Pas la peine de trop réfléchir. Il suffit de regarder le cœur du problème.
Ce mage noir d'il y a peu ? Intelligent, sans aucun doute. Il a compris en quelques instants que Choi Ji-won était la meneuse de notre groupe et a entamé une partie psychologique avec elle, et comme il savait qu'il ne pouvait blesser ni Choi Ji-won ni moi, il s'en est pris au plus faible d'abord, l'Italien. Du point de vue d'affaiblir notre force globale et d'améliorer ses propres chances, c'était le choix le plus rationnel qu'il ait pu faire.
Les soldats squelettes n'avaient probablement fait que tester le terrain. La vraie menace, c'étaient ces mains qui jaillissaient du sol, ou quelque chose d'équivalent. Anael nous en avait avertis dès l'Étage 26 pour une raison. Les joueurs qui entrent ici à moitié motivés ne passeront pas. Surtout ceux qui ne se sont pas entraînés sérieusement à l'Étage 1.
« Cela ne suffira pas contre Choi Ji-won, ceci dit. »
Choi Ji-won était forte. Absurdement forte. Forte même un jour ordinaire, mais une fois qu'elle activait Cœur de l'Éclair Foudroyant, elle devenait inarrêtable. À en juger par la présence des autres joueurs que j'avais vus à l'Étage 26, elle était assez forte pour qu'on la cite comme la plus forte au monde. Même si elle n'était pas littéralement numéro un, elle en était assez proche.
Le mage noir ? Fort, bien sûr. Mais Choi Ji-won était plus forte. Si l'Étage 27 produisait un adversaire que la Choi Ji-won actuelle ne pouvait pas battre, alors cette Tour ne pouvait tout simplement pas être validée, un point c'est tout, et nous pouvions abandonner la conscience tranquille.
Le problème, c'était que Choi Ji-won était gentille. Quand elle utilisait Cœur de l'Éclair Foudroyant, du mana en excès s'échappait inévitablement, et tout être vivant près d'elle recevait une étincelle rien qu'en restant à côté. Et évidemment, les « guerriers » se trouvaient dans cette zone.
Choi Ji-won détestait blesser ses alliés par nature, donc pour qu'elle puisse se battre à plein régime, les guerriers devaient être hors de portée. C'était un fait brut.
[Étage 27] - Aidez les guerriers à vaincre le « mage noir sous contrat avec un démon. »
Ce qui me taraudait, c'était cette phrase, *aidez les guerriers*. Si nous battions le mage noir sans eux, l'étage le compterait-il comme validé ?
« Bon, on essaie d'abord, on s'inquiétera après. »
Si valider « sans les guerriers » n'enregistrait pas la validation, je réglerais ça plus tard. Il me semblait bien plus simple de repérer le mage noir d'abord et de trouver comment faire intervenir les guerriers après, plutôt que de galérer en les traînant dès le départ.
« Du coup, qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
Nous étions dans la cabane en rondins que le Capitaine nous avait arrangée. L'un des Italiens avait laissé la viande et le pain qui puaient intacts et penchait la tête vers moi.
« Tu as dit que tu avais quelque chose d'urgent, puis Monsieur l'Exhibitionniste a débarqué et t'a coupé l'herbe sous le pied. »
« Cet exhibitionniste, c'est pas moi, j'espère ? »
« Je parlais du Capitaine blond, mais hein, pas totalement faux non plus. »
« ... »
Je laissai la Française qui s'enfonçait toute seule à ses propres dispositifs et tapotai légèrement la table, choisissant mes mots avec soin.
« Premièrement... j'ai une connaissance qui a la capacité d'implanter des souvenirs. »
« ...Implanter des souvenirs ? »
« Oui. Peu connue, et vu le danger de la capacité, je ne peux pas donner de nom. »
J'invoquai une « connaissance » fictive pour l'occasion. Depuis l'apparition de la fenêtre de statut et des traits, le monde avait vu toutes sortes de capacités bizarres imaginables. Téléportation, métamorphose en animal, transformation du corps en acier. Donc « la capacité d'implanter des souvenirs » tombait bien dans le domaine du plausible. Cela existait peut-être même pour de vrai, qui sait.
