Avant d'aborder ce qui s'est passé dans la réalité, je veux parler de la récompense que j'ai examinée à l'Étage 1.
Oooh.
De retour à l'Étage 1, il y avait clairement quelque chose de nouveau que je n'avais jamais vu. Un minuscule bouton rouge trônait dans le coin de mon champ de vision.
Ça me gênait un peu, alors je me suis dit : est-ce que je peux juste le faire disparaître ? Et il a vraiment disparu. Apparemment, la fonction marche-arrêt fonctionnait purement par la volonté.
Bref, j'ai pensé à appuyer sur ce bouton rouge.
[Entrée.]
...Oooh.
J'avais été déplacé dans un espace gris vide. Fondamentalement, cet endroit ne différait pas de « l'Étage 1 », mais je pouvais y remodeler la réalité comme je l'imaginais.
J'imaginais un bâtiment qui s'élevait, et un bâtiment s'élevait. J'ordonnais à une forêt de pousser, et une forêt apparaissait.
Je n'avais pas ressenti ce bizarre sentiment d'omnipotence depuis un moment, alors j'ai perdu la notion du temps en testant les fonctionnalités.
Ah.
J'y ai passé assez de temps pour presque oublier que j'étais censé retrouver Ji-won. Environ trente minutes s'étaient écoulées, à mon estimation.
Quelle excuse pourrais-je donner ? Dire que je m'étais assoupi un moment ? Qu'un ange était soudain apparu ? Quelle que soit l'excuse que je trouvais, je savais qu'aucune n'expliquerait correctement mes trente minutes de retard.
« ... Euh, Ji-won ? »
Alors, dès mon retour à la réalité, j'ai approché Choi Ji-won dans une posture extrêmement humble, guettant sa réaction.
« Hein ? Quoi ? »
Choi Ji-won n'avait pas l'air fâchée du tout. Elle ne laissait rien entendre, et elle ne jouait pas la comédie. Elle n'était vraiment pas fâchée.
« ... Ça va ? »
« À propos de quoi ? »
« J'avais pas mal de retard, non ? ... Désolé... »
« Quel retard ? »
Hein ?
Ce n'est qu'alors que Choi Ji-won a senti qu'il y avait un truc louche et m'a pressé de questions.
« Trente minutes ? Il ne s'est écoulé que trois minutes. »
D'après Choi Ji-won, seulement trois minutes s'étaient écoulées dans la réalité.
« Impossible. »
C'est à ce moment-là que j'ai enfin compris en quoi consistait la récompense de l'Étage 26.
« Le temps a l'air de s'écouler plus lentement là-dedans. »
La récompense de l'Étage 26 était un espace où le temps s'écoulait plus lentement, offert au joueur en cadeau. Ils s'en étaient vantés comme d'une récompense incroyable, et c'en était vraiment une.
« Je vais aller tester un peu tout ça. »
« Hmm... alors j'irai faire ce truc dont on a parlé tout à l'heure. »
Après avoir eu l'accord de Ji-won, je suis retourné direct à l'Étage 1 et j'ai testé l'espace gris dans tous les sens. Selon d'autres joueurs, certains l'appelaient la « Salle d'Entraînement », d'autres la « Salle de l'Esprit et du Temps »... j'ai décidé de l'appeler simplement Salle d'Entraînement pour faire simple.
Bref, cette Salle d'Entraînement avait quelques règles uniques.
Premièrement. Il y avait une différence de facteur dix entre l'intérieur de la Salle d'Entraînement et la réalité. Dix secondes à l'intérieur équivalaient à une seconde à l'extérieur. En d'autres termes, même en y passant la même durée, on pouvait l'utiliser bien plus efficacement à l'intérieur de la Salle d'Entraînement.
Et deuxièmement, quoi qu'il arrive à l'intérieur de la Salle d'Entraînement, l'état du corps physique ne changeait jamais.
Votre prise ne se déchirait pas. Vous laissiez tomber votre épée par accident et elle ne vous coupait pas. Même si vous essayiez de vous blesser exprès, vous ne subissiez aucun dégât. De plus, quelle que soit la quantité de mana que vous utilisiez, elle se rechargeait presque instantanément. Pour quelqu'un qui s'entraîne, c'était un avantage incroyable. Ça voulait dire qu'il n'y avait aucun risque de se blesser accidentellement.
