« Dok Su-hee... tu dis ? »
« Ouais. »
« ... »
Encore elle ? Dok Su-hee ?
Elle avait remplacé un ange à l'Étage 16, et voilà qu'elle causait un autre incident. Si l'Impératrice mentionnée plus tôt tenait la première place pour la vitesse d'ascension, Dok Su-hee était sans conteste numéro un sur la liste des joueurs que les anges détestaient le plus.
« Hmm... »
Plus que ça, ce qui me tracassait, c'était qu'elle ait encore fait des siennes. Une certaine friction était compréhensible, l'Association et le gouvernement des États-Unis étant déjà en froid. Mais le fait qu'elle ait tenté de tuer quelqu'un à l'Étage 26, comme ça, sans crier gare, ça ne me plaisait pas. Pas plus que son refus de répondre à mes appels.
Je ne savais pas si je devais l'avouer, mais je ressentais quelque chose comme de la culpabilité envers Dok Su-hee, et une once de bienveillance. Elle m'avait trahie la première, c'est sûr, mais je lui avais arraché le bras en retour. Je regrettais encore d'avoir réagi si violemment.
Elle était aussi venue vers moi la première en promettant son soutien total, disant vouloir devenir une joueuse utile pour moi, et il y avait une chance qu'elle ait changé le futur pour empêcher les abus de pouvoir potentiels du gouvernement des États-Unis. Du coup, j'avais essayé de continuer à la voir d'un bon œil jusqu'ici... mais chaque fois qu'elle tirait un coup comme celui-là, la bienveillance que je lui portais s'érodait un peu plus.
*Tu as dit que tu serais utile pour moi. Tu as dit que tu voulais être reconnue comme la compagne du régresseur.*
*Alors pourquoi tu fais ça ? Pourquoi tu ne quittes pas la Tour ? Pourquoi tu ne réponds pas ? Pourquoi tu continues à faire exactement les trucs que je déteste ? Est-ce que tu veux encore être ma compagne ? Continue comme ça et la bienveillance que je t'ai montrée va finir par ressembler à un fardeau que je regrette d'avoir donné.* De l'irritation remontait de quelque part au fond de moi.
Non, c'était peut-être un jugement trop hâtif. Ne pas laisser l'émotion prendre le dessus. Je pouvais décider comment me sentir vis-à-vis de Dok Su-hee après avoir entendu la suite de ce que Rose avait à dire. À ce rythme, elle allait me faire rembobiner elle aussi.
« ...Tu pourrais finir de nous raconter ? »
Je me calmai et attendis que Rose continue. Il fixait mon visage intensément, et on aurait dit que j'avais laissé trop de choses transparaître à cause de mon piètre contrôle émotionnel. Peu importe, puisque j'allais rembobiner de toute façon.
« Bien sûr. Je vais vous dire. Même si je ne l'ai qu'entendu de seconde main, donc certains détails pourraient ne pas coller exactement aux faits. Ce que je peux garantir, c'est que c'est "comme les joueurs le voient." »
Posant force prémisses d'abord, Rose pointa son pouce vers la place centrale.
« Juste là. Ça s'est passé en plein milieu de la place. Tous les joueurs entrant à l'Étage 26 sont convoqués au centre de la place. Pareil pour en sortir. La raison pour laquelle il y a toujours des gens qui campent par là, c'est pour surveiller qui arrive et qui part. »
« ...Les gens vérifient vraiment ça, un par un ? »
« Moi, je regarde pour pouvoir utiliser l'info plus tard... les autres regardent pour contrôler le rythme de leur propre ascension. Si le concept d'un Étage exige de la compétition, mieux vaut éviter les forts et entrer avec les faibles. S'il exige de la coopération, c'est l'inverse. Tu ne sais pas forcément à l'avance si un Étage est solo ou groupe, mais c'est quand même plus malin de s'arranger pour être avantagé au maximum. »
Rose ajouta que cette partie n'avait pas d'importance, puis fouilla à nouveau dans sa robe et en sortit le portrait d'un jeune homme.