« Cette personne m'a implanté un souvenir de validation de l'Étage 27. Avant même d'entrer ici, je ne savais même pas que j'avais ce souvenir. Je ne pouvais pas le percevoir. »
« Mais une fois entré à l'Étage 27, le souvenir est revenu ? »
« Exact. »
« Hmm... »
En tant que quelqu'un qui avait déjà fait cette expérience avec Choi Ji-won à l'Étage 25, cette tactique tenait la route. Après avoir validé l'Étage 25 et régressé, les souvenirs de Choi Ji-won lui étaient revenus en masse au moment où elle avait remis le pied sur cet étage. Le seul « petit » hic était d'avoir besoin d'un moyen de conserver le souvenir ou de le transmettre à quelqu'un d'autre.
Attendez. Est-ce que ça voulait dire que Dok Su-hee pouvait avoir des souvenirs du futur elle aussi ? Je n'avais pas encore poussé la réflexion si loin. Peu importe.
« Parce que j'ai le souvenir de cette personne, je sais où se cache le "mage noir" de la fenêtre de statut. Il y a une grotte à environ une journée de marche d'ici. Ah, c'est l'estimation pour une personne moyennement costaud. Si c'est juste nous les joueurs, une demi-journée suffit. On peut aller bien plus vite. »
« D'après comment tu le présentes... tu dis qu'on y va sans les exhibitionnistes dehors ? Pour chasser le mage noir ? »
« Oui. »
L'Italien jeta un coup d'œil par la fenêtre vers un enfant qui rongeait de la viande crue.
« Pourquoi, au juste ? Ça peut paraître froid de ma part, mais plus on a d'alliés, mieux c'est, non ? Et on n'avait pas convenu de partir ensemble demain de toute façon ? »
Froid, oui, exactement comme il le disait, mais je trouvais que c'était une remarque légitime quand sa vie est en jeu.
« Seulement s'ils aident vraiment. »
« ... »
« On affronte un mage noir. Il relève des cadavres. Et surtout. »
Je pointai Choi Ji-won, qui écoutait en silence depuis tout à l'heure.
« Ma compagne ici, Ji-won, ne peut probablement pas se battre à fond avec les guerriers autour. Vous verrez ce que je veux dire une fois que vous aurez combattu à ses côtés. »
« Hmmmm... »
L'Italien se frotta le menton. Les deux autres joueurs avaient l'air de ruminer l'idée eux aussi.
« Honnêtement, c'est dur à croire. »
« Ouais, et toi qui nous balances ça comme ça, sans crier gare... »
Ils pouvaient juste faire ce que la Tour leur disait, suivre les guerriers, et basta. Pourquoi prendre un risque supplémentaire ? Tout ça à cause de la prétention d'un homme sur un mystérieux « souvenir implanté » ?
Par n'importe quelle mesure normale, il n'y avait aucune raison pour eux de me croire sur parole.
« Je pense que partir est le meilleur choix. »
Bien sûr, à moins qu'on ne balance l'autorité du nom « Choi Ji-won » dans la balance.
Les joueurs que j'avais vus à l'Étage 26 gardaient une distance prudente vis-à-vis de Choi Ji-won, avec un fond de dédain silencieux. Je n'avais aucune idée de leur force réelle, mais de mon point de vue, ils avaient l'air de se tenir au sommet du mont Stupide.
« Hmm... s'il est le compagnon de Choi Ji-won. »
« Si Ji-won le dit... »
Mais ces gens venaient à peine de grimper sur l'Étage 27, des poussins à peine sortis de la coquille, pour ainsi dire. Ça sonne ridicule, d'appeler un joueur de l'Étage 27 un poussin, mais c'était vraiment l'impression qu'ils me donnaient. Il leur manquait une certaine assurance. Ils portaient encore cette tension brute.
Peut-être que c'étaient les joueurs qui campaient à l'Étage 26 qui étaient anormaux, et que c'était ça, l'état normal. Peu importe, ce qui comptait, c'était que le nom « Choi Ji-won » avait du poids pour eux. Le fait que cet étage exige de la coopération aidait probablement aussi, puisque personne ne voudrait faire du troll pour le traverser.
« T'es sûr de ton coup ? »
« Bien sûr. »
« Hmmmm... »
La confiance s'avère être un moteur bien plus puissant pour mener un groupe qu'on ne le croit. Les marins obéissent aux ordres même sur une route qui plonge droit dans les abysses, jusqu'à ce que l'eau leur arrive au menton. Je venais d'obtenir l'accord des joueurs, là, tout de suite.
« D'accord, on se tire la nuit, alors. »
« Compris. »
On fit un rapide rangement, puis on quitta la cabane en évitant les regards de tout le monde, direction la montagne avec la grotte. Gravir une montagne dans le noir total était imprudent, et si la neige se mettait à tomber par-dessus, c'était limite suicidaire. Mais avec les capacités physiques d'un joueur, on pouvait avancer vite en ne comptant que sur la lumière de la lune.
