« Hwahahaha !!! »
« Ohohoho !!! »
De joyeux éclats de rire résonnèrent contre le flanc de la montagne. De petits oiseaux et des animaux sauvages sortirent la tête avant de s'enfuir. Les plus grosses bêtes rôdèrent un moment à distance, mais dès qu'elles eurent une idée de la taille du groupe, elles déguerpirent à leur tour.
Une meute d'hommes et de femmes blonds, torse nu, suivie par nous cinq joueurs. Ceux qui ouvraient la marche étaient évidemment les « guerriers », et ceux qui fermaient le cortège, les joueurs.
« Tch... »
L'Italien claqua la langue.
« Je ne suis pas exactement un ancien militaire, moi, mais... on est censés tuer un méchant, ici. C'est vraiment normal de faire tout ce vacarme ? »
« Bah... peut-être qu'ils ont un plan ? »
« Hé, qu'est-ce qu'une gymnaste peut bien y connaître. »
« Ferme-la. »
Pendant que les joueurs se chamaillaient sur quelque chose que seuls eux comprenaient, je portai mon attention ailleurs.
« Ji-won. »
« Hmm ? »
« Ça va aller ? »
« Pour quoi ? »
« Tuer le mage noir. »
Depuis l'Étage 25, la Tour ne cachait plus qu'elle nous faisait tuer des gens. Même si ces gens étaient soumis à la Tour, ôter la vie à un être humain déclenchait une sorte de résistance instinctive, et je me disais que cela pèserait sur Choi Ji-won, qui avait déjà une forte répulsion pour le meurtre.
« ...Honnêtement, je n'aime pas ça. Mais on n'a pas le choix. »
Choi Ji-won répondit à ma question d'un ton égal.
« S'il y avait quelque astuce, d'accord, mais... quand une mission exige aussi ouvertement la mort de quelqu'un, je ne peux pas grand-chose. Je suppose que le seul bon côté, c'est que la cible est un salaud, ou en tout cas quelqu'un qui veut mourir. »
S'il s'agit d'une mission, on n'a pas le choix — telle était la position de Ji-won. Bien sûr, elle ajouta qu'il fallait veiller à ne pas s'endurcir au meurtre à force de revivre ce genre d'expérience. Elle saurait sans doute se maîtriser toute seule. Ce commentaire visait probablement moi.
« Ne t'inquiète pas. »
« Vraiment ? »
« Ouais. »
Nous continuâmes à bavarder en marchant. D'abord, le groupe traversa la plaine enneigée. Vers midi, ceux de tête s'arrêtèrent, alors les joueurs s'arrêtèrent aussi.
« Vous autres ! Belle endurance ! »
Le Capitaine dit ça en s'essuyant le front. Son torse musclé avait viré au rouge écarlate.
« On marche à peine depuis quelques heures. »
« Marcher dans la neige, c'est pas de la tarte ! J'ai sous-estimé vous autres ! Je l'admets ! »
Le Capitaine claqua l'épaule d'un joueur voisin, annonça qu'on ferait une pause ici, et distribua le même pain qu'avant. Les guerriers le mangèrent avec entrain. (Évidemment, aucun joueur n'y toucha.)
« D'où sort ce pain ? »
« Hein ? »
Au bout du compte, ma curiosité l'emporta, et je posai la question franchement au Capitaine.
« Vous savez faire du pain ? Ça ne se voit pas. »
« Bien sûr que non ! »
« Alors d'où il vient, le pain ? »
Normalement, ça sonnait comme une provocation, presque une invitation à la bagarre, mais ces gens étaient... simples, je suppose, ou juste un peu bêtes. J'eus l'impression qu'il répondrait honnêtement, alors je demandai directement.
« Hmm ! »
Juste comme je m'y attendais, le Capitaine répondit sans hésiter.
« Trouvé sous la neige ! »
« ...Pardon ? »
« La neige par ici, elle est épaisse ! Vous creusez bien, et vous trouvez des trucs utiles ! On s'en sert ! »
« Non, attendez, c'est bizarre, quand même. »
La Française haussa soudain la voix.
