— Acclamation de Fille [A] — Cinq secondes avant qu'une menace ne frappe, vous pouvez percevoir tout signe funeste. — Le trait a été activé et retiré de votre Fenêtre de Statut.
Acclamation de Fille, le trait de rang A que j'avais obtenu en enchaînant les rembobinages à l'Étage 21. Son effet était simple. C'était essentiellement une sonnette d'alarme. Ou peut-être plutôt un canari dans une mine.
« ... Donc Acclamation de Fille s'est activé ? »
« Ouais. »
Acclamation de Fille était resté silencieux tout ce temps, mais là, juste avant d'entrer à l'Étage 25, il s'était soudainement activé. Avec un message disant que le trait s'activait et était retiré de ma Fenêtre de Statut.
« Mais la Fenêtre de Statut persiste même après un rembobinage... »
Pourquoi avais-je pu copier les élixirs jusqu'ici ? Parce que les élixirs affectent la Fenêtre de Statut, et les données de la Fenêtre de Statut restent même après un rembobinage.
Mais retiré de la Fenêtre de Statut ? Ça voulait dire qu'il ne s'activerait plus jamais, peu importe le nombre de rembobinages.
Non, attendez. C'était un trait de rang A, et il était à usage unique ? Sérieux ? Ils auraient pu l'écrire à l'avance.
Les autres traits de rang A similaires que j'avais étaient Curiosité, Crainte révérencieuse, Méditation, Maîtrise de l'Épée et Affinité Glaciale. Chacun était utile, des traits fondamentaux que j'exploitais encore à fond. Pour info, mes traits de rang S étaient Pas de l'Éclair et Cœur de l'Éclair Foudroyant. J'avais prévu d'utiliser Cœur de l'Éclair Foudroyant juste avant d'affronter le fantôme dansant, et honnêtement, Pas de l'Éclair était encore inutile pour l'instant. Je ne savais toujours pas pourquoi il était rang S.
Quoi qu'il en soit, un trait de rang A à usage unique, c'était décevant, peut-être radin. Qu'il soit resté muet tout ce temps et ne s'active que maintenant, c'était aussi bizarre. Ma tête était pleine de pensées.
« Non, attends. Pensons à l'envers. »
Celle qui refroidit ma tête fut Choi Ji-won.
« Au lieu de te dire : ce truc pourri est un trait de rang A, est-ce que ça ne veut pas dire que l'Étage 25 est assez dangereux pour déclencher un trait de rang A ? »
« ... T'as raison. »
Ouais, je devais changer de perspective. Au lieu de penser qu'Acclamation de Fille était de la merde parce qu'il ne se déclenchait qu'une fois, peut-être que l'Étage 25 était assez dangereux pour faire déclencher un trait de rang A.
En fait, ce trait ne s'était jamais activé quand des joueurs m'avaient tendu une embuscade à l'Étage 22, quand j'avais affronté des monstres à l'Étage 23, ou quand j'avais combattu des fantômes à l'Étage 24. Vu les résultats, c'étaient toutes des situations que je pouvais gérer. Alors l'Étage 25 devait contenir une menace directe que je ne pouvais pas gérer.
« Hmm. »
Objectivement, j'étais plutôt fort. Et minutieux. Chaque fois que j'entrais dans la Tour, je ne baissais jamais ma garde.
Donc si même moi je tombais sur une crise dès l'entrée, quelle en était la cause ? Qu'est-ce qui pouvait déclencher un trait de rang A comme ça ?
Trois possibilités me vinrent tout de suite à l'esprit.
Première.
« Le poison. »
Le poison, et les environnements hostiles du même genre. Ce genre de crise, impossible à gérer.
Le poison... Je ne pouvais toujours pas le gérer. Je n'y arrivais juste pas. C'était comme ça depuis le Tutoriel.
J'avais entendu que si on contrôle assez bien le mana, on peut ralentir la propagation du poison, ou créer une sorte de champ pour bloquer le poison pendant un court instant. La source de cette rumeur, c'était la guerre civile aux États-Unis. Ils disaient que les combats y étaient devenus un mélange bizarre de super-pouvoirs de joueurs et de principes de guerre moderne.
Mais je n'avais jamais essayé ces méthodes moi-même, et l'info n'était encore que rumeur, donc l'essayer tout de suite était irréaliste.
Et ce n'était pas obligé d'être du poison. N'importe quel étage avec des dégâts constants de bas niveau serait mauvais pour moi.
Même si le froid extrême était couvert par Affinité Glaciale, la chaleur extrême, les tempêtes de sable qui vous lacèrent la peau, la grêle épaisse qui tombe du ciel, ou même l'herbe rasoir qui peut vous couper rien qu'en vous frôlant, tout ça, c'étaient des environnements que je voulais éviter.
Si ce n'était pas ça ?
Deuxième.
« ... Les archanges. »
Si les archanges avaient tendu une sorte de piège pour attraper un régresseur.
Peut-être qu'ils avaient rendu l'Étage 25 temporairement impossible à valider. Peut-être qu'ils avaient placé un piège qui scellait instantanément quiconque entrait. Ou peut-être que les archanges eux-mêmes attendaient à l'entrée de l'Étage 25.
Cette possibilité ne tenait que si les archanges avaient remarqué ce qui s'était passé à l'Étage 24. Contrairement à ma prédiction, les archanges avaient remarqué les changements du passé, avaient retiré les fantômes pour arrêter l'effondrement de l'Étage 24, et attendaient maintenant à l'Étage 25 pour s'occuper de moi.
