« Ohh... »
J'ai saisi l'une des potions dans son flacon de verre et l'ai tendue vers la lumière. Le liquide violet mystérieux a capté l'éclat et l'a diffusé dans toutes les directions. Ce n'était qu'un liquide, bien sûr, mais on aurait dit une œuvre d'art.
Ensuite, j'ai pris une paire de gants à la confection plutôt soignée. Après les avoir examinés de près, je n'ai pas trouvé grande utilité par rapport aux Gants Transparents que j'avais déjà, alors je les ai reposés.
Je me tenais dans la « Zone de Marché » de l'Étage 26. Le propriétaire de l'échoppe avait les bras croisés, m'observant en silence farfouiller. Ce n'était pas vraiment de la surveillance, puisque le vol était systématiquement impossible ici. Il regardait juste par pure curiosité.
« Combien pour celle-là ? »
« 2000 classement de contribution. »
Le propriétaire a répondu sans hésiter. Pour info, acheter au marché fonctionnait simplement.
Premier point. On dépense du « classement de contribution », qu'on ne peut gagner qu'à partir de l'Étage 27. Le classement de contribution était en gros une monnaie utilisable de multiples façons sur l'Étage 26, et valider un Étage ou tuer un monstre l'augmentait automatiquement. Un peu comme un jeu où les monstres lâchent de l'argent à la mort.
Et deuxième point.
« Ou je peux échanger contre les gants que tu portes. »
Ou on échangeait un objet de valeur équivalente. Les objets comptaient, et apparemment même les consommables comme les potions aussi. Ah, et pour info, revendre un objet contre du classement de contribution n'était pas possible. Le propriétaire n'avait apparemment pas le pouvoir d'en attribuer lui-même.
« C'est tout ce que tu as, par contre ? »
« Y en a d'autres à l'arrière. »
« Je peux jeter un œil ? »
« Non. Il te faut valider l'Étage 35 pour accéder à l'arrière. Reviens quand tu l'auras. »
« ... »
Du coup, je ne pouvais pas tout voir non plus. Ça marchait un peu comme les niveaux de fidélité d'un grand magasin, qui se débloquent en gravissant la Tour. Ceci dit, pas mal de trucs déjà là avaient l'air bien utiles.
« Wahou... c'est vraiment, vraiment bien. »
Y avait aussi une « Zone de Restauration » où j'ai pu goûter à des mets d'un autre monde que je n'avais jamais vus.
« Tiens, ils ont des vêtements comme ça aussi. »
« Y a vachement d'armures. »
Une « Zone d'Équipement » garnie de toutes sortes de vêtements et d'armures.
« Tout ça, ce sont des techniques d'arts martiaux ? »
« Toutes des techniques qui se sont fait un nom par elles-mêmes. Certaines viennent de mondes wuxia, d'autres de mondes fantasy. Escrime, combat mains nues, techniques de hache, tu as tout. Ah, n les ouvre pas, par contre. L'achat se lance automatiquement. »
« Celui-là... comment dormir n'importe où ? Intéressant. »
Y avait même une « Zone de Compétences » qui vendait techniques d'armes, méthodes de cultivation et autres astuces pratiques qui avaient l'air vraiment utiles.
Au-delà, toutes sortes de zones avaient été aménagées, chacune pensée purement pour le confort des joueurs.
« C'est un peu flippant. »
Se faire aussi bien traiter, ça donnait de l'espoir, et imaginer à quel point je pourrais devenir plus fort plus vite à partir de maintenant me remontait le moral. Mais en même temps, je ne pouvais m'empêcher de me dire : qu'est-ce qui arrive pour qu'ils distribuent autant ?
C'était pas comme s'ils faisaient de la charité. Il y avait forcément une raison derrière toute cette générosité. Ce qui nous attendait était clairement vai être brutal.
« ... »
Et y avait un truc de plus qui me tracassait. Les humains postés ici.
Étaient-ce même des humains ? Quoi qu'ils soient.
Le marchand de la Zone de Marché, le chef cuistot de la Zone de Restauration, et tous les autres qui attendaient pour fournir divers services.
