La vie d'un régresseur pouvait certainement être qualifiée d'unique, mais celle du compagnon d'un régresseur était tout aussi étrange. Du moins, c'est ce que croyait Choi Ji-won.
« On y va ? »
« Allons-y. »
Choi Ji-won observait toujours l'expression de Kim Jun-ho juste avant qu'il n'entre dans la Tour. Quand leurs mains se serraient fermement et que la résolution se lisait sur son visage, elle mémorisait chaque infime tressaillement musculaire.
L'anticipation. L'excitation. Une pointe de peur. La confiance, tout à la fois. La foi. Puis de nouveau la réticence. Des émotions contradictoires tourbillonnaient, mais toutes convergeaient vers une seule impression : la vitalité. Oui, juste avant d'entrer dans la Tour, Kim Jun-ho débordait de vie.
[Vous avez accédé à l'Étage 27.]
Mais à peine le temps d'un battement de cil...
...Ah.
L'expression de Kim Jun-ho s'effondra. D'après son visage, ce n'était pas un nombre élevé de régressions cette fois-ci, son teint n'était pas devenu complètement sombre, mais plus de la moitié de sa vitalité s'était déjà évaporée.
Elle pouvait en déduire beaucoup rien qu'à son expression. Juste après une régression, Kim Jun-ho ne maîtrisait pas du tout son visage. Au moment où il lui parlait, il avait généralement retrouvé son expression normale, mais immédiatement après la régression, ses émotions transparaissaient complètement. Ce qui signifiait qu'elle pouvait y lire pas mal de choses.
Ses yeux n'étaient pas vitreux, donc le compteur de régressions n'était pas élevé.
Il fixait le vide, donc quelque chose l'avait marqué durablement.
Son cœur battait lentement, donc ça ne s'était pas bien terminé non plus.
Quelque chose de déplaisant s'était clairement produit. Les choses ne s'étaient clairement pas bien passées. Il semblait que la situation ne s'était pas déroulée comme il le voulait.
'Bung-bung, tu te souviens de quelque chose, par hasard ?'
'Nope.'
'Il a dû choisir délibérément de ne pas garder le souvenir cette fois-ci.'
S'il y avait quelque chose d'inhabituel, c'était qu'aucun souvenir n'avait été transmis à Choi Ji-won. Normalement, à ce stade, un flot de souvenirs qui n'existaient pas avant s'abattait sur elle d'un coup, la forçant à laisser la place à Bung-bung, qui gérait mieux. Mais cette fois, il n'y avait rien qui valait la peine d'être retenu, ou il avait délibérément choisi de ne pas conserver le souvenir.
« Jun-ho ? »
« Heu, ouais. »
« Tu as régressé ? »
« Ouais. J'ai la stratégie en main. Je te l'expliquerai tranquillement. »
Kim Jun-ho recomposa son expression en un instant, s'éclaircit la voix et entra dans la cabane en rondins.
« Salut tout le monde. »
Un peu blessée, et un peu curieuse, mais...
...
Pour l'instant, elle se contenta de le suivre.
L'Étage 27 se termina sans accroc. Le mage noir mourut en un instant. Les autres joueurs célébrèrent, mais Choi Ji-won n'était pas particulièrement joyeuse. Combien d'efforts avaient été nécessaires pour réussir cette validation, et combien d'obstacles avaient dû se dresser sur le chemin ?
[Vous avez validé l'Étage 27.]
Une fois revenus dans la réalité, Kim Jun-ho se mit à expliquer. Entendre parler de ses propres actions, des actions dont elle n'avait aucun souvenir, par la bouche de quelqu'un d'autre... intéressant, peut-être. Étrange, peut-être. Cela suscita en elle un sentiment bizarre.
« Donc... on a attrapé ce truc de Dragon de Glace, et tu as déjà bu l'élixir de haut grade qui servait de récompense ? »
« Exact. Ma stat Vitalité a augmenté de 30. »
« Mais tu as jugé que sauver l'élixir importait plus que d'en avoir un autre pour toi, donc cette fois on l'a juste validé normalement ? »
« Ouais. De toute façon mes stats ont augmenté, et je me suis dit que garder l'élixir valait mieux que de booster un peu plus tes stats. »
« Certes, les élixirs comptent, c'est vrai. Et on a convenu... de ne pas garder le souvenir cette fois ? »
« Exact, exact. Je me sentais mal de gâcher l'élixir aussi, et tu as dit que tu ne voulais pas que je brûle mes émotions... »
« Hum... c'est ça ? »
'Bung-bung, on dirait qu'il y a un petit mensonge là-dedans, non ?'
