Une nouvelle utilisation découverte pour le Pas de l'Éclair. Cette technique n'était pas vraiment faite pour des gens plus faibles que moi. C'était une lame affûtée pour des adversaires à mon niveau ou plus forts.
Et s'il fallait nommer quelqu'un dans mon entourage qui soit plus fort que moi...
« Prête ? »
« Ouais. »
Choi Ji-won. Personne d'autre ne correspondait vraiment. Ce n'était pas comme si je pouvais demander à Michael Zetter de faire un combat d'entraînement avec moi.
Alors nous voilà, dans une salle de sport louée pour l'heure, des sabres en bois en main, face à face. Quelqu'un d'aussi familier me dévisageant avec un air aussi étranger me donnait un curieux sentiment de dissonance. Comme si la Ji-won des jours du Tutoriel était revenue.
« Commençons par les bases, Jun-ho. »
En disant cela, Ji-won leva son épée bien droite et prit une posture défensive. C'était donc ça, l'allure d'un maître de wuxia qui concède le premier coup ?
'J'en sais rien.'
J'ai foncé d'un seul pas, comme un jeunot à l'orgueil blessé. La distance qui nous séparait, pourtant large, se referma en un instant, mais mon attention restait rivée entièrement sur Ji-won.
Une estocade ? Une taille ? Ou le vieux truc, feinter l'estocade pour passer au coup de pied ?
Non. Rien de tout ça n'avait l'air de pouvoir marcher. Elle était trop solide, trop inébranlable. Même sans régression, c'est moi qui prendrais le coup. Notre écart de niveau était trop grand pour qu'une feinte ou un petit truc puisse passer.
« Ha ! »
Du coup, une frappe de haut en bas, franche. Les deux mains sur l'épée, tout mon poids derrière un coup lourd vers le bas. Une grosse attaque évidente, c'est facile à contrer. Suffit de ne pas bloquer, de l'esquiver.
Vhouf ! Clac !
Mais Ji-won n'a pas esquivé comme une lâche. Elle a pris l'attaque de front. Et elle ne l'a pas juste bloquée, elle l'a même légèrement déviée sur le côté. Sachant qu'une frappe descendante est censée être le genre de coup le plus destructeur, même sans utiliser de mana, ça voulait dire que l'écart physique pur entre nous était énorme.
« Guh... »
Il m'a coupé le souffle. À mon tour de défendre. Une estocade assez directe arrivait, je l'ai interceptée avec le plat de mon bokken, je l'ai raclée sur le côté tout en réduisant la distance. Maintenant. J'ai fait pivoter mon corps à mi-chemin, visant son visage avec mon coude...
« Pas question. »
J'ai tenté de la toucher, mais j'avais une demi-temps de retard. Ji-won avait déjà balayé mon pied d'appui, et j'ai perdu l'équilibre.
Fwomp.
Pendant que mon corps basculait, déséquilibré, Ji-won m'a rattrapé en douceur. La pose qu'on appelle le portage princesse. Je me suis tortillé de honte, mais Ji-won a juste grincé des dents vicieusement et a refusé de me lâcher.
« Hé ! »
« Ah, bon, bon. »
Bref, ce court échange m'a appris quelque chose. L'escrime... malheureusement, je ne pouvais toujours pas battre Ji-won. Mon style était fait pour des combats rapides et décisifs, donc dès que le rythme m'était volé comme ça, l'issue était à peu près scellée.
Ji-won a dit qu'elle avait repéré mon problème rien qu'à cet échange, et m'a donné quelques conseils.
« Jun-ho. Ici, suis le mouvement. C'est pas dur, non ? »
« C'est vachement dur... »
« ... »
« ... »
Peut-être qu'on ne voit vraiment les choses qu'une fois qu'on a assez grandi. Comme croire avoir atteint le sommet après avoir percé les nuages, pour réaliser que le soleil était caché depuis le début. La maîtrise de l'escrime de Ji-won, fusionnée à son mana, avait déjà atteint un niveau lointain. Attendez, c'était même possible ?
'Génie ou pas, c'est pas un peu trop ?'
'Ben oui, c'est parce que j'ai Bung-bung.'