Ils portaient visiblement des tenues différentes des anges, et si les anges avaient une beauté d'une uniformité dérangeante, ces gens-là venaient dans toutes les formes et personnalités imaginables. C'étaient donc clairement une espèce distincte d'êtres intelligents. Mais tout ce qu'ils semblaient faire, c'était tuer le temps en attendant que des joueurs se pointent.
Probablement l'un des destins qui attend un joueur qui a échoué. On partageait en gros l'espace avec des seniors battus. Ça ne me mettait pas franchement de bonne humeur.
« Jun-ho. Oublie ça, on va voir la zone extérieure. »
« On y va ? »
Ji-won avait raison. On avait déjà tout regardé autour de la place. Il ne restait plus que l'espace d'avant-garde aux confins.
Volcans, glaciers, forêts, déserts, fantasy, wuxia. La zone extérieure, un foutoir de tous les décors imaginables, avait l'air d'avoir été générée par une IA défaillante. Chaotique, et pourtant étrangement fluide.
« Hmm... »
J'ai ouvert la carte, me demandant par où commencer. Y avait-il une Rencontre Fortuite ici aussi ? Pourquoi l'avaient-ils construite comme ça ? Je n'arrivais pas à comprendre la raison.
« Si t'es pas sûr, pourquoi on commencerait pas par la fantasy ? »
Choi Ji-won a attrapé mon bras pendant que je réfléchissais encore et m'a tiré vers la zone « fantasy ». On a bu de la bière dans un bar tenu par des nains, mangé de la salade chez un elfe, passé un moment vraiment sympa dans l'ensemble.
« ... Hein. »
Mais je n'ai pas trouvé la Pièce Cachée que je cherchais. En fait, je n'ai même pas trouvé un autre joueur.
« Hmm... c'est vraiment Choi Ji-won, ça ? »
« Excusez-moi, je peux vous demander un truc ? »
« Hmm... si c'est un truc auquel je peux répondre. »
Comme ça n'avait pas de sens pour moi, Ji-won a interpellé un joueur qui passait près de la place centrale et lui a posé la question.
« Hmm... on dirait que tu sais pas, hein. »
Le type nous a dévisagés de la tête aux pieds, puis s'est juste barré. Un sourire vague et entendu sur les lèvres.
« ... ? »
J'avoue que ça m'a déstabilisé, mais je me suis dit que ça arrivait. Tout le monde n'est pas obligé d'être sympa.
« Aucune idée. »
« Moi non plus. »
« Désolé. C'est un peu gênant d'y répondre. »
Mais c'était pas que le premier joueur. Tous les autres joueurs qu'on a interrogés nous ont refusé l'info.
« Argh... »
C'était une première. D'habitude, les joueurs existants traitaient Choi Ji-won de deux façons. Soit ils la vénéraient, s'excitaient à l'idée de surfer sur sa réputation, désespérés de se rapprocher d'elle. Soit ils la prenaient pour du vent pur et la fusillaient du regard de jalousie.
Mais là, venant de ces joueurs, je sentais une sorte de mur. L'impression qu'ils considéraient l'info comme une ressource à garder pour eux. Comme des villageois d'un bled paumé qui se méfient de l'étranger. J'avais pas ressenti ça depuis le village nain de l'Étage 11.
« Pour l'instant... on regarde encore un peu ? »
« Ouais. »
On s'est barrés sans avoir avancé et on a checké les autres zones aussi, et la situation est restée exactement la même.
« ... »
« ... »
Des joueurs discutaient gaiement dans une auberge style wuxia, puis sont tombés dans un silence total et nous ont juste fixés dès qu'ils nous ont sentis arriver.
« ... Quoi. C'est Choi Ji-won. »
Y avait un type qui creusait comme un fou au milieu d'un désert et qui s'est arrêté net dès qu'on s'est pointés.
Le point commun, c'était que tout le monde se figeait dès qu'on approchait, et se mettait en garde. Pas un mot. Juste des regards noirs.
C'était pas franchement une menace. Personne cherchait la bagarre. Ils arrêtaient juste ce qu'ils faisaient. Mais une hostilité nette, tranchante, émanait d'eux.