« Cet homme, c'est... »
« Ouais, le joueur affilié au gouvernement des États-Unis dont je parlais tout à l'heure. Son père serait ministre. Il a bu des Élixirs d'Expérience comme de l'eau, donc ses stats sont absurdement hautes. Surnom : "Jeune Maître." »
Le visage de Ji-won montra un éclair de reconnaissance, et Rose acquiesça.
« Bref, ce type était incroyablement arrogant. Il montait vite, allait partout en disant qu'il allait dépasser Michael Zetter. C'était lui, jusqu'à ce qu'il failli crever à l'Étage 25 et qu'il se pisse dessus de trouille. Une fois à l'Étage 26, il a carrément abandonné l'ascension. Imaginez une sorte de fantôme qui hante l'endroit. Son boulot entier est devenu de squatter la place toute la journée. À côté, il file des infos au gouvernement et garde ses propres privilèges en échange. »
« ...Tu balances l'info comme ça ? »
« Elle ne me sert plus à rien. Écoute. »
Rose s'éventa avec le portrait dans sa main, comme un éventail en papier.
« Bref, un jour, l'état de ce type est devenu soudain bizarre. Sueurs froides à grosses gouttes, regard nerveux de tous les côtés, il dévisageait le centre de la place. Tout le monde a cru qu'il allait recevoir un ordre. »
Ensuite, Rose sortit un portrait de Dok Su-hee.
« C'est là qu'elle est apparue. Dok Su-hee. Ce n'était pas sa première fois à l'Étage 26. Elle avait coopéré avec plein de gens dans la Tour avant, donc son visage était assez connu. Ah, comment je savais qu'elle était de l'Association ? Elle est entrée en même temps que Michael Zetter quand elle est arrivée à l'Étage 26. »
Rose ajouta que les gens vus avec elle à ce moment étaient le cercle rapproché de Michael Zetter, puis posa le portrait de Dok Su-hee côte à côte avec celui du jeune homme.
« Mais il y a environ deux semaines, Dok Su-hee est entrée à l'Étage 26 à nouveau... et ce Jeune Maître américain a bondi de son siège. Comme s'il pensait : "Ça y est." »
Le joueur affilié au gouvernement sorti un papier de sa robe avec des mains tremblantes et le fourra vers Dok Su-hee. C'était un truc appelé "Contrat", vendu dans les boutiques de l'Étage 26, un objet qui pouvait infliger une pénalité si l'autre partie ne respectait pas l'accord.
« Mais ce Contrat, tu ne peux pas juste l'imposer unilatéralement. Le contrat ne prend effet que si les deux parties sont d'accord avant, et la pénalité ne peut pas être excessive non plus. Donc en gros, si la pénalité se déclenche un jour, ça veut dire que la personne qui la reçoit est une ordure. Les gens normaux ne déclenchent jamais la pénalité d'un contrat en premier lieu.
Ouais. En supposant qu'ils soient normaux, bien sûr.
À ce moment-là, apparemment, dès que Dok Su-hee a vu le "Contrat", sa main a bougé. Et juste après... le joueur américain qui tendait le contrat s'est effondré. Dok Su-hee a arraché le contrat de la main de l'homme tombé.
"L'Étage 26 a une condition "pas de violence" en place, non ? Tu ne peux pas blesser directement quelqu'un d'autre. C'est pour ça que les autres joueurs n'ont même pas pensé à intervenir sur le coup." »
Un autre joueur américain a parlé plus tard de "gaz toxique". Pas le genre relativement "sûr" répandu à l'Étage 15, mais un poison mortel qui tuait une personne ordinaire sur le coup avec une seule bouffée. Le Jeune Maître avait survécu par pure chance. Il était apparemment encore en train de récupérer, même maintenant.
« Cette Dok Su-hee a une sorte de capacité d'invocation. Donc elle a dû invoquer du gaz toxique droit sur la figure du Jeune Maître américain. »
Quand un ange est arrivé, d'autres joueurs sont apparus, et la situation a été finalement contenue... Dok Su-hee avait été expulsée.
