-You have entered Floor 26.
« Whoa. »
Les muscles que je maintenais tendus au cas où une attaque soudaine surviendrait se relâchèrent. Rien n'avait encore confirmé que cet endroit était sûr, mais je me surpris la bouche grande ouverte en observant les lieux. Une partie venait de la confiance que j'accordais à l'armure moulante que j'avais fabriquée avec l'Anneau de Transformation.
« Wow... »
Ji-won en fit autant. Nous avons commencé à scruter notre entourage comme un couple qui vient d'emménager en ville après avoir vécu à la campagne.
Des gratte-ciel s'élançaient vers le ciel. À côté, du magma bouillonnait. À côté de celui-ci, une montagne enneigée ensevelie sous une glace éternelle. Et à côté de celle-ci, une falaise rocheuse déchiquetée.
Un quartier steampunk où des machines à vapeur déambulaient. Une zone sci-fi avec des drones volant au-dessus. Un royaume fantastique où un elfe s'étirait paresseusement. Un épéiste errant sirotant une liqueur de feuilles de bambou. Quelque chose de monstrueux accroupi dans le silence d'une ruelle en ombre.
Autour de la vaste place circulaire où nous nous tenions maintenant, tous ces mondes différents, ces vies et ces bâtiments sauvages et variés s'étendaient dans toutes les directions.
Était-ce à cela que ressemblait le mélange de dizaines, de centaines de mondes ? Des mondes qui n'auraient jamais dû coexister au même endroit vivaient ensemble dans une harmonie inexplicable. On aurait dit qu'on avait jeté du chou napa, du doenjang, de la pizza, du gâteau et des ramen dans une seule marmite et qu'on avait obtenu, on ne sait comment, quelque chose qui fonctionnait. Difficile à décrire.
« ...Choi Ji-won. »
« C'est qui, à côté d'elle ? »
Sur cet arrière-plan d'avant-garde, la place centrale tranchait, existant par elle-même. Elle ressemblait à un colisée bâti en marbre blanc pur, et une poignée de personnes y étaient assises çà et là, toutes fixant Ji-won et murmurant entre elles.
« Choi Ji-won. C'est bien toi ? »
L'une d'elles s'avança, le pas délibéré, et vint coller son visage à celui de Ji-won. N'importe qui aurait vu qu'elle cherchait la bagarre.
« C'est moi. »
« Hmph... »
La femme dévisagea Ji-won de la tête aux pieds, puis recula de deux pas.
« J'ai entendu les rumeurs. Ils n'exagéraient pas. Bienvenue. »
« ... »
« Et celui qui est avec toi ? Ton petit ami ? »
« Un compagnon. »
Nous avions convenu à l'avance que si un autre joueur s'enquérait de notre relation, nous répondrions « compagnon », aussi Ji-won répondit-elle sans hésiter. La femme posa son regard alternativement sur moi et sur Ji-won, dit une seconde fois « Bienvenue », puis fit demi-tour et rejoignit son groupe.
« ... »
« ... »
Une fois la femme assez loin.
« C'était quoi, ça ? »
« Une connaissance. Italienne, je crois. Elle devient assez célèbre plus tard. Donc elle était là depuis le début. »
« Ah bon ? Je ne connais pas vraiment les joueurs des autres pays. »
J'haussai les épaules et repris mon inspection de l'Étage 26. Il y avait plus de joueurs que je ne l'imaginais. Beaucoup plus.
Et surtout, chacun d'entre eux était fort. Pas une seule personne ici n'avait l'air d'être quelqu'un que j'étais certain de pouvoir battre à la première rencontre. (Cela tenait compte de la régression, aussi.)
« C'est quoi, cet endroit. »
Une densité de joueurs comme je n'en avais jamais vue. Une force qui dépassait de loin ce que je considérais jusque-là comme « la moyenne ». J'essayais encore de saisir ce que cela signifiait quand—
« Bienvenue ! Grimpeur... Jun-ho-nim ? »
Un ange voltigea vers nous, puis s'arrêta net, les yeux écarquillés.
« ...Anael ? »
« Jun-ho-nim ! Quel honneur de vous revoir ! »
C'était l'ange-pancarte que je croisais sans arrêt depuis l'Étage 2. Anael.
« Quelqu'un d'autre a encore merdé et libéré une place, cette fois-ci ? »
« Exact ! Toujours aussi perspicace ! »
Le sourire d'Anael s'étira largement sur son visage. Toujours souriant, il sortit de nulle part des brochures en papier et en tendit une à chacun.