'Probablement.'
Choi Ji-won était la compagne de Kim Jun-ho. L'une de celles qui l'avaient observé le plus longtemps. Même les couples ordinaires qui duraient apprenaient à lire les émotions de l'autre, alors il n'y avait aucune chance que les instincts affûtés de Choi Ji-won passent à côté.
Kim Jun-ho cachait quelque chose. Il retenait quelque chose. Probablement quelque chose lié à l'issue de la victoire sur le Dragon de Glace. Et quelque chose en lien avec le mage noir aussi.
« Argh, c'était costaud. J'ai le crâne qui tambourine. »
« On fait une pause, du coup ? »
« Ouais, ouais. Ça me va. »
Elle aurait pu creuser ce qu'il cachait sur le champ, mais Choi Ji-won décida de laisser tomber. Elle faisait confiance au fait que si c'était vraiment important, Kim Jun-ho finirait par lui dire, et elle se disait qu'il y avait probablement une raison pour qu'il ait choisi de ne pas garder le souvenir.
Ce que Choi Ji-won valorisait par-dessus tout, ce n'était rien d'autre que la force mentale même de Kim Jun-ho. Elle lui faisait confiance. Elle croyait que s'ils continuaient jusqu'au bout, il trouverait bien un moyen de traverser cette Tour.
« Tu veux qu'on aille voir cet endroit ? Un pote me l'a envoyé... »
« A-allons-y demain... »
Pour le monde.
Et pour l'amante qu'il aimait.
Comme je l'avais déjà dit à Ji-won, la récompense pour avoir vaincu le dragon avait été réellement substantielle. À la hauteur d'un exploit impossible, mon niveau d'exploit avait grimpé en flèche, et j'avais même reçu un élixir capable d'augmenter une stat choisie de 30 points pleins. Je l'avais mis en Vitalité, et j'avais l'impression d'avoir fait un pas de plus vers la possibilité d'activer le Cœur de l'Hiver Éternel.
Et puis... et puis...
...
Honnêtement, je me sentais mal à l'aise. La fin de l'Étage 27 ne m'avait pas du tout convenu.
Peut-être espérais-je une fin satisfaisante, cathartique, à ma façon. Une partie de moi avait probablement imaginé le mage noir en héros méconnu, le monde sauvé par son sacrifice, et à la toute fin, le mage noir se repentant et s'excusant auprès du Capitaine... ce genre de belle résolution.
Mais la réalité avait été vraiment sordide. Le mage noir avait été élevé comme du bétail par son propre ancêtre. Que ce soit par chance ou par habilité, il avait survécu et tué cet ancêtre, mais il était devenu un fou qui retournait cette même haine contre son propre clan. Le groupe du Capitaine était le clan du mage noir... et ses agneaux sacrificiels.
Un homme qui s'était sacrifié pour le monde, tout en trouvant du plaisir à torturer les âmes de sa propre lignée... devais-je louer sa détermination ? Ou le condamner comme le pire fou de l'histoire ? J'en avais la nausée d'avoir ne serait-ce que brièvement pensé : « Peut-être que le mage noir n'était pas en tort. Peut-être qu'il n'avait pas tort. » Mais alors, était-ce entièrement sa faute non plus ?
Au final, le Capitaine restait purement une victime, et le mage noir devenait une victime devenue bourreau. Était-ce la faute de la famille et du monde qui avaient fait du mage noir ce qu'il était ? Ou était-il simplement né fou ? Et qu'en était-il des âmes offertes au démon ? Qu'étaient-elles censées faire de tout ça ?
Je n'avais pas particulièrement envie de partager cet arrière-goût sordide d'histoire avec Ji-won. C'était probablement le sentiment derrière tout ça. Choi Ji-won elle-même avait dit un truc comme : « L'expérience de combat contre le dragon n'a pas l'air d'avoir beaucoup servi », donc ma culpabilité était un peu plus légère aussi.
