La recherche sur les « traits » était un domaine actif poursuivi partout dans le monde, encore aujourd'hui. En voici un extrait, par exemple, tiré d'un rapport d'un contractant militaire au Costa Rico. (Il a fuité plus tard.)
« Votre trait est "la capacité de rendre les armes plus tranchantes", c'est bien ça ? »
« Oui. Si vous regardez ici, comme ça... »
« Nous avons confirmé la capacité. Ce qui importe, c'est sur quoi vous avez testé ce trait jusqu'à présent. »
« Euh... Je l'ai essayé sur un couteau de cuisine. La dernière fois, j'ai emprunté une vraie épée et j'ai essayé une fois. »
« Et une branche d'arbre ? »
« Excusez-moi ? »
« Ce trait ajoute-t-il du tranchant ? Ou amplifie-t-il le tranchant déjà présent ? Faisons un test, en partant d'une branche complètement émoussée jusqu'à une lame de maître finement affûtée. »
« O-oui, monsieur ! »
La recherche à cette échelle d'entreprise était active, mais la recherche au niveau individuel n'était pas moins intense. Beaucoup de gens étudiaient les traits pour gravir la Tour plus vite, pour devenir plus forts. Mais encore plus les étudiaient par pure curiosité. Après tout, « joueur » était l'un des sujets les plus chauds sur YouToob en ce moment.
« Très bien, l'expérience du jour ! Si on utilise le trait "Communication", peut-on faire voler des oiseaux migrateurs en forme de cœur ?! »
« Prochain sujet dans l'actualité. Un patient cancéreux au Pérou aurait guéri complètement grâce à un trait "Auto-Guérison". »
« Des recherches sont en cours sur l'agriculture utilisant les traits de joueurs... »
« Éduquer des voyous fumeurs grâce au trait Illusion ! Essayons tout de suite ! »
Quelles qu'en soient les intentions, la compréhension des « traits » par les gens s'était véritablement approfondie. Et bien sûr, ayant vécu le futur moi-même, ma propre compréhension du domaine était d'autant plus profonde.
Alors, qu'est-ce que j'essayais de dire ?
Je voulais souligner que les traits améliorant les capacités se divisaient généralement en deux grandes catégories. Certains traits « ajoutaient » un nouveau pouvoir. D'autres « renforçaient » quelque chose qui existait déjà.
Les traits qui ajoutent accordent une quantité fixe de pouvoir. Quelque chose comme un vieillard mourant qui retrouve soudain sa vigueur rentre dans cette catégorie.
Les traits de renforcement, en revanche, amplifient la performance existante. Un objet lourd devient plus lourd. Un objet tranchant devient plus tranchant. Mais ils ne peuvent pas ajouter une fonction qui n'était pas là au départ. Une branche d'arbre ne se transforme pas en arme acérée.
Arrête de radoter, dis-tu ?
...Bon. C'est une excuse.
Je n'avais jamais testé les effets du Trait Héros séparément, mais il appartenait clairement à la catégorie du « renforcement ». À chaque fois que le nombre de personnes que je protégeais augmentait, il doublait mes capacités physiques actuelles. Et l'amplitude de cette augmentation grandissait d'autant plus que ma force de base était grande. En termes de jeu, c'était une opération multiplicative.
Je voulais dire qu'il était tout à fait normal que je ne me sois pas encore adapté à mon propre pouvoir, et que j'avais commis une toute petite erreur à cause de ça.
« Jun-ho ? »
« Heu, ouais. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ...Rien. »
Honnêtement, c'était gênant. Douloureusement gênant.
J'étais en pleine réflexion philosophique lourde sur le succès et l'échec du mage noir, sur la raison de vivre des guerriers, et puis j'allais me cogner la tête contre le truc... on aurait dit que ma dignité en avait pris un coup. Je suppose que je devrais être reconnaissant que les souvenirs de Choi Ji-won ne soient pas reportés. J'étais le seul à m'en souvenir. Si j'oubliais aussi, ça pourrait compter comme n'avoir jamais eu lieu.