« Vous creusez dans la neige et vous trouvez de la nourriture, des cabanes en rondins, des fenêtres en verre ? »
« C'est ça ! »
« ... »
Elle s'attendait sans doute à une réponse un peu plus sensée, mais face à l'aveu facile du Capitaine, il ne restait plus rien à dire. La conversation ne fonctionne qu'entre gens qui partagent un minimum d'intelligence.
« Capitaine ! Capitaine ! »
Juste à ce moment, un autre guerrier arriva en courant, le sourire aux lèvres.
« Qu'est-ce qu'il y a ! »
« J'en ai trouvé ! De la viande ! »
« De la viande ? »
« De la viande ! »
« Mangez à vous en éclater le ventre ! »
Avant même que le Capitaine ait fini de donner l'ordre, les hommes déchiraient déjà quelque chose. C'était la carcasse d'un renne mort.
« Délicieux ! »
« Frais ! »
Les sauvages fouillèrent les entrailles du renne et s'y jetèrent à pleines mains. Le fait qu'il ait été enseveli sous la neige l'avait sans doute conservé frais, mais le spectacle n'avait rien de très ragoûtant.
« ... »
« ... »
Aucun des joueurs n'était assez faible pour vomir. Cela ne voulait pas dire qu'ils allaient bien, non plus. Leurs visages s'étaient crispés, c'était net. N'importe qui de civilisé aurait eu l'estomac retourné devant ça.
« Vous mangez pas ? »
Demandai-je en passant. Le Capitaine continuait d'avaler avec force, la pomme d'Adams dansant, mais restait planté là.
« Je suis le Capitaine ! Un Capitaine doit donner l'exemple ! Ce qui veut dire savoir se retenir ! »
Il se frappa encore la poitrine, comme tout à l'heure. Cette réponse seule poussa ma curiosité au-delà de ses limites.
« Pourquoi vous battez-vous contre le mage noir ? »
Ces gens montraient des éclats de civilisation tout en étant sauvages. Une certaine morale était plantée en eux, et pourtant ils étaient totalement libres. Quelque part entre sauvage et civilisé. Comme on regarderait un mélange bizaremment hétérogène.
Alors je posai la question fondamentale. Pourquoi combattre le mage noir, au juste ?
« C'est l'ennemi de notre clan. »
Le Capitaine répondit, les yeux toujours sur la carcasse du renne, mais avec un sérieux réel cette fois.
« Mon père. Et son père. Et son père. Et le tout premier père. Tous ont défié le mage noir et sont morts. Ils ont combattu pour le tuer et sont allés rejoindre dieu. »
« ... »
« Le mage noir est notre ennemi. Il doit mourir. Notre clan existe pour tuer le mage noir. Cette volonté ne fléchit pas. »
« ...Est-ce que ça a un sens, si vous mourez ? »
« Sens ? Je sais pas de quel sens tu parles. C'est pas grave si je meurs. »
Le Capitaine tapa deux ou trois fois sur son bas-ventre.
« J'ai trois fils. Deux filles. Eux aussi défieront le mage noir. Si mon fils n'y arrive pas, alors le fils de mon fils le fera. Puis le fils du fils de mon fils. Un jour, nous abattrons le méchant mage noir et nous ramènerons la paix à notre clan. »
« ... »
« Même si on échoue, il y a une prochaine fois. Tant qu'on n'abandonne pas, il y a une chance. On finira par réussir. Cet échec d'aujourd'hui n'est que de l'engrais pour l'avenir. Le méchant mage mourra. Inévitablement. »
La volonté. Une volonté pure. C'est ce que je lus dans les yeux du Capitaine pendant qu'il parlait. Claire, luisante, lumineuse. La résolution inébranlable de mener le but à bien, quoi qu'il arrive.
« ...Qu'est-ce qu'il a fait, le mage noir ? »
« Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il a fait, le mage noir, pour que ça vaille le coup — génération après génération, vous tous qui jetez vos vies à aller le combattre ? Qu'est-ce qu'il a fait pour mériter une telle haine ? Quelle est la raison ? »
Le Capitaine éclata de rire.
