« ... Un invité non invité est arrivé. »
Le mage noir tendit la main et saisit un bâton sinistre. De lourdes robes dissimulaient la majeure partie de son corps, si bien qu'à peine un peu de peau était visible, mais le mince lambeau de doigts violets et ridés laissait entendre que sa forme n'était pas humaine.
« ... »
Toc. Toc. Toc.
Le mage noir frappa le sol de son bâton trois fois. Le premier coup fit apparaître un cercle magique dissimulé sous le plancher. Le second donna vie aux fragments d'os qui jonchaient le sol. Le dernier fit jaillir une nuée de mains noires qui s'enroulèrent autour du mage. Je ne savais pas exactement à quoi cela servissait, mais cela ressemblait à une barrière protectrice.
Clac. Clac.
Clac-clac. Clac-clac.
Des fragments d'os, non, des squelettes, emplirent la caverne. Les armes qu'ils serraient étaient rouillées, ébréchées en des dizaines d'endroits. Mais pour une créature vivante, cela les rendait plus dangereux, pas moins. Se faire entailler par l'une de ces lames, et la mort viendrait lente et atroce.
« Dégage ! »
Paf !
Une grosse pierre lancée par la Française pulvérisa un squelette. Mais même avec les côtes réduites en miettes, le squelette se releva lentement. Ses orbites creuses restèrent tout aussi vides qu'avant. Ces choses ne connaissaient ni la peur, ni l'hésitation. Elles continuaient simplement à se rapprocher, lentes et régulières, pour faucher une vie.
Pourtant, la peur n'était pas absente seulement chez les squelettes.
« Battez-vous ! »
« Gagnez ! »
« Emparez-vous-en ! »
« Waaaaaaah !!! »
Boum ! Boum ! Boum !
Les guerriers battaient leur torse en rythme. Leurs cris résonnaient dans la caverne assez fort pour faire mal aux les oreilles. De la bave coulait de leurs bouches, et les mains crispées sur leurs armes se serraient si fort que les veines avaient gonflé au-delà du possible, devenant bleues.
Maintenant.
Cet instant, tout de suite.
Ce combat unique était la raison pour laquelle ils avaient vécu. Le vœu ancien du clan. La grande finale.
Les humains ordinaires passent la majeure partie de leur vie à chercher une raison de vivre. Ces gens étaient différents. Leur but, leur destination, leur ligne d'arrivée, tout cela se trouvait right maintenant. Cet instant exact était ce pour quoi ils avaient vécu, pour gagner.
« Allons-y ! »
« Allons-y ! »
« Allons-yooooo !!! »
Un guerrier, incapable de contenir son excitation, chargea seul. Il se transforma en ruche d'attaques squelettiques en quelques secondes.
« Allons... y... »
Même alors que la lumière s'éteignait dans ses yeux à son dernier instant, il continuait à ronger les os d'un squelette. Ce fut le signal.
« Waaaaaah !!! »
« Aaaaaaah !!! »
Une cinquantaine de guerriers chargèrent en avant. Le reste d'entre nous, qui observait béatement, bougea en retard mais bougea tout de même. Bien. Gagnons ça. Aidez-les à gagner.
« La tête est le point faible ! »
À travers les cris de guerre qui me bourdonnaient aux oreilles, la voix de Choi Ji-won parvint faiblement. Comme elle l'avait dit, j'écrasai un crâne de mon coude, et le squelette cessa de bouger.
« La tête est le point faible ! »
« La tête ! »
« La tête ! »
La révélation se propagea aux guerriers aussi, et un vague espoir de pouvoir vraiment gagner naquit ça et là. Il suffisait de briser les têtes. Briser toutes les têtes, et le même tour fonctionnerait sur la tête du mage noir aussi.
C'était une vague. Une vague pariée sur la vie et la mort, et je me laissai porter par elle. Je devais me retenir d'utiliser le froid autant que possible pour éviter de blesser mes alliés, tout en tuant les squelettes le plus vite et le plus efficacement possible.
Devais-je les trancher ? Même enveloppée de mana, la lame subirait des dégâts. Alors.
