Il y a des choses qu'on ne ressent qu'une fois que tout est fini.
On ne s'en rend pas compte tant qu'on reste assis, mais au moment de se lever pour aller aux toilettes, la tête tourne et le bas du dos lance.
Ou bien on s'arrête après un sprint soudain, et la nausée monte pendant que tout le corps tremble.
Ou encore la nourriture est si bonne qu'on continue de manger sans réfléchir, et l'estomac a l'impression d'être sur le point d'éclater.
« Beurk... »
Mon cas était le même. Maintenir le Filtre de Mana actif en permanence tout en enchaînant les rembobinages a dû être bien plus épuisant que je ne le pensais. Juste rester assis là, hagard, après être revenu à la réalité, suffisait à me retourner l'estomac.
C'était comme devoir dessiner des cercles de la main gauche toute la journée en menant une vie normale. Ce n'est pas exactement difficile, mais si on persévère, la surcharge finit par arriver. Et une fois qu'on est enfin libre, le contrecoup déglingue le corps.
« Je vais... m'allonger un peu. »
« Prends ton temps. Tu veux que je m'allonge avec toi ? »
« Ça me va. »
J'ai posé la tête sur l'oreiller et regardé le plafond. Ce n'est qu'à ce moment-là que ça m'a vraiment frappé : nous étions de retour. Nous avions fui. Nous avions survécu. Nous avions réussi à valider cet Étage bourré de poison que je craignais tant.
Sans le trait Acclamation de Fille, j'aurais été piégé pour toujours. Sans Ji-won, pareil. Si le Roi du Labyrinthe n'avait pas eu de famille, j'aurais été piégé. S'il n'avait pas cédé le trône, j'aurais été piégé. Un miracle par-dessus un autre miracle. Nous avions eu une chance insensée. Il n'y avait pas d'autre explication.
Et en repensant au labyrinthe, une question m'est venue.
« Non, sérieusement, comment t'as fait pour le finir en dix minutes ? »
« Hein ? Quand ? »
« Juste avant que j'entre à l'Étage 25. Cycle précédent. Tu l'as validé en un peu plus de dix minutes. Comment t'as fait ? »
« Ah. »
Choi Ji-won a fait « ah » comme si elle ne s'attendait pas à ce que je relève le truc. Je m'étais posé la question tout le temps. Comment elle avait validé cet Étage ? Comment elle avait traversé cet immense labyrinthe en dix minutes ?
« C'est un peu dur à expliquer par les mots. Le labyrinthe a grosso modo cette forme, et les trucs à récupérer sont grosso modo là, non ? »
Elle a sorti son téléphone et a commencé à dessiner dans l'appli notes. D'après ce que je voyais, elle esquissait une carte approximative du labyrinthe.
« La configuration plie les chemins exprès... elle était conçue pour allonger ton trajet au maximum. C'est ça ? »
« Ouais. Exact. »
« Du coup j'ai beaucoup réfléchi. Genre, comment je fais... »
Si on ne regardait que la distance à vol d'oiseau, ça passait peut-être tout juste, mais comme c'était un labyrinthe, ce temps aurait dû être impossible. Là, Ji-won a marqué certains points de croix.
« Mais le truc bizarre, c'est ce mur et... ici. Ici. Puis ici et ici. Si tu casses seulement six murs, un trajet en ligne droite s'ouvre. Donc j'ai activé Cœur de l'Éclair Foudroyant et j'ai récupéré les objets en cassant les murs le plus vite possible. »
« ...Quoi ? »
« J'ai calculé un parcours où je pouvais avancer en cassant le minimum de murs. Une épée, c'est pas franchement un outil pour casser des murs, mais avec du mana, ça a fini par marcher. J'ai fini à sec niveau mana et je me suis chopé le poison... mais je peux encore bouger même empoisonnée. »
« ...Ça marche ? »
J'avais complètement écarté l'idée de casser les murs. Ji-won a fait l'inverse et a étudié le moyen le plus efficace de les casser. Elle avait Cœur de l'Éclair Foudroyant, un skill de dopage haut de gamme. Elle avait son épée invincible, Bung-bung. Elle faisait confiance à sa propre force. Du coup elle a juste tout défoncé en force.
