Nuit noire. Neige virevoltante. Les torches, notre seule vraie source de lumière, projetaient un blanc cru sur la neige qui tombait. Le visage de l'homme qui avait ouvert la porte paraissait vaguement étrange, la lueur du feu en tordant les couleurs.
« Suivez-moi, amis ! »
Il le lança avec force, puis s'élança devant sans même vérifier si quelqu'un le suivait, le blond occidental. Il fit un signe de tête aux autres occidentaux rassemblés devant la cabane en rondins, puis se mit à marcher d'un pas vif et décidé, comme s'il allait de soi que nous le suivrions.
Étage 27 — Aidez les guerriers à vaincre le « mage noir sous contrat avec un démon. »
La fenêtre de message s'afficha pile au bon moment. Ces hommes torse nu devant moi ne ressemblaient pas à ce qu'on pourrait appeler un « mage noir ». C'étaient des guerriers, tout simplement.
« Il est dit d'aider les guerriers... donc je suppose qu'on les suit ? »
« Ça a l'air juste, mais... »
Les autres joueurs, jetant des regards incertains autour d'eux, se levèrent de leurs places et se mirent à suivre les hommes. Pourquoi étaient-ils tous torse nu ? Une sorte de tradition ?
« Toi là, la femme ! Tu as la prestance d'une guerrière ! »
« Si ce n'était ce bizarre morceau de tissu ! »
Les guerriers, en marchant, lançaient des piques à la joueuse en bikini. Elle ne semblait pas réaliser qu'ils s'adressaient à elle, restant là tranquillement, mais elle parut soudain gênée et troca son vêtement contre une simple armure de cuir.
« ...Pourquoi portais-tu un bikini au juste ? »
« C'était un fantasme, mais ici c'est juste, enfin... »
« ...Femme bizarre. »
« Excusez-moi ? »
Peut-être que cela brisa la glace. Ou peut-être n'y avait-il simplement rien d'autre à faire en marchant.
« Puisqu'il semble qu'il faille coopérer sur cet étage, présentons-nous. »
« Bon, tout le monde connaît probablement Choi Ji-won. Comment t'appelles-tu, toi, à côté d'elle ? »
« Kim Jun-ho. »
« Hum. Coréen ? »
« Ouais. »
« Nous deux, on vient d'Italie... »
Les présentations suivirent, qui ne m'intéressaient guère. Je retins seulement que les deux hommes étaient Italiens, et la femme, Française. J'avais entendu dire que la France regorgeait de types otaku, mais je ne m'attendais pas à en voir un débarquer dans la Tour en armure bikini.
« C'est culotté, honnêtement. »
« Non, mais la partie transparente a quand même une valeur de défense, tu sais ? C'est une stratégie pour faire baisser la garde de l'ennemi... »
« Bien, bien. Ça a marché sur moi, en tout cas. »
« Argh ! Sérieux ! »
Tandis que les deux Italiens taquinaient la Française, les guerriers qui marchaient devant s'immobilisèrent net.
« On est arrivés ! »
L'homme torse nu de tout à l'heure, qui avait disparu de vue en tête du groupe, réapparut. Derrière lui se dressait un village de belle taille, bâti en rondins. Des torches brûlaient entre les toits enneigés, donnant à la scène un certain charme romantique.
« C'est le village de nous, les guerriers ! Vous devez être épuisés, alors reposez-vous bien cette nuit. On part demain ! »
« Ah, d'accord. »
Nous venions à peine d'entrer, donc nous n'étions pas fatigués, mais puisqu'il disait de nous reposer, nous décidâmes de nous reposer. On assigna à tout le groupe de joueurs une unique grande cabane en rondins, et bientôt des femmes entrèrent, déposèrent nourriture et boisson, puis repartirent.
Le paysage par la fenêtre avait dans l'ensemble une forte tonalité nordique. Les hommes aux cheveux blonds ternes, torse nu comme de vrais mâles, bourrés de muscles. De temps en temps passait une femme musclée, elle aussi torse nu, et à chaque fois nous jetions tous un coup d'œil à la Française qui avait porté le bikini.
