J'avais fini d'évaluer la situation. L'Étage 24 était détruit à moitié, et l'ange devant moi était sur le point d'être remplacé. On dirait qu'Anael, l'ange-pancarte, risque d'être réaffecté à un étage supérieur.
Mais plus important que ça,
« L'Étage 24 est ruiné ! Ruiné, je te dis ! Réfléchis à ce que tu as fait ! »
« Heu... Ange-nim ? »
« Quoi ! »
« Alors... qu'est-ce que vous voulez que je fasse, exactement ? »
« ... »
« Désolé de passer pour un sans-gêne, mais... il n'y a vraiment rien que je puisse faire pour vous, non ? »
Bref, ce n'était pas mon problème.
Y en a partout des gens comme ça. Quand leur vie s'effondre, quand ils sont acculés, ils appellent un pote juste pour se plaindre. Ils chialent en te racontant à quel point c'est dur, à quel point ils sont foutus.
Mais rationnellement, ça n'avance à rien.
Au lieu de geindre auprès d'un ami, c'est plus efficace d'utiliser ce temps pour trouver une issue.
La situation était pareille.
« Je... je suis désolée. J'ai détruit l'étage que vous avez mis tant de cœur à concevoir. Et je vous ai mis dans la merde aussi, Ange-nim. Mais quand même, il n'y a rien que je puisse faire, si ? »
« ... »
« D'après ce que je vois, c'est arrivé parce que l'archange responsable n'est pas là... et c'est pas quelque chose que je peux régler. »
En y repensant, ça m'a énervé. Cet ange avait l'air du genre cruche. J'étais son mec ou quoi ? Je devais faire de l'empathie ? Qu'est-ce qui changeait si je « réfléchissais » ?
« Hein ? »
Non, attend. Peut-être que quelque chose *pouvait* changer. S'il y avait un enregistrement de moi en train de réfléchir et de m'excuser, la punition serait peut-être plus légère. Attendez... tout ce baratin, c'était pour me le faire dire ?
« Phew... Je suis contente que tu aies réfléchi. »
L'ange qui hurlait sur moi s'est calmée d'un coup et s'est appuyée contre le mur. Donc toute cette rage, c'était du théâtre ? Plus que m'être fait avoir, j'avais juste un goût amer dans la bouche.
« Alors je vais t'aider à valider. Normalement, ta Fenêtre de Statut gère cette partie, mais les choses se sont emmêlées, donc je vais t'octroyer ta récompense manuellement. »
« Ah, d'accord. »
Comme si elle avait atteint son but, l'ange est revenue à un ton administratif et a sorti quelque chose de sa robe.
« Choisis-en un. »
De gauche à droite, les objets étaient un carnet, un œil, et un masque.
« Ceux-ci copient les caractéristiques des Anomalies qui existent... non, qui *existaient* sur l'Étage 24. »
L'ange a attrapé le carnet en premier.
« D'abord, les pages de ce carnet s'embrasent quand quelqu'un ment à proximité. Vous pouvez arracher une page et conserver l'effet, mais il faut arracher une feuille entière, et il n'y a que dix pages au total, gardez ça en tête. »
Le carnet avait l'air complètement banal. On l'aurait vendu dans n'importe quelle papeterie sans que personne ne sourcille. Si vous n'aviez pas validé l'Étage 24, vous n'auriez jamais soupçonné qu'il venait de la Tour.
« Ensuite, cet œil a cette propriété. Si vous le collez sur un mur, il y reste. »
Elle a plaqué l'œil sur le mur comme de la pâte à modeler. L'œil grotesque a cligné de gauche à droite, a fondu dans le mur et a disparu. La surface s'est refermée autour comme une paupière.
« Je n'y ai mis qu'un peu de mon aura. S'il détecte un étranger, voici ce qui se passe. »
L'œil enterré s'est ouvert net, s'est injecté de sang, m'a fixé avec une haine pure, puis,
-Pop !
Il a explosé tout seul.
« Il explose comme ça, et je reçois un signal. »
« Ooh... »
Tout comme le carnet, ça avait l'air dingument utile.
« Mais qu'est-ce qui compte exactement comme "étranger" ? »
« Ça se base sur la familiarité ressentie par le propriétaire de l'aura, en l'occurrence le sens de la proximité de l'utilisateur de mana. S'il perçoit quelqu'un comme unfamiliar, ça déclenche l'alerte. »
Jusqu'ici, on ne filait que des potions, de l'Élixir d'Expérience, de l'équipement, et j'en passe. Et là, soudain, des trucs aussi pratiques ? J'ai dû me forcer pour pas que les coins de ma bouche remontent.
« Enfin... ce masque peut changer votre apparence pendant une heure. Vous voulez essayer ? »
« ...Oui. »
« Mettez le masque, puis imaginez l'apparence que vous voulez. Si l'écart avec votre vrai corps est trop grand, il peut y avoir des effets secondaires. »
« Hmm... »
Au moment où je devais penser à quelqu'un, mon esprit a fait un blanc. Qui choisir ? Ah, tiens.
« Regardez. »
L'ange a joint les mains, puis les a écartées, et une image miroir a scintillé dans l'air.
« Whoa. »
Il y avait moi, sous les traits de Kang Chan lui-même. Le visage aigu, l'aura dangereuse, tout était copié à la perfection.
