« C'est à cause de Michael Zetter. »
« ... Zetter ? »
Nous étions mis au ban à cause de Michael Zetter, maintenant ?
Michael Zetter. Président de l'Association des Joueurs. Un héros qui œuvre sans relâche pour sauver l'humanité. Pourquoi son nom surgissait-il ici, de tous les endroits ?
Choi Ji-won et moi restâmes figés face à ce nom choc, et l'homme à la robe croisa les bras en esquissant un sourire satisfait de notre réaction. Du moins, je l'imaginais ainsi.
« Je vous ai donné un indice. Si vous acceptez le marché, je fournirai des informations supplémentaires. Qu'en dites-vous ? »
Un courtier en informations mystérieux surgissait de nulle part. Devions-nous accepter ce marché ?
« Jun-ho, je pense que... »
« D'accord. Marché conclu. »
« J-Jun-ho ? »
Choi Ji-won avait cligné des yeux, stupéfaite, ses yeux s'écarquillant comme ceux d'un lapin effrayé quand j'avais accepté le marché sans la moindre hésitation.
Toc, toc.
Je lui nudgai le côté avec mon coude, et son expression s'apaisa sur-le-champ, comme si quelque chose avait fait tilt.
Exact. Cet homme réunissait tous les traits du « courtier en informations » ou de la « guilde d'informations » que je cherchais depuis tout ce temps.
Quelqu'un qui détenait des informations précieuses, coûteuses, et consentait à les céder contre le bon prix.
Quelqu'un qui donnerait tout à un régresseur sans rechigner, sans même réaliser qu'il s'était fait utiliser puis jeter ensuite. Un pot de miel sur pattes, tout simplement. Telle était la vraie nature de cet homme, alors je n'hésitai pas une seconde à conclure l'accord.
L'atout le plus précieux d'un régresseur, c'est l'information. Cet homme vendait exactement ça.
Inversement, l'atout le plus inutile pour un régresseur, c'est la richesse matérielle elle-même. Une fois la régression enclenchée, tout revient à avant la dépense, et il existe moult façons de se faire de l'argent, donc aucune raison de s'accrocher aux biens matériels. Et ce que cet homme voulait, c'était précisément ce genre d'actif matériel.
Il me filait une information de vraie valeur en échange de pacotille qui ne signifiait rien pour moi. Quel arbre donneur. Il pourrait bien être la mascotte de la « gestion durable » dont les entreprises se gargarisent de nos jours.
« Hmm, donc vous êtes tous les deux d'accord ? »
L'homme à la robe disparut un instant dans l'obscurité, puis revint portant deux chaises également pourries. Il semblait vouloir nous faire asseoir, mais rester debout paraissait préférable à ces chaises, donc nous restâmes sur nos pieds.
« Bon, si c'est plus confortable pour vous. Alors expliquons les termes. Première chose, appelez-moi Rose. »
L'homme à la robe, s'étant présenté comme Rose, croisa une jambe sur l'autre et fit circuler son mana. Pas pour une attaque. C'était destiné à nous envelopper et empêcher nos voix de porter.
« Vous deux, vous êtes allés en premier dans cet espace de type fantasy, n'est-ce pas ? Et il n'y avait aucun joueur aux alentours quand vous avez regardé. »
« Comment savez-vous... »
« Disons que j'ai un don spécialisé dans l'observation et la surveillance. Je l'exploite pour un petit commerce. Ce qui se passe ici en fait aussi partie. »
Rose plongea la main dans sa robe et en retira le portrait d'une femme inconnue.
« C'est parce que cet endroit est sa base. »
« ... Qui est-ce ? »
Choi Ji-won avait autrefois dressé la liste de tous les joueurs célèbres dans le monde avant sa régression. Qu'elle ne reconnaisse pas cette femme était véritablement saisissant.
« Personne ne connaît le vrai nom de cette femme. Son surnom est l'Impératrice. Ses insultes sont la Pute, ou la folle dingue. Ah, mes excuses. Pas très approprié à dire devant une dame. »
Rose fit un geste de poignardage dans le vide en parlant.