« Fourreau et tout. »
Je gardai le fourreau, la récompense que j'avais obtenue à l'Étage 3, emmanché sur la lame, et se mis à faire tournoyer l'épée sauvagement. Pas trancher. Écraser.
Paf !
Crac !
D'autres joueurs qui étaient arrivés à la même conclusion que moi commencèrent à se distinguer çà et là. Les crânes disparaissaient comme s'ils avaient passé au mixeur, et la ligne de front progressa.
« On ne peut pas se permettre de perdre ! »
« Allons-y !!! »
Comparés à nous, les guerriers étaient... ordinaires. Musclés, bien entraînés, certes, mais ils ne pouvaient pas utiliser le mana, et leur maniement d'armes n'était pas exactement impressionnant non plus. Juste tenir bon face aux squelettes right maintenant méritait déjà quelques louanges.
« Donnez tout ! »
Le Capitaine hurla, le corps couvert de blessures. La horde de squelettes s'était déjà amincie de plus de la moitié. À ce rythme, c'était une victoire confortable. Les guerriers avaient tenu leur position admirablement, et les joueurs avaient déversé toute leur puissance de feu directement sur la horde d'os. Cette chose là-bas était déjà aussi bonne que morte.
Juste au moment où je pensais ça.
« Attention derrière vous ! C'est une trahison ! »
La voix de Choi Ji-won retentit fort dans la caverne. Elle portait l'urgence. Elle portait la conviction.
« Hein ? »
Étant à peu près la personne la plus proche de Choi Ji-won, je saisis une fausse note infime dans cette voix et me mis en alerte.
Mais —
« Quoi ? »
« Merde, c'étaient vraiment des cannibales ? »
Deux hommes italiens encerclés de squelettes se retournèrent sans réfléchir au son des mots. C'était Choi Ji-won qui parlait, après tout, et ils n'avaient pas ressenti grande menace de la part des squelettes pour commencer. Le chaos de la mêlée avait probablement dispersé leur concentration aussi.
Oui. Insouciance. Une minuscule ouverture exposée par leur propre insouciance.
« Non ! C'est un piège ! »
La réaction de Choi Ji-won arriva trop tard. Les réactions des deux Italiens arrivèrent encore plus tard.
Une main massive jaillit soudain du sol. Peau rouge, longues griffes, indubitablement une prise de démon, et elle happa les deux joueurs en un instant.
« Putain de merde ! »
L'homme qui parvint à réagir, bien qu'en retard, eut la cheville attrapée. En une fraction de seconde, un déluge de pensées dut traverser son regard.
Chhhk !
« Aaaaargh ! »
Il trancha son propre tibia et s'arracha à peine à la prise. En hurlant, il plongea la main dans sa poche, manifestement pour survivre à la crise immédiate et soigner avec une potion après.
« Euh, euh... »
L'autre homme, lui, avait le bras d'arme, son bras droit, de pris. Il n'avait pas d'arme libre pour se couper, et la saisie de son bras le plus utilisé figea sa réflexion sur place. Les gens ont tendance à geler quand on les frappe avec quelque chose qu'ils n'ont jamais prévu.
« Mana ! Utilise ton mana ! »
La Française hurla même en pulvérisant des squelettes.
« Dépêche-toi ! Coupe ton bras ! Utilise le mana ! »
« M-mais... »
Mais — les mots qui pouvaient suivre « mais » étaient infinis. Comment suis-je censé me battre sans mon bras droit ? Qu'est-ce que tu veux dire, utilise le mana ? N'y a-t-il pas un moyen de s'en sortir sans rien couper ? Je ne sais pas ce qu'il voulait dire.
Mais il hésita. Il tergiversa. Il gela.
Et le prix pour cela fut élevé.
Chhhk !
Avec le sacrifice, l'homme qui s'était évadé en se coupant la jambe, le démon eut le temps de voir venir, et une autre main jaillit, saisissant le torse du joueur dont le bras était pris.
« Putain ! »
« Non ! »
Je rassembla le mana épais et tenta de m'élancer, mais je sentis une présence sinistre sous mes pieds et dus sauter en arrière à la place. Une main massive jaillit juste là où je me tenais un battement de cœur plus tôt. Je la tranchai net, mais cela me coûta un souffle.