« Je sais pas. »
« ... ? »
« Ça a de l'importance ? Je l'ai appris de mon père. Qu'il doit mourir. Qu'il est méchant. Qu'il commande des cadavres. Je suis un guerrier. Donc je fais ce qu'on m'a appris. Y a rien d'étrange. »
À ce moment, la carcasse du renne n'était plus que peau et os. Normalement, ils auraient gardé la peau, mais c'étaient des gens qui s'apprêtaient à marcher vers la mort. Le Capitaine éleva la voix et lança : « En route ! »
« C'est amer. »
« Moi, j'ai... la chair de poule, honnêtement. »
Les joueurs se frictionnaient les bras en regardant la scène. Quelque chose clochait profondément, mais ils n'arrivaient pas à mettre le doigt dessus.
Le Capitaine avait une volonté inébranlable, mais pas de libre arbitre à lui. Il avait la force d'avancer, mais pas la sagesse de regarder devant. Comme un robot bien programmé qui marche droit dans un four, ces gens se jetaient simplement dans un avenir de ruine, tout en s'accrochant à l'espoir qu'un jour, peut-être, ça marcherait.
J'avais plein de choses à dire, mais je les gardai pour moi. Aucune n'aurait aidé le moral, et tout n'était que spéculation de toute façon.
« Concentrons-nous. »
Le mage noir d'abord. Le reste après.
Une journée entière passa. Ce qui voulait dire que la nuit était retombée.
« Le voilà ! »
Après une marche éprouvante, le groupe atteignit enfin la montagne. À mi-pente, un froid anormal suintait dans l'air. Une grotte apparut, exhalant quelque chose de sinistre.
« Y en a qui sont fatigués ! »
« Non, chef ! »
« Alors on y va ! »
« Woooaaaah !!! »
Pas de long discours, pas de dernière vérification d'équipement, pas de séance de stratégie. Les guerriers se ruèrent simplement vers la grotte sans une seconde de réflexion. Les joueurs échangèrent un coup d'œil rapide et coururent derrière eux.
À l'entrée de la grotte, des ossements humains gisaient en tas un peu partout. Les guerriers continuèrent sans se soucier de rien.
Plus loin, un demi-cadavre en décomposition les attaqua depuis le sol. Les guerriers s'en occupèrent en exhibant leur belle masculinité, mais comme ils n'avaient pas atteint le territoire « surhumain », il y eut quelques pertes. Naturellement, personne ne semblait s'en offusquer.
Des os pointus jaillirent du sol. Trois guerriers moururent.
Une main massive surgit soudain du mur. Deux guerriers furent entraînés.
Un poisson géant fait d'os barra le passage. Quatre guerriers vidèrent leur sang et moururent.
« Woooaaaah !!! »
« On y va !!! »
La mort d'un compagnon ne leur inspirait ni peur, ni la moindre hésitation. Ils continuèrent de courir, comme avant. Les joueurs furent les seuls à accorder un instant pour souhaiter la paix aux corps qui refroidissaient.
Ils coururent, coururent, et coururent encore.
« On est arrivés ! »
« C'est lui ! »
Enfin, les guerriers s'arrêtèrent.
Au fond de la grotte, à peine visible dans le lointain, quelque chose de diffus prenait forme. Quand j'enveloppai mes yeux de mana, la silhouette complète se révéla.
« C'est ça, hein. »
Une robe noire. Un bâton surmonté d'un crâne. Des fragments de glace jaillissant de tout son corps. Une miasme de mort s'enroulant de façon menaçante autour de lui.
Surtout, un corps tordu bien au-delà du normal. Peau violette, ridée de partout, déformée dans tous les sens. On dirait moins une personne qu'une sorte de chrysalide humaine.
Personne n'avait besoin de me le dire. Je le sus au même instant où je le vis.
C'était le mage noir.
« Je crois que je n'aurai pas de mal à tuer un humain, alors. »
Je réajustai ma prise sur l'épée.
J'avais le fort pressentiment que cette chose, elle aussi, avait laissé l'humanité derrière elle depuis longtemps.