« Peu de gens l'ont vue en personne. Mais elle est repérée sur des étages qui requièrent plusieurs personnes, et chaque fois, elle est déjà là qui attend. C'est pourquoi elle est la numéro un officieuse. Personne ne l'a jamais vue arriver après tout le monde. »
« ... Pourquoi son surnom est l'Impératrice ? »
« Je vous l'ai dit, c'est toujours elle qui attend. À chaque fois, que ce soit un trait ou un objet caché, elle est vautrée dans quelque fauteuil clinquant, en train de s'enfiler un repas gastronomique français complet comme si de rien n'était. D'une élégance insolente. D'où Impératrice. Ah, et le côté Pute, c'est parce qu'elle utilise une lance. »
« ... »
La Pute parce qu'elle manie une lance. Vu que les insultes viennent souvent de quelque chose d'aussi puéril, je pouvais le croire.
Plus que ça, le choc, c'est que ni Choi Ji-won ni moi n'avions jamais entendu parler d'une femme portant le grand titre d'Impératrice. Ce n'était pas une joueuse lambda non plus. Elle trônait soi-disant au sommet officieux de toute la Tour. Comment se faisait-il que la plupart des Terriens, moi y compris, ignorassent l'existence de cette femme ?
« Cette femme a une personnalité pourrie jusqu'à la moelle. Elle n'hésite pas à tuer d'autres joueurs. Vous vous demandez pourquoi personne n'est dans cette forêt ? Elle l'a déclarée son territoire. Tout le monde a peur de la croiser et de se faire blesser pour rien. »
Rose continua de parler, m'ignorant tandis que je me grattais la nuque.
« La seule petite miséricorde, c'est qu'elle passe ses journées à grimper la Tour, donc on ne la croise pas souvent. Néanmoins, puisque vous êtes le « Héros », vous feriez mieux d'être prudent si vous la rencontrez un jour. »
Honnêtement, Rose ne semblait pas si effrayé que ça par l'Impératrice. En fait, on dirait qu'il ne l'a jamais vue de ses propres yeux. Son récit avait tout du on-dit rapporté par un ami d'un ami, dépourvu de toute vivacité réelle.
« Du coup... pourquoi mentionner l'Impératrice du tout ? »
« Vous deux, vous faites partie de la faction de Michael Zetter, non ? Pas officiellement affiliés à l'Association des Joueurs, mais en termes entièrement amicaux. Je me trompe ? »
« ... Et si c'est le cas. »
« L'Impératrice et Michael Zetter ne s'entendent pas. Tous deux viennent du tout premier Tutoriel, et il s'est passé quelque chose entre eux à l'époque, apparemment. »
Je lui lançai un regard qui disait, c'est tout ?, et Rose agita les deux mains, insistant que non, ce n'était pas tout.
« Ce n'est pas la seule raison. Vous savez que l'Association des Joueurs et le gouvernement des États-Unis, et honnêtement le monde entier, sont en froid en ce moment, non ? »
« ... Ouais, je sais ça. »
« Eh bien, les joueurs finissent naturellement par se regrouper par pays, et ça a passablement dégradé l'opinion sur l'Association. Vous l'ignorez probablement, mais l'Étage 26 est officieusement divisé en territoires. Ce volcan appartient à untel, ce monde martial à un autre, ce désert à encore un autre... comme ça. »
« Hein... »
Aucune revendication officielle de propriété, mais les gens s'étaient taillé leur fief et avançaient en conséquence.
« Bien sûr, ça seul ne suffirait pas à ostraciser quelqu'un comme Choi Ji-won. Il y a un incident réel, décisif, qui a retourné l'opinion contre l'Association. »
Rose tendit la paume vers nous en disant ça. Langage corporel universel pour « donnez-moi ».
« Avant ça, però, faisons un marché. J'ai besoin de certaines informations. »
« ... Posez votre question. »
Nous avions tous les deux pleinement l'intention de régresser de toute façon, donc nous étions prêts à répondre à tout ce que cet homme demanderait. Probablement quelque chose sur Choi Ji-won.