« ...Ah. »
D'après l'explication de Ji-won, comme elle était déjà devenue une avec son épée, sa compréhension du concept même d'« épée » avait monté en flèche, et en plus, avoir deux moi qui s'entraînent dans sa propre tête lui donnait un boost énorme. En gros, elle vivait dans un état permanent de combat d'entraînement.
'T'es vraiment un truc à part, grande sœur.'
Ptêtre que je devais reprendre ce que j'avais dit sur le fait de la battre avec le Cœur de l'Hiver Éternel. Pendant que je devenais plus fort, Ji-won devenait plus forte, plus forte, et encore plus forte. Ses estocades restaient de simples estocades, ses tailles de simples tailles, mais la profondeur de technique embarquée avait gonflé bien au-delà d'avant. J'en étais presque à me dire qu'elle allait atteindre un état transcendant et s'élever en immortelle sur le champ.
« On y retourne. »
Mais depuis quand j'étais un génie au niveau de Ji-won ? Depuis quand mon but était de la battre loyalement, rien qu'à l'escrime ?
N'importe quel moyen. Gagner, c'était ce qui comptait. Même si ça devenait un peu sale, le résultat primait.
« Du coup, on garde la puissance de mana au minimum ? »
« D'accord. »
Contrairement à tout à l'heure, où on n'avait pas utilisé de mana du tout, on se faisait face maintenant en remuant une petite quantité.
« J'arrive. »
Mes mouvements sont devenus plus prudents. Au lieu de grands coups amples, j'allongeais l'épée avec précaution, grignotant du terrain petit à petit. Je ne choisissais que des attaques à faible risque même si elles étaient bloquées.
« ... ! »
Mais ça s'est révélé être le mauvais choix aussi. On échangeait clairement des coups, et comme Ji-won se retenait, l'écart physique n'était pas énorme, mais petit à petit, je me faisais reculer. Il me coupait le souffle à chaque fois. En surface, ça avait probablement l'air d'un échange acharné, mais je sentais le mot défaite me serrer la gorge un peu plus à chaque seconde.
Les différences étaient minimes. Un tout petit pas fait en bloquant une attaque. Une subtile torsion de la hanche en attaquant. Une main tendue qui avait l'air de ne rien vouloir dire. Ces petits mouvements triviaux s'empilaient, et s'empilaient, et s'empilaient, construisant du « calme » pour Ji-won et de l'« impatience » pour moi.
Quelqu'un qu'on use lentement comme ça n'a généralement plus qu'une option : tout miser sur un gros coup pour tenter de renverser la table. Si je devais perdre en restant planté là, il me forcer un changement. Le problème, c'est que mon adversaire s'y attendait pile.
« Voilà ! »
L'instant où je me suis accroupi pour préparer une grande taille horizontale, Ji-won a comblé la distance illico. Son plan : bloquer avant que l'élan ne soit à fond, puis m'achever. Après tout, le meilleur moment pour bloquer une attaque, c'est juste avant qu'elle n'atteigne sa cible.
Clang !
Comme prévu, mon épée a été bloquée, et sa main tendue est passée à un cheveu de ma gorge.
Vhouf !
« Hein ? »
J'ai reculé d'un demi-pas en un instant, m'arrêtant juste avant de pouvoir à mon tour attraper la gorge de Ji-won. Sa main, qui visait ma pomme d'Adam, s'était transformée en tranchant de main, mais c'était trop tard.
'J'ai été plus vite, non ?'
« ...Ouais. »
À un cheveu près, mais la victoire était à moi.
« C'est en fait vachement bien. »
Ji-won a secoué son poignet, acquiesçant.
« Ils appellent ça un déplacement ultra-rapide, mais honnêtement, c'est praticamente de la téléportation. J'étais sûre que tu allais foncer dans la même direction. J'étais prête à contrer de la main libre... mais je m'attendais pas à ce que tu recules. »
« Il s'avère qu'en le pratiquant, je peux pas me déplacer latéralement, mais avant-arrière c'est libre. »
Inutile contre un truc énorme, ou un monstre qui fonce droit sur toi, mais pour des artistes martiaux comme Ji-won, le genre qui esquive chaque attaque à la marge la plus fine, je me disais que ça marcherait incroyablement bien. Pas de l'Éclair. Pas que ça, ça avait l'air de marcher super bien aussi pour de simples embuscades.