Bien sûr, dire que c'était un avantage pur n'était pas tout à fait exact non plus, puisque peu importe à quel point vous vous exerciez, vos muscles ne se blessaient jamais, donc pas de croissance. Même si vous forciez votre mana jusqu'à avoir l'impression que votre cœur allait se déchirer, ça n'avait aucun effet réel sur votre capacité de contrôle du mana. Ça donnait l'impression de bouger une marionnette à ma forme. La « croissance » elle-même était complètement exclue de l'équation.
'... Donc ça me dit de pratiquer la technique "seulement".'
Cet espace n'était pas pour la croissance physique. C'était un espace pour affûter la technique. Même sans aucun changement au corps, utiliser le temps dix fois plus efficacement restait un avantage en soi.
Ou peut-être pas que moi. Tous les joueurs ayant validé l'Étage 26 avaient cette même fonction... ce qui expliquait pourquoi les gens que j'avais vus sur la place se tenaient comme ils le faisaient. Il semblait que la force d'un joueur finisse par se scinder nettement en avant l'Étage 26 et après l'Étage 26.
C'était probablement aussi pour ça qu'avant ma régression, ils n'avaient pas reconnu Choi Ji-won. Ils avaient leur propre pot de miel, alors bien sûr ils balayaient d'un revers de main quiconque se faisait un nom aux étages inférieurs.
Bon, ce genre de malentendu pouvait se corriger avec assez de temps. Cet espace comptait sûrement beaucoup pour eux aussi, mais pour moi, quelqu'un qui avait été fondamentalement exclu de « l'entraînement par le mana », il ouvrait tout un nouveau champ de possibilités.
'Je m'en occuperai plus tard.'
En tout cas, ce n'était pas quelque chose dont j'avais à me soucier maintenant.
« Prêt ? »
« Ouais. J'ai pris contact. Il a dit qu'il nous retrouverait à l'Étage 26. »
Le président de l'Association. Michael Zetter. On était censés le rencontrer.
L'Étage 26 était, à tous égards, un spécimen-type de société fermée. L'entrée et la sortie étaient fixes, donc pas de secrets ici. Quiconque atteignait l'Étage 26 devait faire partie du summum absolu, donc tout le monde se connaissait. On pouvait voir ça comme une sorte de petite ville de campagne.
« C'est Michael Zetter et... Choi Ji-won. »
« C'est qui, le mec à côté d'elle ? »
« Un mec qui s'appelle Jun-ho... son pouvoir c'est... »
Ahh.
Du coup, la rencontre entre Choi Ji-won et Michael Zetter n'était pas un secret non plus. Les gens verraient désormais Choi Ji-won comme faisant fermement partie de la faction de Zetter. Bon, on allait rembobiner de toute façon, donc ça importait peu.
Bref, pour éviter l'attention inutile, on s'est installés dans un bar à thème « cyberpunk » que les joueurs de l'Association utilisaient apparemment. Un serveur robot a posé un liquide suspect sur la table.
« Zetter. Tu sais pourquoi on a demandé cette rencontre ? »
« J'ai entendu les grandes lignes. C'est à propos de Dok Su-hee, non ? »
Michael Zetter a répondu sans que son expression ne change d'un iota. Il savait donc déjà.
« D'abord... laissez-moi m'excuser. Je vous ai trompés sans le vouloir. Je veux regagner votre confiance. »
Il a baissé la tête, puis a vidé d'un trait le breuvage mystérieux sur la table avant de continuer.
« Au moment de notre dernière rencontre, je savais déjà pour l'incident causé par Dok Su-hee. C'est une affaire sensible, ceci dit, et vous avez mentionné être proche d'elle. De notre côté aussi on a été pris de court, donc j'ai hésité à en parler. »
« Aviez-vous l'intention de nous faire du mal ? »
« Aucune. Au contraire, je dirais que j'ai agi pour votre bien. »
Zetter a répondu calmement même à la question un peu tranchante de Choi Ji-won.