« Jun-ho. Cette question te concerne. »
Mais la paume de Rose pointait droit sur moi.
« Vous deux, vous avez sauvé tous les humains de l'Étage 4. C'est assez connu à ce stade, alors ne vous fatiguez pas à nier. »
Rose fit référence à l'incident où l'Élixir s'était répandu, claquant des doigts avec un net clic, clic.
« Mais ne trouvez-vous pas ça bizarre, sous n'importe quel angle ? Comment exactement deux compagnons ont-ils validé l'Étage 4 avec la méthode exacte ? Personne d'autre n'a réussi à valider l'Étage 4 comme vous deux, ni avant, ni depuis. Je dirais que c'est sans précédent. Et ce fait m'a tracassé, ainsi que d'autres joueurs, au point qu'on n'a pas pu laisser tomber. »
« ... »
« Plus on creusait, plus la question grossissait. Pourquoi la Héros Choi Ji-won agit-elle de concert avec un homme qu'on appelle le Sage Immortel ? Le Sage Immortel ne semble pas faible, certes, mais nulle part au niveau de la Héros. Simplement parce qu'ils ont fait le Tutoriel ensemble ? Ou quelque romance secrète ? Non, ça ne tient pas non plus. Il doit y avoir une raison, une vraie raison, pour que vous deux bougiez comme un seul homme. Je me trompe ? »
Rose secoua la tête alors qu'il avait tapé juste. Sa paume, qui faisait face au ciel, se retourna en un instant, l'index pointé vers moi.
« Vous deux avez agi de concert avec une efficacité impossible sans planification préalable. Il y a plein de preuves. Ce qui signifie, Jun-ho, que tu dois avoir une capacité spéciale. Il n'y a pas d'autre explication. »
« ... »
Ne me dites pas... ce type...
« Télépathie. C'est ça ? Vous avez un moyen de communiquer quelle que soit la distance qui vous sépare. Ah, pas besoin de répondre. Vos visages l'ont déjà fait. »
Il laissa échapper un rire étrange, incompréhensible, bondit de sa chaise, tira une cigarette de sa robe et l'alluma. Tout le geste avait l'air de Sherlock Holmes qui s'allume une clope juste après avoir résolu l'affaire.
« ... »
« ... »
Choi Ji-won et moi avions l'air complètement sidérés, c'est évident. En partie parce que cet homme avait frôlé la vérité, et en partie parce qu'on venait de réaliser à quel point nos informations s'étaient réellement répandues.
« Je mettrai cette information à bon escient. Essayez de pas trop le prendre mal. C'était un marché, après tout. Alors, finissons de payer ma part. »
La fumée de cigarette s'enroula depuis sous la capuche cachant son visage. Rose, l'air pleinement satisfait de lui-même, reprit là où il s'était arrêté.
« Je ne sais pas si vous l'avez appris d'un ange, mais l'ange assigné à l'Étage 26 a été remplacé assez récemment. Il y a deux semaines, plus ou moins. »
Depuis qu'Anael était devenue l'ange assignée ici, j'avais déjà deviné qu'il s'était passé quelque chose avant elle pour déclencher le remplacement. J'avais voulu demander pourquoi, mais je n'avais jamais vraiment trouvé l'occasion.
« Le remplacement de l'ange n'était que la conséquence. Il s'est passé quelque chose à ce moment-là... et c'est ce qui a pourri toute la réputation de l'Association. »
Rose jeta un coup d'œil autour pour vérifier que personne n'était aux alentours, puis baissa la voix.
« Il y a une femme dans l'Association qui s'appelle Dok Su-hee. Vous en avez déjà entendu parler ? »
« ... Dok Su-hee ? »
Ce nom, ici aussi ? J'étais déjà déstabilisé par ça seul, mais la suite me déstabilisa encore plus.
« Cette Dok Su-hee a tenté de tuer un joueur affilié au gouvernement des États-Unis. Sur l'Étage 26, qui plus est. »
Attendez, elle n'avait pas tourné la page ?