« Q-quoi ! »
« Rien. »
Dehors, des enfants jouaient avec un crâne d'animal comme d'un ballon. Des hommes se frappaient la poitrine. Des femmes discutaient sans souci malgré leur torse nu. On avait l'impression d'avoir fait un bond dans l'ère primitive.
« ... »
Je détournai le regard et croquai dans le pain sur la table. Ou plutôt, je crus croquer dedans.
Crac.
Un son sortit du pain que le pain ne devrait jamais faire, et mes dents rebondirent dessus, claquant l'une contre l'autre. Ce n'était pas de la nourriture faite pour les humains, non ? Au cas où, je goûtai aussi la viande, et une épaisse odeur de gibier que je n'avais jamais sentie de ma vie me monta au nez et se répandit dans tout mon corps.
« ... »
« ... »
Puisque c'était offert en guise d'hospitalité, nous ne pouvions pas vraiment nous plaindre du goût, alors nous reposâmes la nourriture en silence. Les autres joueurs qui y avaient goûté parurent en arriver à la même conclusion, laissant la nourriture de côté et poursuivant leurs bavardages entre eux. Ils lançaient sans cesse des regards à Choi Ji-won et tentaient d'engager la conversation, manifestement désireux de se lier, mais elle répondait sur un ton si administratif qu'ils n'allaient pas loin.
Bang !
La porte s'ouvrit à nouveau, et l'homme blond qu'on avait vu en premier à l'Étage 27 rentra. Toujours pas de chemise.
« Euh... »
« Appelez-moi Capitaine ! »
« Bien. Capitaine. Donc, on fait quoi maintenant ? »
Les sourcils de l'homme qui se faisait appeler « Capitaine » tressaillirent.
« Quoi, vous êtes venus ici sans même savoir ce qu'on fait ? »
« Oui. »
« C'est pas grave ! Je vais vous le dire ! »
Bang, bang. Le Capitaine se frappa la poitrine, puis arracha brusquement la fenêtre et pointa dehors. Un vent glacial s'engouffra, éteignant la bougie dans la cabane.
« Là ! Vous le voyez ! »
« ...Voir quoi ? »
« La montagne, la montagne ! »
Le Capitaine désigna la montagne lointaine avec un enthousiasme réel. Difficile à distinguer dans l'obscurité, mais son contour vague était visible.
« Notre but est simple ! On va là où rôde le mage noir, là-bas, et on le tue ! »
« ... »
« Une tâche simple ! Même un gamin la comprendrait ! Ha ha ha ! »
Le Capitaine sortit un briquet de sa poche de pantalon et ralluma la bougie. Ce fut à ce moment que la Française, celle qui affectionnait l'armure bikini, leva la main avec hésitation.
« Euh... puis-je poser une question ? »
« Vas-y ! »
« Quand on s'est rencontrés tout à l'heure... vous n'avez pas demandé si nous étions prêts à mourir honorablement ? »
« C'est exact ! »
« Mais si c'est une tâche facile... pourquoi aurions-nous besoin d'être prêts à mourir... »
« Je n'ai jamais dit que c'était facile. »
Le Capitaine inclina la tête, puis abattit un morceau de pain dur sur la table pour le briser et en fourra un morceau dans sa bouche.
« Vous allez probablement mourir. Mais vous êtes venus quand même, en le sachant, non ? »
« ... ? »
« C'est une mort honorable, donc dieu sera satisfait aussi ! Bien pour dieu, puisque nous mourrons honorablement, et bien pour nous, puisque après notre mort nous pourrons manger, boire et nous amuser autant que nous voulons ! »
Cette fois, le Capitaine attrappa une poignée de la viande puante et la dévora goulûment.
« Et aujourd'hui, c'est mon dernier jour en tant que Capitaine ! Ça a été dur, ce boulot de Capitaine si fastidieux ! Je vous envie ! Mourir dès votre arrivée ! »
« ... »
« ... »
Dans la cabane exigüe, seul le bruit de la mastication du Capitaine emplissait l'air. Une fois tout avalé, il lâcha un rot et ressortit.