« Tout ce que je fais, c'est pour le bien de tous les joueurs, et du monde entier. J'espère que vous me croirez. »
« Est-ce vrai que vous n'avez absolument rien à voir avec ce que Su-hee a fait à l'Étage 26 ? »
Cette fois, c'était moi qui posais la question.
« Je ne peux pas dire que je n'ai absolument rien à voir. Mais je ne lui ai jamais donné d'ordre. »
« C'est quoi exactement, ce Contrat de Fuite que le joueur du gouvernement des États-Unis nous a fourgué ? Vous en savez quelque chose ? »
« Oui, je sais. Ceci dit, je suis aussi lié par un accord de non-divulgation de son contenu. Je dirai juste ça : c'est un contrat conclu avec le président des États-Unis. »
« Il y a une guerre en ce moment. Pourquoi auriez-vous fait un contrat avec le président ? »
« Il a été conclu avant le début de la guerre. »
« Vous avez rejoint l'Étage 26 relativement récemment, non ? Comment avez-vous mis la main sur le contrat ? »
« Nous avons acheté le "Contrat de Fuite" que l'Impératrice a vendu. »
« Donc où est Su-hee en ce moment ? »
« À l'intérieur de la Tour. On ne connaît pas sa localisation exacte non plus. »
« Ce qui s'est passé cette fois a-t-il un lien avec le "masque" obtenu à l'Étage 24 ? Que Su-hee ait été trompée, ou qu'elle ait trompé quelqu'un d'autre. »
« Pas que je sache. »
« Cette médaille que vous nous avez donnée. Pourquoi nous l'avez-vous donnée ? Soyez honnête. Y avait-il une combine ? »
« Elle a été donnée par pure bienveillance. Il n'y avait aucune combine. »
Y compris des questions assez grossières, j'ai enchaîné les questions comme une mitraillette, et Zetter a continué de répondre. Mes questions étaient agressives, ses réponses d'une correction exemplaire.
« Bon, dernière question. »
Choi Ji-won a dit, en penchant la tête sur le côté.
« Je peux détecter les signes subtils que quelqu'un montre quand il ment. Changements de rythme cardiaque, dilatation des pores, changements pupillaires, ce genre de choses. Peu importe à quel point un joueur est doué, il ne peut pas contrôler ces réponses physiologiques. »
...
« Mais lors de votre dernière visite, vous n'avez montré aucun signe de mensonge. Et pourtant vous nous avez trompés avec un "mensonge blanc". De notre côté, on ne peut pas s'empêcher de suspecter vos intentions. Saviez-vous pour cette capacité de ma part avant ? »
« Non. Je n'en avais aucune idée. »
Michael Zetter a secoué la tête.
« Et quant à la "réaction" dont vous parlez... à cause d'un effet secondaire de mon trait, ce genre de réactions physiologiques est bien plus faible chez moi que chez les autres. À moins que je ne ressente quelque chose de vraiment intense, ça ne se voit pas à l'extérieur. »
« ... Quand vous avez évoqué la guerre, j'ai bien détecté une réaction tendue. »
« C'est à quel point j'étais tendu. »
Hmm...
« Je n'ai aucune intention de faire du mal à qui que ce soit parmi vous. Au contraire, je considère tous les joueurs comme la police d'assurance de l'humanité. »
Zetter a repris une gorgée de la boisson qu'avait apportée le serveur robot.
« Si m'arrive quelque chose, quelqu'un devra bien conquérir cette Tour, non ? Je veux gagner votre bienveillance. J'espère que vous me croirez. Ce qui est arrivé avec Su-hee... c'est ma faute, pour ne pas l'avoir empêché à l'avance. Mais l'idée que j'aie donné l'ordre est un malentendu complet. »
Ce n'avait été qu'un malheureux accident. Dok Su-hee ne pouvait même plus être jointe par l'Association. Elle n'avait pas l'intention de nuire à d'autres joueurs à l'Étage 26, a-t-il expliqué, et puis Michael Zetter s'est levé de son siège, disant qu'il devait bientôt partir.
« Je suis de tout cœur avec vous. »
Affichant sa bienveillance jusqu'au bout.
Après le départ de Zetter.
Hmm.