« Expulsée ? »
« Elle a enfreint les règles de l'Étage 26. Considérez ça comme un bannissement quasi permanent. Tu peux toujours grimper la Tour puisque tu peux entrer à l'Étage suivant depuis l'Étage 1, mais perdre l'accès aux installations de l'Étage 26, c'est un coup dur. »
« ... »
« Non seulement elle a violé les termes du contrat... elle a tenté de tuer quelqu'un. Puis elle a raté sa fuite. Et elle a fini expulsée. Tu crois que les gens vont regarder ça d'un bon œil ? »
Rose haussa les épaules.
« Bien sûr, Michael Zetter est venu s'excuser en personne après. Il a dit que ce n'était pas quelque chose qu'il avait ordonné. Qu'il était désolé. Qu'il la gérerait correctement à l'avenir pour qu'elle ne cause plus de problèmes aux autres joueurs. Que le combat contre le gouvernement en ce moment était pour le bien des joueurs, alors s'il vous plaît, ne mal comprenez pas, et ainsi de suite. »
Mais des "excuses sincères", ça veut dire quelque chose entre amis, pas entre joueurs de haut niveau liés par des intérêts communs. En supposant même que ce soit vraiment Dok Su-hee qui ait agi seule, une partie du blâme retombait quand même sur Michael Zetter pour ne pas l'avoir tenue en laisse.
« Bien sûr, Zetter est en plein milieu d'une guerre, donc... il y a de bonnes chances que ce soit vraiment elle qui ait agi seule, je pense. Mais même si Zetter est vraiment innocent, les gens sous ses ordres ont une mauvaise réputation qui court. Vu tout ça, des rumeurs courent disant que toi, Choi Ji-won, puisque t'es connue pour être proche de Zetter, t'es surfaite, une star fabriquée, ce genre de trucs. »
« ... »
« Bon, y a des gens qui ont perdu quelqu'un de proche en combattant les sbires de Zetter aussi... comme je l'ai dit avant, mieux vaut prendre tout ça avec des pincettes. »
Rose conclut par un truc du genre : vous avez l'image maintenant, non ? Fidèle à ce qu'il s'était vanté, cette info s'était révélée incroyablement utile.
Donc, pour résumer ce qui s'était passé...
Premier, au moment où Dok Su-hee est entrée à l'Étage 26, le joueur affilié au gouvernement des États-Unis a bondi de son siège, choqué.
Deuxième, le joueur américain a dit quelque chose vite fait et a sorti un Contrat de sa robe, le fourrant à Dok Su-hee. (Le son avait été bloqué par du mana, donc les mots exacts étaient inconnus.)
Troisième, Dok Su-hee a sorti du gaz toxique de son Inventaire et a tenté de tuer l'Américain, et a échoué de justesse.
Quatrième et dernier, Dok Su-hee a été expulsée définitivement de l'Étage 26.
J'avais aucune idée de ce que le contrat que Dok Su-hee avait signé impliquait réellement, mais elle semblait avoir voulu, vraiment, vraiment voulu, éviter de l'honorer. Au point de tenter un meurtre pour ça.
Et Michael Zetter. Pourquoi nous avait-il caché ça ? Pourquoi avait-il affirmé ne pas savoir ce que Dok Su-hee faisait ? Il aurait pu nous le dire plus tard, à n'importe quel moment. Comment ça avait pu passer au travers du détecteur de mensonges de Choi Ji-won ? Est-ce qu'il... avait essayé de nous tromper délibérément ?
J'avais mal à la tête. Déception envers Dok Su-hee mise à part, je n'avais aucune idée de comment gérer cette situation. Ji-won semblait ressentir la même chose, m'adressant un regard suppliant, espérant que j'aie une réponse.
« Rentrons... dans la réalité et réfléchissons à tout ça d'abord. »
C'était aussi loin que l'accord avec Rose allait.
Vérifier la récompense qui nous attendait à l'Étage 1... puis retourner dans la réalité...
On aurait dit que le moment était enfin venu de déterminer, une bonne fois pour toutes, où j'allais à partir de là.