Choi Ji-won avait manqué son timing aussi. Autour d'elle, pas moins de trois mains s'étaient dressées d'un coup, et elle les déchiqueta toutes en un clin d'œil.
Poigne.
Mais pour le mage noir, un clin d'œil était plus que suffisant.
« Ah... »
Le joueur capturé serra les yeux. L'énorme main enserrant son torse se resserra. Crac, crac, craque. Des sons qui ne devraient jamais sortir d'un corps humain.
Thud.
Quelque chose comme un trognon de pomme ratatiné tomba au sol. Un joueur, parti.
« Un invité non invité, parti. »
Une voix misérable glissa par l'interstice de la robe noire. Le mage noir avait compris qu'on faisait confiance à Choi Ji-won. Il imita sa voix pour créer une ouverture d'une fraction de seconde, et ne gâcha pas cette ouverture, réduisant d'un notre nombre d'ennemis menaçants.
Les squelettes avaient été du gagne-temps depuis le début. Les guerriers n'étaient guère une menace non plus. C'était le combat entre le mage noir et nous, et il venait de marquer le premier point.
« Reculez. »
Des éclairs bleus crépitèrent sur le corps de Choi Ji-won. Elle avait activé le Cœur de l'Éclair Foudroyant, et c'était aussi bon qu'une déclaration qu'elle allait y aller à fond à partir de maintenant.
« Allons-y ! »
« Allons-yooooo !!! »
Mais les guerriers ne montraient aucun signe de recul. Ils avançaient comme s'il n'importait pas qu'ils soient frappés par les éclairs de Choi Ji-won ou par un squelette. Nos alliés étaient devenus un obstacle.
Une personne plus froide aurait décidé de tuer d'abord les alliés qui gênaient et d'y réfléchir après, mais Choi Ji-won n'était pas ce genre de personne.
« J'ai dit dégagez ! »
La Française faisait de son mieux, mais dire que c'était une aide immense serait exagéré. Au vu de la grossièreté de sa technique, elle n'avait probablement pas pleinement exploité ses récompenses de l'Étage 26. Elle n'avait simplement pas passé assez de temps à s'entraîner au combat.
« Urgh... »
L'Italien qui avait perdu sa jambe descendait une potion cul sec. Sa forme de combat semblait déjà bien meilleure, mais pour l'instant, il était hors de combat.
« ... »
Et le dernier ne pouvait pas parler du tout.
« Jun-ho ! Tu peux retenir ces gens pour moi ? »
« ... Tu es sûre ? »
Je pouvais créer une situation où Choi Ji-won serait libre d'y aller à fond. Si j'étendais le froid assez large, les guerriers ne pourraient pas bouger.
Mais d'après ce que j'avais testé discrètement en plein combat, mon froid était moins efficace contre les squelettes. Pas inutile, juste plus faible. Pourquoi est-ce que ça importait ?
Si j'utilisais juste assez de puissance pour retenir les guerriers, seuls les squelettes continueraient à bouger, et les guerriers se feraient exterminer entièrement. Mais si je gelais les squelettes aussi, il me faudrait brûler bien plus de mes propres forces, et cela pourrait blesser directement les guerriers. Une crise cardiaque, peut-être, un truc du genre.
Bien. C'était probablement le dessein du mage noir depuis le début. Nous faire nous soucier de nos alliés pour qu'on ne puisse pas combattre correctement, imiter nos voix pour créer des ouvertures. Appelez ça vil, c'était vil. Appelez ça intelligent, c'était intelligent. Une méthode dignement digne d'un mage noir.
Puisque l'échiquier était déjà dressé ainsi, je supposais que la situation tourne contre nous était inévitable.
Dans ce genre de moments,
« On se revoit dans un peu. »
tout ce qu'il y avait à faire, c'était dresser l'échiquier à nouveau.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 27.]
« J'ai quelque chose d'urgent à dire. Avant que les gens n'arrivent. »
Les guerriers étaient un obstacle flagrant.
« J'ai un plan. Il y a un endroit où nous devons aller right maintenant. »
Cinq joueurs. Un mage noir. Enlevez la piétaille, et on gagne.