Choi Ji-won a sorti la page du « carnet » qu'elle avait secrètement cachée dans ses vêtements.
« C'est bon. »
« Ouais. »
Le carnet de l'Étage 24 qui prenait feu quand quelqu'un à proximité mentait. Elle avait échangé un « masque », aussi obtenable à l'Étage 24, avec un autre joueur pour l'obtenir, préparé juste avant cette rencontre.
On n'avait pas voulu suspecter Michael Zetter, mais on ne lui faisait pas entièrement confiance non plus.
'On dirait qu'il mentait pas...'
Zetter n'avait pas menti. Il ne nous avait pas trompés. Certes, il y avait une chance qu'il nous ait trompés en « ne mentionnant que les parties partiellement vraies », mais même en comptant ça, la bienveillance de Michael Zetter était réelle. Dans les passages où il disait ne pas savoir où était Dok Su-hee et où il disait nous faire confiance, il n'y avait même pas la place pour ce genre de trucage.
« Quand même, par précaution... gardons cette médaille quelque part loin d'ici. La jeter me semble excessif, ceci dit. »
« J'ai un entrepôt inutilisé dans le Gangwon-do. Vous voulez qu'on la laisse là-bas ? »
« ... T'es riche ? »
« Tu le savais pas ? »
Bref, ça a réglé l'affaire.
Faut juste plus s'emmêler avec Dok Su-hee. Faut juste lâcher l'affaire. On dirait qu'un truc a pété en elle.
Les gens changent. Parfois en bien, parfois en mal. Il se trouve qu'elle a changé en mal.
De toute façon, j'avais Ji-won.
Dok Su-hee ou peu importe, pour l'instant, concentrons-nous juste sur grimper la Tour.
La partie la plus profonde du bâtiment de l'Association. L'espace le plus secret, dont l'existence n'était connue de personne en dessous du niveau du président des États-Unis. Un portail bleu s'y est ouvert, et Michael Zetter en est sorti.
...
Il s'est assis sur une chaise qui avait visiblement servi. Cette pièce, en forme de bureau, reflétait exactement les goûts de Michael Zetter. Un bureau, une chaise, un ordinateur, seulement le strict nécessaire.
Excepté la pile d'élixirs empilée contre un mur.
« La réunion s'est bien passée, Président ? »
Mahesh, l'utilisateur de capacité indien connu pour sa « prédiction du futur à court terme, hautement interprétable », parfois appelée capacité de « prophétie », a posé respectueusement un rapport devant Michael Zetter. D'après la couverture, ça semblait être un calcul des dégâts subis lors de la guerre contre le gouvernement des États-Unis, et les chiffres n'étaient pas près d'être aussi élevés qu'ils auraient pu l'être.
« Tu demandes si ça s'est bien passé. »
Zetter a posé le rapport. Il a fouillé dans ses vêtements et a posé une seule feuille de papier sur le bureau.
Son regard fixe fixait le vide. Non, il fixait l'avenir.
Dans l'année, des monstres allaient descendre sur Terre. Si c'était vraiment les monstres de l'Étage 15 qui descendaient sur Terre, alors peu importe les efforts de Zetter, il y aurait des sacrifices inévitables.
Ce n'était pas que l'Étage 15. D'autres étages pouvaient avoir des gimmicks affectant la Terre aussi, et si personne ne conquérait la Tour... l'humanité s'éteindrait.
Il voulait empêcher ce genre de catastrophe plus que tout. Cette « guerre » qui se déroulait en ce moment n'était que la préparation pour réduire les dégâts de cet avenir. Des gens mouraient et étaient blessés, mais... ça ne pouvait pas être évité. C'était la méthode la plus efficace. C'était le mieux qu'il pouvait faire.
'J'ai fait de mon mieux.'
Oui. Son mieux.
Ce n'était pas un mensonge que Zetter agissait pour le bien de l'humanité. C'était un homme qui était arrivé là par le seul sens des responsabilités. À l'époque de ses études, pendant son temps comme soldat, et maintenant, même en tant que président de l'Association...
On appelle quelqu'un un héros quand il est prêt à se sacrifier pour les autres.
Et Zetter était un héros.