Elle courait plus vite, frappait plus fort, et avait plus de mana. Si tes capacités le permettent, c'est peut-être bien la méthode la plus rapide. Elle l'a prouvé.
« Non, je t'ai vu sortir en dix minutes, alors je croyais que t'avais une astuce de génie... »
De mon côté, je savais pas comment le prendre. Décevant ? Triste ? Je croyais que Ji-won avait trouvé une stratégie astucieuse bien à elle, mais entendre qu'elle avait juste tout passé en force m'a fait pousser un long soupir.
« Attends, t'as utilisé mon temps de validation comme indice ? »
« Ouais. »
« ...Désolée. J'avais pas pensé aussi loin. J'essayais juste de tester si le Filtre de Mana pouvait rester actif même dans des conditions extrêmes, et je voulais t'apprendre la technique... j'étais pressée... »
Ji-won s'excusait sans arrêt, disant qu'elle avait été myope. Je lui ai calmement expliqué comment j'avais validé l'Étage 25, et elle a hoché la tête, impressionnée.
« Waouh. T'as pu faire ça ? »
« ...Moi non plus je le savais pas. »
« Comme tu dis, une fois qu'on a ramené tous les objets, le Roi du Labyrinthe se transforme soudain en gobelin. Tu le tues et tu valides. Mais j'aurais jamais imaginé que tu retournerais la situation en refilant le trône à un autre gobelin... »
« Du coup tu croyais que je validerais comment ? »
Ses mots impliquaient qu'elle pensait que je validerais autrement.
Maintenant que j'y réfléchissais, ça avait du sens. Ji-won devait croire que je pouvais le valider, sinon elle ne m'aurais pas envoyé à l'Étage 25 aussi tranquillement. Mais une fois dedans, j'étais près du désespoir parce que je n'avais aucune stratégie. Ce qui voulait dire qu'il y avait probablement une méthode que j'avais ratée.
« Comment je pensais que tu validerais ? Tu as mentionné l'Espace Noir tout à l'heure, non ? Pas mal de joueurs ont trouvé cet endroit. »
« Ouais, et ? »
D'autres joueurs connaissaient l'Espace Noir aussi ? Je croyais que c'était une zone secrète que moi seul connaissais. Apprendre que tout le monde la connaissait m'a laissé un goût bizarre d'amertume.
Mais plus j'y pensais, plus ça avait du sens. J'avais trouvé l'Espace Noir en me concentrant sur le mana. N'importe qui qui atteint l'Étage 25 est un joueur de haut niveau avec du talent et du contrôle du mana. Bien sûr que d'autres joueurs le trouveraient aussi.
Ji-won a continué.
« Si tu essaies de forcer le Roi du Labyrinthe à y aller... son immortalité est à moitié annulée. Pas complètement, juste un peu plus de la moitié. Je l'ai pas testé moi-même, mais ça vient d'une connaissance d'un joueur plus âgé que j'ai rencontré à l'Étage 23. »
« ...Ouais. J'ai essayé ça aussi. »
Donc quelqu'un d'autre que moi avait tenté cette méthode perverse. Le monde était vraiment grand, et plein de gens qui faisaient des trucs bizarres.
« Le problème, c'est que si l'immortalité n'est qu'à moitié annulée, le Roi du Labyrinthe ne meurt toujours pas... »
« Toujours pas ? »
« Mais dans cet état, dit-on, si tu n'apportes que deux "objets", le Roi du Labyrinthe meurt. J'ai entendu dire que cette méthode prend une vingtaine de minutes, alors je pensais que tu validerais comme ça. »
« ...Quoi ? »
Donc user le Roi du Labyrinthe contre l'Espace Noir pour affaiblir l'immortalité, c'était pareil... mais dans cet état, deux objets suffisaient ?