Le bon sens disait : est-ce que des êtres au niveau des archanges peuvent vraiment se déplacer comme ça ? Mais toutes mes suppositions sur ce que feraient les archanges n'étaient que des suppositions. On ne peut pas appliquer des standards humains pour prédire un être inconnu.
Si ce n'était pas les archanges non plus ?
Troisième.
« S'il y a juste... un monstre. »
La possibilité la plus simple. Juste un monstre dingue qui attend à l'entrée. Là, Acclamation de Fille qui s'active, ça aurait du sens.
« Mmm... »
Les trois étaient plausibles, et chacune avait sa logique. Le problème, c'est que si je me lançais dedans juste pour confirmer, je pouvais me retrouver dans un échec et mat sans issue.
Mon point de rembobinage était le moment où j'entrais pour la première fois sur chaque étage. Une fois entré à l'Étage 25, je ne pouvais plus en sortir tant que je ne l'avais pas validé. J'avais besoin d'infos pour transformer les suppositions en certitudes, mais si j'entrais, je pouvais être détruit. Cette ironie.
Comment... comment je devais...
« Jun-ho ? »
« Hm ? T'as pensé à quelque chose de bien ? »
« Et si... j'y allais la première. J'entre, je valide, puis je te dis ce qui était dangereux. »
« ... Même si tu me le dis, je ne le percevrai pas de toute façon. Les infos sur les étages non validés ne peuvent pas être transmises. »
« Mmm... vrai. Alors comme ça ? Je valide l'Étage 25 une première fois. »
« ... Et ensuite ? »
« Ensuite on fait un rembobinage de compagnon. Et on re-valide l'Étage 25. J'aurai les souvenirs de la validation de l'Étage 25. »
« ... »
« Et tant qu'on continue, une fois que j'aurai accumulé assez d'infos et que je serai sûre de pouvoir le valider quoi qu'il arrive... alors j'y vais avec toi et on valide l'Étage 25 ensemble. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« ... Et s'il s'agit d'un étage à progression solo ? »
« Ben, tant pis. Mais dans cette situation, ça reste pas la meilleure option ? »
« ... »
J'avais envie de contester. Vraiment. J'avais envie de dire n'importe quoi, juste pour prouver que les mots de Choi Ji-won étaient faux.
Mais rien ne me venait. Ma raison l'admettait. Son avis était valide.
« C'est la meilleure option... »
Un trait de rang A m'avait littéralement averti, fais gaffe, avant même que j'entre. Si je fonçais tête baissée dans un étage comme ça, impossible de savoir quel genre de catastrophe arriverait.
Si le rembobinage n'existait pas, je pouvais juste entrer et tester. Mais tant que le rembobinage existait, tant que le risque existait de me retrouver piégé dans un temps qui se répète sans fin, il était évident que Choi Ji-won qui entre la première était le meilleur coup.
« J'y vais. Michael Zetter et les autres joueurs ont tous validé cet étage, non ? Tu ne penses pas que je ne peux pas le faire. Si ? »
« ... Si. »
« Tu me fais confiance ? »
« Je te fais confiance. »
« Alors laisse-moi faire. Ne t'inquiète pas trop. »
« ... »
Elle ramassa l'équipement qu'elle avait posé un instant. Sa résolution était ferme.
« ... D'accord. »
J'acquiesçai comme un mari qui s'est fait licencier, transformé en chômeur qui passe ses journées à glander chez lui, et qui reste planté là à voir sa femme partir au travail. Mon orgueil en a pris un coup, et des soupirs ne cessaient de m'échapper, mais y'avait pas le choix.
Du point de vue purement de la validation de la Tour... c'était le bon choix.
« Je reviens bientôt. »
« ... Ouais. »
Choi Ji-won disparut au-delà du portail. Il ne restait plus personne. À deux, la pièce paraissait pleine, mais maintenant elle me paraissait instantanément vide, comme un studio après un déménagement.
« ... »
Je fixai le vide sans rien faire. Puis je me dis que je devrais au moins faire un truc, sortis mon téléphone et tripotai dessus un moment, abandonnai, et me contentai de fixer l'horloge.
Voir quelqu'un qu'on aime se sacrifier pour soi... c'était douloureux. Je savais qu'il n'y avait pas le choix. Je savais que c'était le bon choix. Mais ça n'effaçait pas le dégoût incontrôlable en moi.
Irritation. Reconnaissance. Impuissance.
Je restai assis avec cette tempête de sentiments et fixai l'horloge en silence.
Choi Ji-won revint deux heures plus tard.
Environ deux heures plus tard, Choi Ji-won revint le visage pâle, serrant un flacon de potion entre ses dents. Les veines de son cou ressortaient bleues, et sa respiration était visiblement rauque.
« Toux, toux, beurk... »
Non, là elle lâcha le flacon de sa bouche, courut aux toilettes, et continua de vomir.
Je n'avais jamais vu Choi Ji-won aussi faible, en tout cas pas physiquement acculée comme ça.
Qu'est-ce qu'il y avait putain à l'Étage 25 ? Qu'est-ce qui était là pour pousser Choi Ji-won jusqu'à ce point ?
« Beuuuuurk... »
Elle ne disait rien. Non, elle ne pouvait pas. Même si elle le faisait, je ne l'entendrais pas de toute façon.
Donc le fait qu'elle continue de vomir, ce mince filet de sang qui coulait de sa bouche, ses lèvres passées du bleu au noir, et ses yeux sans focus laissaient tous entrevoir l'environnement de l'Étage 25.
« ... Poison. »
C'était un étage avec le pire match-up possible pour moi.