« Je vais continuer à l'utiliser... »
La prochaine chose à réfléchir, c'était l'Anneau de Transformation. Grâce à la validation de l'Étage 25 en un temps record, l'Anneau de Transformation pouvait maintenant même changer le matériau de mes vêtements, et je comptais bien exploiter cette fonction « transformation » à fond.
« Qu'est-ce que vous en pensez. »
Pour pousser le concept de « sage immortel » pour la suite, je me disais que je devrais m'habiller un peu plus comme un.
Mettre des robes amples complètes aurait ptêtre fait bizarre... mais qu'en est-il de quelque chose comme les tenues martiales des romans wuxia ? J'en ai commandé une et essayée, et au lieu de me sentir ridicule, je me suis surpris à pencher pour « ça a de la gueule ». Bien, satisfaisant.
Un homme en tenue martiale, dispersant de la brume blanche autour de lui ? N'importe qui jetterait un œil et penserait « sage immortel ». Ptêtre que je devrais me laisser pousser les cheveux et les attacher ? Les gens ne vont-ils pas se demander si j'ai rajeuni en ado ? Les commissures de ma bouche ne cessaient de remonter malgré moi.
« Hmm, alors je vais... »
Au lieu de son armure d'acier actuelle, Ji-won est partie sur une armure de cuir par-dessus des vêtements modernes, et ça faisait bien plus naturel, plus joli aussi. À nous voir tous les deux comme ça, on avait l'air d'une paire de cosplayers.
« ...Faudrait qu'on garde des souvenirs, non ? »
« Tu crois ? »
On a profité d'un court rendez-vous, puis on a rembobiné direct. Ce cycle aussi, on a zappé l'Étage 26. Pas de classement de contribution à gérer pour l'instant, et rien à faire à l'Étage 26. Pas besoin de parler à Michael Zetter non plus.
Il ne restait qu'une chose à faire.
« On y va. »
Valider l'Étage 27.
[Vous avez accédé à l'Étage 27.]
Nuit noire. Vent qui souffle. Des flocons de neige se collaient à mon visage, fondaient avec la chaleur du corps, puis regelaient en fine glace.
« Tiens, t'es là. »
« Entrez. Il fait froid. »
Une voix derrière moi. Elle venait de l'intérieur d'un chalet en rondins enseveli sous une douce couverture de neige. J'ai poussé la porte et suis entré pour trouver deux joueurs qui se réchauffaient près d'un foyer confortable. Tous deux avaient utilisé l'Anneau de Transformation obtenu à l'Étage 25, donc leurs apparences variaient, mais je voyais qu'ils étaient joueurs rien qu'à leurs yeux. Leurs yeux étaient anormalement grands ouverts.
« ...Choi Ji-won ? »
« Quoi ? J'ai jamais entendu dire que vous veniez à l'Étage 26 ? »
Comme on était partis direct pour l'Étage 27 dès qu'on a mis les pieds à l'Étage 26 cette fois, la nouvelle de l'arrivée de Ji-won n'avait pas du tout circulé. Les deux joueurs nous fixaient, yeux ronds.
« Vous savez à quoi ressemble cet étage ? »
« Non... c'est un étage où il faut être cinq réunis pour avancer. Il faut qu'une personne de plus arrive... »
Clac !
« Ah ! Froid ! »
Pile au bon moment, une femme en bikini s'est engouffrée dans le chalet, et au moment où le [4/5] flottant en l'air passait à [5/5]...
« Attendez, pourquoi vous êtes en bikini... »
« Je l'ai transformé, pourquoi, y a un problème ? »
« Non, non, pas de problème, juste... »
« Attendez. Attendez. J'entends quelque chose. »
De dehors venait une sorte de tumulte. Une voix humaine. Des pas humains. Les joueurs, qui se chamaillaient entre eux, ont attrapé leurs armes illico, et la voix, qui se rapprochait régulièrement, s'est arrêtée pile devant la porte avant...
« Bienvenue, mes amis ! »
Un homme à la barbe épaisse et aux cheveux blonds ternes a 던 ouvert la porte, les muscles saillants. Il avait retiré son t-shirt malgré la neige qui tombait.
L'homme a balayé le chalet du regard, puis a affiché un grand sourire et a dit :
« Vous êtes venus ici pour une mort glorieuse, vous aussi, non ? »
« ...Excusez-moi ? »
Êtes-vous prêts à mourir.