Si tu optimisais vraiment à fond... récupérer deux objets en soi prendrait dix minutes. Retourner voir le Roi du Labyrinthe et le frotter à l'Espace Noir en prendrait cinq. Revenir au point de départ en prendrait cinq. Côté temps, c'était possible...
...
L'idée de n'enlever que la moitié de son immortalité et de le finir en frontal... c'était une façon de penser que je n'avais jamais atteinte. C'était surprenant, et un peu fun.
« Enfin bref... on l'a validé, donc c'est bon. Non ? »
« Ouais, ouais. »
« ...On se repose maintenant ? »
« On se repose ? »
On s'est regardés et on a souri. C'était un peu gênant, et un peu chaud. Après avoir ri un bon moment, j'ai enfoui mon visage dans l'oreiller et passé mon bras sur l'épaule de Ji-won.
« Merci. »
« Moi aussi. »
Je me suis endormi quasi instantanément, et quand je me suis réveillé, le bras qui était sous sa tête reposait proprement sur mon ventre. Elle l'avait probablement bougé pour qu'il ne s'engourdisse pas et ne déclenche pas un rembobinage.
« Whoa. »
La récompense de l'Étage 25 était, inattenduement, un objet incroyablement utile.
-Anneau de Transformation [Amélioré]-Tant que vous portez cet anneau, vous pouvez changer la forme de vos vêtements. L'apparence change, mais le matériau et les propriétés restent les mêmes.-Amélioré : les propriétés peuvent aussi changer.
Utiliser cet Anneau de Transformation était très simple.
D'abord, toucher les vêtements qu'on porte d'habitude tout en portant l'anneau. J'ai touché mon pyjama.
Ensuite, enfiler une armure.
Troisièmement, injecter du mana dans l'anneau, et l'armure prend la forme du pyjama. Même la texture douce reste la même, mais quand je l'ai gratté avec une lame, elle n'a même pas été éraflée.
Comme un objet cosmétique vendu dans un jeu, ça te laisse porter ce que tu veux librement tout en gardant ta défense.
Bien sûr, un truc aussi utile était un privilège limité pour certains. Si tu essayais avec un anneau sans [Amélioré], parait-il que ça devenait une armure raide et angulaire en forme de pyjama. Donc valider l'Étage 25 vite comptait vraiment.
C'était utile au-delà de l'apparence. L'armure était pas confortable et gênait les mouvements, donc c'était que du bonus. Tu pouvais même faire baisser la garde de ton adversaire.
« Ça donne quoi ? »
Ji-won avait aussi rechangé pour le look pantalon-chemise qu'elle utilisait au Tutoriel. Jeans et chemise c'était pas pratique... mais elle était belle, donc ça passait. Si ça rend bien, c'est assez. (Évidemment elle changerait avant d'aller à l'Étage 26.)
« Si un objet comme ça existe, pourquoi les joueurs aux événements officiels portaient-ils toujours des armures ? »
« Peut-être pour faire baisser la garde des gens. Et pour gérer leur image publique. »
« Ça se tient. »
On a pris environ une semaine pour trier nos récompenses et laisser nos corps et nos esprits se reposer. J'ai rêvé du Roi du Labyrinthe trempé dans le sang, mais même si je ressentais un peu de culpabilité, on l'avait fait d'un commun accord, alors j'ai décidé de laisser tomber. (Je me suis quand même réveillé en panique.)
Après ça, on a bien mangé, dormi autant qu'on voulait, on a fait des rendez-vous, joué à des jeux, et fait tout ce qu'on voulait.
Puis est venu le moment de rembobiner.
Le moment d'avancer.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 25.]
Valider un Étage qu'on a déjà validé n'était pas dur. Surtout si cet Étage était un labyrinthe.
J'ai validé l'Étage 25 vite fait, puis
« On y va. »
j'ai enchaîné direct sur l'Étage 26.
-Vous avez accédé à l'Étage 26.
Et dès qu'on a mis les pieds dedans, on s'est retrouvés.
« ...Anael ? »
« Jun-ho-nim ! C'est un honneur de vous revoir ! »
Anael, l'ange-pancarte qui nous attendait sur l'Étage 26.