« Je ne pense pas qu'il ait toute sa tête. »
« Ouais, on dirait. »
Ce n'est qu'alors que les joueurs admirent que ces gens étaient cinglés.
« Non, peut-être que ce n'est pas qu'ils sont fous. »
C'est Choi Ji-won qui le dit.
« On dirait juste... qu'ils ne sont pas très futés. Comme si c'était un autre niveau de civilisation ou quelque chose comme ça. »
Pas le genre d'insulte que la société moderne balance en traitant quelqu'un d'« inculte ». Elle le pensait littéralement. Vraiment dépourvus d'éducation. Le genre de chose qu'on dit en regardant des sauvages.
« Hum. C'est vrai. »
« Ça ne ressemblait pas à de la méchanceté, plus à... pourquoi ne comprennent-ils pas quelque chose d'aussi simple ? Ce genre de sentiment. Comme si leur bon sens était juste différent. »
Les autres joueurs acquiescèrent volontiers aux mots de Ji-won.
« Mais est-ce qu'il n'y a pas quelque chose qui cloche ? »
« Quoi ? »
« Juste, ce village. »
En y réfléchissant bien, toute cette situation me frappait comme passablement étrange.
« Ji-won a raison. Ces gens... ont l'air un peu bêtes. Se promener torse nu dans ce froid, manger de la viande qui pue sans sourciller, parler tranquillement d'aller mourir... »
En disant cela, je tapotai mes phalanges contre la vitre de la fenêtre près de laquelle j'étais assis.
« Mais le fait que des gens comme ça aient une fenêtre en verre dans leur cabane en rondins... c'est ça qui ne colle vraiment pas. »
« ... ! »
Exactement.
La façon dont ces hommes parlaient, dont ils agissaient, tout criait « sauvages ». Pas que je veuille en faire un préjugé, mais ils se comportaient vraiment comme des gens d'une culture moins civilisée.
Mais alors, c'était quoi, cette cabane en rondins ? C'était quoi, cette fenêtre en verre ? Vous avez une idée du travail que demande la fabrication du verre ? Bien sûr, le pain était dur comme de la pierre, mais faire du pain tout court demande un sacré boulot. Et où ont-ils trouvé du blé dans un coin aussi froid ? Et les bougies ? Ce n'était pas juste de la graisse animale brute, c'était de vraies bougies.
Des gens étranges. Et un village parfaitement fonctionnel. Ce fossé ne cessait de me tarauder l'esprit, refusant de le laisser se poser.
« Peut-être... que ce sont des cannibales qui ont pris le village ou quelque chose comme ça... »
« Ça ne colle pas tout à fait, mais... hum... »
Les visages des joueurs devinrent visiblement sombres, manifestement convaincus que mon argument avait du poids.
« Mais la fenêtre de statut n'a-t-elle pas dit d'aider les "guerriers" ? Y a-t-il quelqu'un ici qui ressemble plus à un guerrier que ces types ? »
Étage 27 — Aidez les guerriers à vaincre le « mage noir sous contrat avec un démon. »
Choi Ji-won repoussa cet argument à son tour.
Que vous regardiez le contexte ou juste leur apparence, l' « aide » que la fenêtre de statut demandait visait clairement ces hommes. Ce qui voulait dire qu'il fallait les traiter en alliés, pas en ennemis. Mais alors, d'où venait ce fossé de civilisation ?
« ... »
« ... »
Aider les guerriers, régler le compte au mage noir. Ce que le « Capitaine » avait dit plus tôt concernait aussi tuer le mage noir. Les suivre était clairement la bonne réponse.
Je comprenais ça, mais une angoisse indéfinissable continuait de tourner dans ma tête. Quoi. Pourquoi ça me gênait.
Pendant que je retournais le problème, le temps filait. L'obscurité dehors céda lentement la place à la lumière, et le sol, marqué d'empreintes, se remplit à nouveau sous une fraîche couche de neige.
Le matin était venu.
« Vous êtes levés ! En route ! »
Le Capitaine tambourina à la porte et tendit un gros morceau de viande.
« Mangez en marchant ! C'est délicieux ! »
« ... »
Vers la montagne qui s'élevait au loin.
Le voyage commença.