« On a l'impression de se faire fermer la porte au nez. »
Il semblait y avoir une sorte de consensus partagé entre eux, et comme on le connaissait pas, ils nous rejetaient pour ça. S'ils savaient pas, ils pouvaient pas juste nous le dire ? Pourquoi diable ils nous gelaient comme ça ?
« Faisons un tour et on se casse. L'ambiance est dégueulasse. »
« On y va ? Moi non plus j'aime pas ce climat. »
À cause de ça, l'air entre moi et Choi Ji-won s'est alourdi aussi, jusqu'à ce qu'on finisse par plus se parler du tout et qu'on se contente de regarder autour en silence. Si la Tour nous surveillait pas, j'aurais pu lui prendre la main pour détendre l'atmosphère, mais comme on gardait le secret, même ça n'était pas une option.
On a marché, et marché, et encore marché, jusqu'à atteindre un espace qui ressemblait à une ruelle sombre. Selon la carte, c'était à peu près la dernière zone qui restait.
« Y a même personne ici. »
« Doit être trop crade pour que qui que ce soit s'en occupe. »
Une ruelle avec une atmosphère visiblement glauque qui planait. J'ai cru apercevoir un truc genre loup-garou glisser au bord de mon champ de vision.
Si les autres endroits avaient quelque raison d'être vides, celui-là avait l'air vraiment assez désagréable pour que les gens l'évitent. Et il n'y avait pas l'air d'y avoir quoi que ce soit qui vaille le coup d'être vu non plus.
« On y va ? »
« Ouais. »
Ayant vite perdu tout intérêt, on a décidé de juste partir. Il restait deux zones à checker, alors traîner ici c'était du temps gâché.
« Attendez. »
Au fond de la ruelle. D'un coin d'ombre.
« Hé. Choi Ji-won. Et Jun-ho. »
Une voix nous a interpellés.
« Vous cherchez des infos, pas vrai. Je peux vous aider pour ça. »
« ... Comment tu connais mon nom ? »
« Choi Ji-won ne fait que l'appeler, non ? Je connais pas ton nom de famille. Juste le prénom. »
Une silhouette sombre a laissé échapper un petit rire. La figure qui a émergé de l'ombre était enveloppée dans une épaisse robe qui cachait chaque centimètre de peau. Ça ressemblait pas à le genre de tenue qu'il portait normalement. Ça avait l'air de l'effet d'un Anneau de Transformation.
« Parlons affaires. Je vous observe tous les deux. Un peu flippant, non ? »
« ... »
« Je peux vous donner des infos. En échange, vous m'en donnez aussi. Appelons ça un "échange". Ça vous dit ? »
Il a traîné une chaise en bois à moitié pourrie, s'y est affalé et a entrelacé ses doigts. Sur le coup, j'ai été certain que toute cette scène avait été mise en scène. Même moi, je devais admettre que ça avait vachement de gueule. La Faucheuse avait tenté un truc dans le genre une fois, et ce mec-là le faisait avec bien plus de classe et de skill.
« On sait même pas qui vous êtes. On va pas juste balancer des infos comme ça. »
Contrairement à moi, qui était intérieurement impressionné, Ji-won dévisageait l'homme avec une méfiance ouverte. L'homme en robe a levé les deux mains, paumes en avant, comme pour montrer qu'il n'avait aucune intention hostile.
« Écoutez, là, vous deux, vous n'avez pas d'autre option que moi. Vous allez rester à vous faire fermer le nez comme ça indéfiniment ? La communauté de l'Étage 26 est plus profonde que vous croyez. Il faut connaître la raison avant de pouvoir ne serait-ce qu'envisager de raccommoder les choses, non ? »
« ... »
« Ceci dit, je peux pas vraiment m'attendre à ce que vous me fassiez confiance sur parole. Je vous donne l'info d'abord. Vous jugerez après l'avoir entendue. »
L'homme a continué à parler, paumes toujours levées. Je voyais pas son visage, mais j'avais l'impression qu'il souriait.
« La raison pour laquelle vous deux vous faites fermer la porte, elle est simple. »
Ce qui a suivi était plus que choquant.
« C'est à cause de Michael Zetter. »
C'était pas un nom auquel je m'attendais ici.