« C'est quoi, ça ? »
« Une simple carte de l'Étage 26 ! »
« ... ? »
Je dépliai la brochure, et j'y découvris une carte détaillée de l'Étage 26 tracée comme le plan d'un parc d'attractions.
<Étage 26>-Choisissez de vous satisfaire ici, ou de franchir la ligne.
Une fenêtre de message apparut juste après. La description de cet Étage était... plutôt cryptique. Peut-être que cette étrangeté vague était le concept même de cet Étage.
« L'Étage 26 est un lieu de repos, un carrefour ! Certains grimpeurs l'appellent la "Place de la Rencontre" ! Appelez-le comme vous voulez ! L'essentiel, c'est que l'Étage 26 a deux caractéristiques majeures ! »
Anael nous leva deux doigts pendant que nous étudiions la brochure.
« Première ! La violence physique et magique est interdite sur l'Étage 26 ! Pas une règle souple comme celle de l'Étage 2, celle-ci est appliquée en tant qu'"autorité divine" ! Même la simple idée de la transgresser peut avoir des conséquences, alors soyez prudents ! »
« ...La violence est interdite ? »
Ji-won, qui écoutait, porta un ongle au dos de sa main pour gratter, mais—
-Thump.
« Hein ? »
Son ongle s'arrêta juste avant de toucher sa peau. Ça n'avait pas l'air volontaire de sa part. Probablement une mesure en place, comme le plafond de l'Étage 25.
« ...Donc c'était pas autorisé sur l'Étage 2 non plus ? »
« L'archange responsable est différent là-bas ! »
Anael balaya cela d'un revers de main et rabattit un doigt.
« Et deuxième ! L'Étage 26 est un Étage partagé par tous les joueurs, et vous pouvez y venir n'importe quand depuis l'Étage 1 ! »
« On peut y venir n'importe quand ? »
« Oui ! Retourner à l'Étage 1 et revenir à l'Étage 26 sont entièrement gratuits ! C'est pour ça que c'est un "carrefour" ! »
« ...Ah. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi mon moi futur avait tant galéré à rassembler des informations. Peu importe combien je cherchais, il n'y avait pas de communauté pour les joueurs de haut niveau, et à l'époque j'avais juste supposé qu'ils restaient entre eux.
Mais si un Étage comme celui-ci existait, plus besoin de communauté séparée. Les informations importantes et les échanges d'objets pouvaient tous se faire ici.
« Hein... »
Ce n'était pas exactement une galerie de fenêtres de statut intégrée pour échanger des avis, mais c'était déjà bien assez pour compter comme un énorme carrefour communautaire pour les joueurs.
Ça expliquait aussi la population anormalement élevée. Les joueurs qui menaient la charge actuellement, bien au-delà de l'Étage 26, y feraient encore halte de temps en temps. Un endroit où se rassemblaient tous les joueurs « Étage 26 et au-delà ». C'était exactement ça, l'Étage 26.
« Donc y a rien de spécial à faire ici ? Ça se valide tout seul ? »
« Exact ! Et en plus vous recevrez une récompense ! Une fois de retour à l'Étage 1 plus tard, vous découvrirez qu'une fonction spéciale a été ajoutée ! »
« ...Cet Étage file tout gratis. »
Cet Étage entier semblait bâti rien que pour le bénéfice des joueurs. Commodité, récompenses, un Étage entier qu'on peut traverser en roue libre.
« Ceci dit, ne le prenez pas trop à la légère ! »
Sentant mon humeur, le ton d'habitude enjoué d'Anael changea, juste légèrement.
« L'Étage 26 est... une sorte de point de bascule ! »
Il écarta les bras et pivota lentement sur lui-même.
« J'imagine que vous avez déjà réalisé qu'en gravissant la Tour, on devient plus fort ! La noblesse d'un être se mesure à la hauteur de l'esprit, mais un corps finement affûté élève tout autant le rang. Directions différentes, certes, mais toutes deux sont indéniablement les marques d'un bel être humain ! »
Il cessa de pivoter et nous pointa du doigt, Ji-won et moi.
« En ce sens, Jun-ho-nim et Ji-won-nim... pourraient être appelés de véritables exemples d'humanité ! Vos esprits sont aiguisés, et vos corps sont tout aussi bien entraînés, non ? Si on pouvait assigner une valeur à une personne, vos noms siéraient tout près du sommet ! »
La main pointée d'Anael glissa lentement de gauche à droite, et une ligne apparut entre lui et nous. Pas une ligne physique, mais une ligne de lumière, flottant en l'air.