L'étage semblait se dérouler plus fluidement que prévu...
Se dérouler...
« C'est une personne ? »
« Il nous suit. »
« Attendez-nous !!! »
Je croyais qu'on progressait. Jusqu'à ce que le Capitaine déboule dans la nuit, emmenant un groupe derrière lui.
Au début, j'ai cru que la montagne avait pris feu. Il s'est avéré que j'avais tort. Ces silhouettes qui couraient frénétiquement avec des torches levées étaient, sans aucun doute possible, le groupe de guerriers du village.
« Ils sont fous ? »
« Mais pourquoi ces types nous suivent ? »
« Laissez-nous venir ! Laissez-nous combattre à vos côtés ! Attendez-nous !!! »
Le Capitaine continuait de hurler même en haletant. Sa voix tonitruante résonnait sur toute la montagne.
« Nous avons vécu toute notre vie pour ce seul instant ! Vous essayez de nous voler la raison de notre existence ! Je ne vous demande pas de nous la céder. Laissez-nous juste combattre à vos côtés ! »
« ... »
« Attendez ! S'il vous plaît, attendez-nous ! Donnez-nous. Donnez-nous une chance de nous battre aussi !!! »
Ce n'était plus l'homme bold et insouciant qu'il nous montrait jusqu'ici. Ça sonnait plus comme un enfant au bord des larmes, désespéré de protéger quelque chose d'impossible à lâcher. Authentique. Vraiment désespéré... une émotion déchirante imbibait chaque mot.
« On fait quoi ? »
« Hmm... »
La sincérité a une façon de percer, toujours. Une lueur d'hésitation traversa les visages des joueurs. Ils ne connaissaient pas l'avenir non plus, donc c'était logique qu'ils se disent, s'il est aussi désespéré... J'avais dû avoir l'air sans cœur pour eux.
« ...On continue. »
Mais je tournai la tête, froid et net, et accélérai le pas à la place.
S'ils nous rattrapaient et nous rejoignaient ici, ce ne serait qu'une répétition du cycle précédent. Leurs corps étaient, au fond, ceux d'hommes adultes bien entraînés. Si on était sérieux pour les semer, il n'y avait aucune chance qu'ils puissent suivre.
« Attendez, s'il vous plaît !!! »
La voix devint de plus en plus faible derrière nous. S'ils continuaient de nous suivre, ils mourraient. C'était pour leur bien. Je me le répétais, concentré uniquement sur la marche.
Non, attendez, est-ce que c'était vraiment pour leur bien ? Si quelqu'un aspire sincèrement à la mort, ne serait-ce pas décent de respecter cette volonté ?
J'avais entendu dire qu'il y avait des médecins qui se sentaient coupables de forcer des cancéreux à continuer de vivre dans leur agonie. Des médecins qui détournaient le regard des patients qui les suppliaient de les laisser mourir. Qu'est-ce qui serait vraiment pour leur bien ? Qu'est-ce qui était même la bonne chose à faire ici ?
Non, c'était une façon arrogante de penser. Je n'avais pas le luxe de m'angoisser sur les circonstances individuelles de chaque guerrier pour l'instant. J'étais déjà assez occupé à essayer de grimper cette Tour moi-même. J'aiderais les guerriers si je le pouvais, mais si la situation ne le permettait pas, prioriser ma propre position était le bon choix.
« ... »
Bon, mais ça me restait quand même en travers. J'y pouvais rien.
Valider l'étage d'abord. S'en faire après, une fois de retour dans la réalité. Juste avant un combat, c'était un mauvais moment pour rester là à ruminer ce genre de problème.
Une demi-journée passa comme ça, et nous cinq joueurs atteignîmes la grotte du mage noir. Personne ne baissa la garde, et grâce à moi qui ouvrais la marche, personne ne déclencha de piège. Je m'en souvenais bien, des dangereux.
« ...Quoi. »
Nous fîmes face au mage noir à nouveau peu après. Il frappa le sol avec son bâton, irrité. Ouais, s'attendre à une bande de guerriers costauds et tomber sur nous, c'est un choc, hein ?
« Revanche, mon vieux. »
Allons-y, alors. Enlevons les pions chiants des deux côtés. Combat loyal, un contre cinq.
« Cœur de l'Éclair Foudroyant. »
Seulement cette fois, on a Choi Ji-won de notre côté.
Repose en paix, mage noir.