Et en même temps, je réalisais quelque chose. Il y avait des histoires dans ce monde qu'il valait mieux ne pas connaître. Si je n'avais pas creusé jusqu'au fond de celle-ci, j'aurais pu n'être que le héros au grand cœur qui vainc le mage noir méchant et sauve le Capitaine. Maintenant que je connaissais la vérité... je ne savais plus. J'avais juste l'amertume dans la bouche.
« Faucheuse. »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui est arrivé à ces deux personnes que je t'ai demandé de "surveiller" ? »
La pensée me traversa l'esprit, alors je contactai la Faucheuse. Ji-won était partie aux toilettes.
Dans le passé, j'avais une fois dit à la Faucheuse de surveiller deux méchants en particulier. J'avais fait leur transmettre des avertissements, puis lui avais dit d'observer comment ils se comportaient ensuite. D'un point de vue futur, ils n'avaient causé aucun vrai problème.
« Aucun mouvement notable. Ils maintiennent seulement une activité sociale minimale. »
« Bien. Merci. »
« De rien. C'est un honneur. »
Le futur n'avait pas changé. Les deux méchants n'avaient montré aucun mouvement après mon avertissement. Il me frappa, soudain, de me demander à quoi tout ça avait bien pu servir.
« Ha. »
J'avais obtenu la récompense. J'étais devenu plus fort. Si je pesais le pour et le contre sur l'Étage 27, c'était clairement un gain.
Et pourtant, ça me taraudait encore. Laissait un goût amer. Le type que je croyais être un méchant au passé tragique s'était révélé être un fou, et le dragon s'était tué avant que je puisse en tirer la moindre info. Vraiment... creux. Devrais-je essayer d'empêcher le dragon de mourir la prochaine fois ? Même ça avait l'air d'une chose pourrie à tenter.
« Ah. »
Je compris enfin. Ce qui exactement me laissait ce sentiment d'inconfort.
Ce qu'avait fait le mage noir avait clairement profité au monde. Même s'il avait échoué, à l'échelle du monde entier, il avait été un héros. Ça, je pouvais le dire sans hésiter.
Mais vu comme un individu, c'était une ordure. Un psychopathe. Un fou. Même ses « actions utiles » pouvaient tout aussi bien se lire comme rien de plus qu'un caprice.
Je crois que je m'étais déjà battu avec cette même question. Je ne savais toujours pas comment me sentir face à un « méchant qui aide ». Il y a un dicton, un mal nécessaire. Un mal qui fait le bien. Une ordure qui maintient l'ordre social intact.
Puisqu'il avait fini par être utile, devrais-je juste laisser des gens comme ça tranquilles ? Ou devrais-je les abandonner complètement ? Les âmes sacrifiées au démon, fondamentalement, n'avaient rien fait de mal du tout. Leur seul crime était d'être nées dans la mauvaise lignée. C'était injuste.
Il n'y avait aucun moyen de balayer leur souffrance d'un « pour le bien du monde ». Mon corps rejetait l'idée catégoriquement. Mais si le monde se tenait au bord de la ruine ? Si la seule option restante était de sacrifier des innocents pour gagner du temps ? Quel choix étais-je censé faire alors ?
« Argh. Putain. »
Qui étais-je pour me tourmenter sur quelque chose d'aussi énorme... sauf que j'étais un régresseur. Si c'était mon propre sacrifice, je me jetterais dedans sans hésiter, ce n'était qu'un corps, le mien. Mais peser le sacrifice de quelqu'un d'autre sur une balance n'était pas une décision qui m'appartenait.
Je soupirais, pris dans une pensée après l'autre, quand...
« Tch. Jure pas. »
« Heu, ouais. Désolé. »
Ji-won, de retour d'on ne sait où, posa légèrement sa paume sur ma bouche. Elle me lança un regard noir un instant, puis leva l'écran de son téléphone pour me le montrer.
« Tiens. T'en penses quoi ? »
« Hein ? C'est quoi ? »
Un événement qui ne s'était pas produit dans le cycle précédent.
« Monsieur Cheol-jin demande si on veut aller boire un coup un de ces quatre. T'en penses quoi ? »
Un message était arrivé de Park Cheol-jin, le pompier, un lien forgé à l'époque du Tutoriel.