. Même si je rembobinais et en refaisais une pareille, je savais que je ne pourrais jamais ressentir exactement cette joie à nouveau.
« Ji-won-ah. »
« Hm ? Ah. Attends. »
J'entraînai Choi Ji-won loin des joueuses avec qui elle discutait et me dirigeai vers l'escalier de secours. L'air frais fit du bien.
Regardant par la petite fenêtre de l'escalier, je parlai prudemment.
« Merci. »
« Pour quoi ? »
« C'est toi qui as contacté le pompier Park Cheol-jin. »
Quelque chose qui n'était jamais arrivé auparavant. C'était évident qui était derrière.
« J'avais vraiment l'air si faible que ça ? »
« …Ouais. »
Choi Ji-won avoua timidement qu'elle en était l'instigatrice. Comme elle l'avait dit, j'en avais vraiment tiré un sacré réconfort.
« Les gens du Tutoriel ne cessaient de dire à quel point ils étaient reconnaissants. Ils disaient qu'ils avaient survécu grâce à toi. »
« C'est vrai… »
« Et Kang Chan aussi… au début, il semblait un peu gêné, vu que ça faisait un moment. Mais après, il est devenu sérieux. Il a dit qu'il voyait du potentiel en moi. Il m'a demandé si je voulais rejoindre sa guilde. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Je lui ai dit non, mais ça a quand même fait plaisir. »
Choi Ji-won s'inquiétait pour ma santé mentale. Dans des circonstances normales, je n'aurais pas fait exprès d'ajouter des « gens proches » à ma vie comme ça. Qu'elle aille si loin voulait dire que je devais avoir l'air bien pathétique à ses yeux.
Ma tête, lourde de tout ce souci et de ces délibérations, se sentit plus légère maintenant. Ouais, j'avais gagné plus de gens proches. Mais la plupart étaient des gens que je connaissais déjà un peu, et des gens qui ne mourraient pas par la suite. Je le savais déjà, d'un point de vue futur, qu'ils avaient survécu.
« Tout le monde ne cessait de me dire que j'étais incroyable. Ils demandaient à quel point j'avais dû bosser dur pour devenir aussi fort. »
Les gens m'affirmaient. Ils me disaient que ma façon de faire n'avait pas été fausse. Ils me disaient que je m'en sortais assez bien.
Une logique froide coupa court : et alors, est-ce que ça change quelque chose si ces gens te complimentent ? Mais les gens trouvent parfois du réconfort dans des choses qui ne veulent rien dire du tout.
« Merci. »
« Bien, tant que tu le sais. »
Choi Ji-won pouffa d'un petit rire gêné.
« On y retourne. Ils vont se douter de quelque chose. Avec Cheol-jin-ajusshi, ça va, mais devant les autres, c'est un peu gênant. »
« Comme tu veux. »
Nous glissâmes de nouveau dans le bureau et nous réinsérâmes dans la conversation.
« Vous parlez de quoi ? »
« Ah, Jun-ho-nim. Non, écoutez, ce type… »
Profitons de cet instant. Rembobiner ou pas, que faire de l'Étage 27, le monde, le futur, le passé, oublions tout. Profitons juste de cette ambiance maintenant. C'est ce que je décidai.
« Ça vous dérange si je me joins à vous. »
« …Hein ? »
« Ah ? »
Avant qu'une figure incroyablement inattendue ne se pointe.
« …Zetter ? »
C'était Michael Zetter.