Mais alors, est-ce qu'un homme dont personne ne se souvient pourrait tout aussi bien ne pas exister ? Voilà qui était un sujet passablement philosophique.
« Jun-ho ! »
« Ah, ouais. Désolé. »
Le regard du massive Dragon de Glace se tourna vers moi. Combien de fois avais-je fait face à cet énorme corps maintenant ?
Peut-être parce que je n'étais pas un génie. Ou peut-être parce que ma croissance physique s'était récemment arrêtée. Quoi qu'il en soit, m'adapter à mon corps changé n'était pas facile. Vraiment pas facile. Juste quand je croyais avoir pris le coup, une erreur surgissait de nulle part.
Kachaaang !!!
« Argh, mon poignet... »
Je serrais ma prise sur l'épée d'un temps trop tard, et mon os du poignet cassait.
« Kuh, kohk... »
« Jun-ho ?! »
« Mon cœur... »
Je perdais ma prise en canalisant mon mana renforcé, et le froid arrêtait mon cœur net.
« Esquive ! »
« Je sais ! J'esquive vers le haut ! »
« J-Jun-ho ? »
Shwaaaak !
« ...Ah ? »
Je sautais trop haut pour éviter un balayage de queue au ras du sol, et je finissais par prendre un coup de griffe de plein fouet avant même d'atterrir.
Les bourdes se répétaient, chacune plus absurde que la précédente, mais les gens sont des créatures d'adaptation, et j'étais, après tout, une sorte de personne moi aussi.
« Jun-ho, gauche... »
Fwiik !
« Hop ! »
« N-nice. »
Finalement, j'atteignis le point où je pouvais porter un coup de mon propre chef, sans que Ji-won ait à me le dire d'abord.
Ce dragon n'avait pas d'intelligence. C'était comme un boss de jeu géant et programmé. Ce qui veut dire que ses réactions étaient identiques à chaque fois.
On approche la tête, il essaie de mordre. On approche par le côté, il balance un bras ou fouette sa queue. On grimpe sur son dos, il roule sur place.
Une créature intelligente pense. Elle joue des jeux d'esprit, force l'adversaire dans un coin, ou lit l'intention de l'ennemi et la retourne contre lui. Vous savez comme la fiction dit parfois : « ce n'est qu'un épouvantail surdimensionné » ? Ce dragon était exactement ça.
Bien sûr, pour un épouvantail, il était extrêmement, extrêmement énorme, rapide, puissant et résistant. Mais des mouvements prévisibles signifiaient quand même qu'on pouvait y répondre.
« Aisselle droite ! C'est bon ! »
« Gauche aussi ! »
Mon « froid » n'affectait pas beaucoup le dragon. Tout comme j'étais moins affecté par le pouvoir du dragon puisque j'utilisais le même genre de force, le dragon était moins affecté par le mien.それでも、それでもよかった。Même en mettant de côté la propriété de froid du mana, sa force destructrice brute seule était plus que suffisante pour régler l'affaire.
« Maintenant ! »
« ----!!! »
Une boule de feu verte tomba du ciel. C'était l'attaque du mage noir, mais le dragon la sentit instantanément et roula sur le sol pour l'esquiver.
« Ji-won ! »
« Ouais ! »
Et nous avions déjà prévu ce mouvement. Bon, pas exactement prévu, nous avions déjà vécu cette situation exacte, mais dans ce cycle actuel ça comptait comme une prédiction quand même. Choi Ji-won et moi nous étions déjà déplacés à l'endroit où il roulerait, puisque son corps était si massif et la montagne si étroite en comparaison que ses options de mouvement étaient limitées.
« ...! »
Je sprintai de toutes mes forces, comme si je déversais une force qui débordait. Mon battement de cœur martelait dans mes oreilles, et ma vision se rétrécit, se concentrant entièrement sur la destination.