« Mais à partir d'ici... à partir de l'Étage 26, les grimpeurs franchissent une certaine ligne. »
Quelque chose de grave se logea dans ses yeux. C'était la première fois que j'entendais Anael parler sur un ton aussi calme, aussi solennel.
« Les étages inférieurs de la Tour testaient divers aspects de l'humanité. Réflexes, ruse, déduction, travail d'équipe, désir de s'améliorer... On pourrait dire qu'ils se concentraient lourdement sur le caractère d'une personne, son humanité. Même avec moins de force brute que les autres, un état d'esprit droit suffisait à valider ces étages. »
C'était vrai. Les étages passés l'Étage 4 avaient chacun exigé quelque valeur philosophique de l'humanité, conçus pour que les valider requière de remplir certaines conditions.
Ça voulait dire que même quelqu'un comme M. Kim, avec un niveau bas et des traits médiocres, pouvait gravir la Tour vite grâce à sa seule ténacité. Contrairement aux tours de la plupart des autres fictions, celle-ci était « relativement » sûre, dans le sens où les gens ne mouraient pas par dizaines.
« Mais à partir d'ici. À partir de l'Étage 26, la "force" personnelle devient la condition de base. Sans talent. Sans tolérance pour la violence. Sans la résolution de se frayer un chemin par le combat... c'est un Étage où nous ne recommandons plus de continuer à monter. Nous le soulignons à chaque fois, pour la vie des grimpeurs. »
Mais l'Étage 26 et au-delà, c'était différent. La force physique absolue était requise. En plus de la philosophie, un manque de puissance pouvait vous tuer en un instant. C'était ce qu'Anael disait.
« Et une chose de plus. Si vous allez plus loin au-delà de l'Étage 26... vous quitterez progressivement la frontière de ce que signifie être humain. »
« ...Ça veut dire quoi ? »
« Comme je le répète... Jun-ho-nim et Ji-won-nim êtes encore, à ce stade, merveilleusement, remarquablement humains. Donc si vous avancez au-delà... vous vous dirigez vers une véritable transcendance. Vers l'existence en tant que quelque chose au-delà de l'humain. »
« ... »
« Les grimpeurs qui ne sont pas prêts à dépasser l'humanité, à aller plus loin, à passer outre... devraient s'arrêter ici aussi. C'est le sens inscrit dans cet Étage. C'est un concept qui inclut la responsabilité, l'identité et la force brute elle-même, tout à la fois. »
Ça me rappela ce qu'avait dit le Roi du Labyrinthe à l'Étage 25. Qu'il avait tant lutté pour être libre qu'il avait fini par perdre sa liberté.
Ce qu'Anael disait maintenant portait un fil similaire. Je grimpais la Tour pour protéger l'humanité de l'annihilation tout en gardant mon humanité. Je devenais plus fort.
Mais si le résultat de ça... c'était que je finissais par surpasser l'humanité, devenir quelque chose de plus qu'humain. Est-ce que je le regretterais, ou est-ce que je m'en satisferais ? Sans le vouloir, je me surpris à m'enfoncer plus profond dans la question.
« Bon ! Ça dépend entièrement du choix de chaque grimpeur ! Mais avant de partir pour l'Étage 27, je recommande d'y réfléchir sérieusement ! »
De retour à son ton habituel, Anael recula.
« Je dois aller saluer un autre grimpeur qui vient d'entrer ! Revenez me voir un de ces jours ! »
« Euh, euh, bien sûr ! »
Il était déjà parti avant que je puisse demander pourquoi l'ange assigné précédemment avait été remplacé. Il faudrait demander une autre fois.
« ...Si un esprit encore humain existe dans un corps qui a transcendé l'humanité, est-ce encore humain ? Non, l'esprit ne finirait-il pas par se déformer sous l'influence du corps, tôt ou tard ? »
« Ji-won. On y réfléchira plus tard. »
J'attrapai le bras de Ji-won, qui s'était complètement absorbée dans la question qu'Anael nous avait laissée, et je commençai à marcher vers l'endroit marqué « Marché » sur la carte.
C'est une chose. C'en est une autre.
« Contentons-nous d'explorer d'abord. »
L'inquiétude pouvait attendre.
Maintenant, il était temps d'explorer l'Étage 26 plus en détail.