Le dragon n'avait pas encore récupéré de l'effet de retour de son rouleau. Rouler ce corps énorme était menaçant en soi, mais ça demandait une force non négligeable. Ce n'était pas un coup à spammer sans réfléchir. Bien sûr, sans raison, la bête n'avait aucun moyen de le savoir.
L'œil était la cible. D'après l'expérience du cycle précédent, j'avais appris que trancher ces écailles dures nécessitait une technique massive. Les attaques ordinaires ne laisseraient même pas une égratignure. Ce qui voulait dire que seules les attaques de Ji-won et du mage noir, accumulées sur une longue période, pouvaient réellement le tuer.
Mais est-ce que le dragon allait juste subir cette attaque de face ? Il esquiverait ou intercepterait. C'était exactement pour ça que l'œil importait. Ce coup était destiné à lui enlever ses moyens de résister à l'avance, à lui ôter la vue.
« ----!!! »
Nous chargions droit sur sa face. Le Dragon de Glace nous fixa et ouvrit grand ses mâchoires. Un rugissement terrifiant déchira sa gueule, mais je m'étais blindé avec du mana à l'avance, donc j'évitai d'être étourdi. Je stabilisai mon esprit secoué et continuai de charger.
« ----!!!!!! »
Les yeux du Dragon de Glace s'écarquillèrent. Il avait l'air sacrément secoué, mais il n'avait pas abandonné non plus.
Sa gueule était déjà ouverte. Il projeta sa tête en avant telle quelle, essayant de m'avaler tout cru. Ses membres ne pouvaient pas bouger à cause de l'effet de retour du rouleau. Ses ailes étaient en mauvais état depuis le début. Cela comptait comme sa dernière lutte désespérée. Le problème, c'est qu'il n'y avait aucun moyen de l'esquiver.
« Vas-y ! »
Oui, enfin, si Choi Ji-won n'avait pas été là.
Choi Ji-won, enveloppée d'éclairs bleus, bondit et trancha la mâchoire inférieure du Dragon de Glace, la claquant shut. Grâce à elle, au lieu d'atterrir entre des dents de rasoir, je posai le pied sur l'arête du nez du dragon.
« Désolé pour ça. »
Je déversai mon mana bouillant entièrement dans la pointe de mon épée et tranchai l'œil massive du reptile.
« ...!!! »
Et au moment où je le tranchai, je le sentis. Quelque chose n'allait pas.
Était-ce parce que le fluide étrange jaillissant de l'œil me dégoûtait ? Un malaise psychologique à blesser une créature qui ne pouvait pas riposter ? Non. Ce n'était pas ça.
« .... »
Le dragon hurla. Pas le rugissement dominateur d'avant, ni quelque voix incompréhensible et terrifiante. Il... pleura lamentablement. Ça sonnait presque comme une femme au cœur brisé qui sanglote, ou peut-être comme un petit enfant qui pleure à chaudes larmes.
De la fumée blanche s'échappa de ses narines. Le ciel devint blanc. Non, pas devint blanc. Il gelait.
« ...Ah. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi les gens avaient voulu « sceller » le dragon.
Le cœur du dragon explosa. L'espace se figea solidement. Le monde entier le fit.
Ce fut la fin.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 27.]
« Maintenant, je pige. »
Je venais de le ressentir de première main. Se battre pour gagner n'était pas une option. On ne pouvait pas gagner, point.
Peu importe comment on parvenait à gagner, quelle que soit l'énergie massive endormie dans ce corps, elle jaillirait toute d'un coup. Même si je survivais par pure chance, tous les autres êtres vivants, Ji-won incluse, finiraient gelés sur place sans exception.
Nous... ne pouvions pas tuer le dragon. Je ne pouvais pas laisser mourir Choi Ji-won juste pour que je puisse attraper une récompense pour moi.
« Ji-won. »
« Ouais ? »
« T'as apporté l'élixir ? »
Mais il restait encore une dernière option.