La seule chose bizarre, c'est que ce n'était pas le Kang Chan que j'avais vu dans le futur, mais le Kang Chan de l'Étage 3, quand on a tout traversé ensemble. Ça ne copiait visiblement pas le corps exact de la personne. Ça copiait l'apparence *que je voulais*.
« Après une heure d'utilisation, le masque se brise tout seul, alors utilisez-le avec précaution. »
Le masque que j'avais porté a disparu dès que l'ange l'a repris, et un neuf s'est formé instantanément pour être posé devant moi.
« Carnet. Œil. Masque. Lequel tu veux ? »
« Hmm... »
Honnêtement, les trois étaient utiles. Plus précisément, ils ne l'étaient pas spécialement *dans* la Tour. Ils l'étaient infiniment plus *dehors*.
Carnet ? Ça choppe les menteurs, c'est toujours bon. Parfait pour un interrogatoire.
Œil ? Top en réalité et top dans la Tour. En mettre un dans mon studio serait rassurant. Ça pourrait arrêter les voleurs ou les intrus aussi.
Le masque... si je devais un jour duper quelqu'un, ce truc serait d'une efficacité redoutable. Soutirer des infos avec le masque, puis rembobiner. Meilleur scénario. C'était le genre d'objet qu'on pouvait garder longtemps.
Quand même, s'il n'en fallait qu'un...
« Hmm... »
D'abord, le carnet, dehors. Détecter le mensonge, c'est bien, mais j'ai déjà Choi Ji-won.
Elle détecte pas le mensonge directement, mais elle est ultra-sensible aux réactions physiques des gens. Un détecteur de mensonge vivant à 98 % de fiabilité. Puisqu'on bouge ensemble de toute façon, ce carnet avait une valeur limitée pour moi.
Ensuite, l'œil. Aussi dingue soit-il, il ne m'attirait pas sur le coup.
Un intrus dans mon studio ? Déjà, la localisation de mon appart n'était pas publique. Un certain niveau de secret tenait encore.
Bien sûr, si on parle du Gouvernement de la République de Corée ou plus gros, ils pourraient trouver où j'habite. Mais ils veulent nos faveurs, pas se battre, du moins pour l'instant. Donc ils ne nous ont pas touchés. Si je ne priorisais pas l'usage Tour, ça descendait dans la liste.
Mais ce dernier masque... Je pouvais l'utiliser aussi bien en réalité que dans la Tour. Les possibilités étaient infinies. Si je le testais et que l'effet n'était pas assez bon, je pouvais rembobiner et en choisir un autre.
« Je prends le masque. »
« Compris. »
L'ange me tendit le masque d'une tête impassible, puis abriu un portail vers la réalité illico.
« ... »
Elle n'a rien dit, mais ses yeux disaient clairement : *Dégage déjà.*
Bon, je dégagais.
« Heh heh... »
La prochaine fois, par contre, ce serait différent.
* * *
Juste après être passé par le portail et être revenu dans mon studio,
« Comment j'ai validé ? Je... honnêtement, j'en sais rien. »
Choi Ji-won, en pyjama microfibre tout doux, a haussé les épaules.
« J'ai jamais regardé de films d'horreur, tu sais ? Peut-être à cause de ça, une fois dehors, c'était vraiment... l'atmosphère était... bizarre. »
« Toi, no way. »
« Ouais. Du coup j'ai juste switché avec Bung-bung. J'ai fermé les yeux et j'ai attendu à l'intérieur, puis Bung-bung a dit que c'était validé et m'a dit de sortir. »
« ...C'est sérieusement cheaté. »
Peut-être parce que les Étages 23 et 24 balançaient sans cesse des attaques mentales, mais rien ne semblait marcher sur Bung-bung, dont la nature était une épée dès la naissance. Bung-bung développait un cœur humain grâce à Choi Ji-won, mais au fond, c'était toujours une épée. On ne peut pas foutre un fantôme devant une épée et demander « T'as peur ? » en espérant une réaction.
« J'ai juste tout ignoré et j'ai traversé. Tu peux pas faire ça ? »
« Comme si je pouvais. »
En ignorant la pique brève de Bung-bung, j'ai expliqué ce qui s'était passé à l'Étage 24.
« ...C'est permis, ça ? »
« Apparemment non. Du coup je me suis fait virer. On dirait que l'archange est absent aussi, donc ils pourront probablement pas régler ça avant un moment. »
« ... »
Choi Ji-won m'a fixé, l'air d'avoir freezé une seconde, puis a balayé ça d'un « Bien fait pour les anges. »
« Mais au prochain cycle, je pense qu'il vaudrait mieux ne pas utiliser cette méthode. »
« Pourquoi ? »
« On en a déjà parlé, mais valider en avance en modifiant l'étage... ça revient à piquer aux autres leur chance de grandir. L'Étage 24 est du côté facile. On a vraiment besoin de leur piquer cette chance ? »
« Hmm... »
Elle n'avait pas tort.
J'avais validé l'Étage 24 de manière bizarre, c'est sûr, mais normalement les gens le passent en une vingtaine de régressions environ. Tant qu'ils abandonnent pas, ils peuvent juste recommencer.
Mais si je modifiais l'Étage 24 et que je volais l'expérience des autres joueurs ? Si c'était un étage ultra-dangereux, peut-être, mais pour celui-là aussi ? Est-ce qu'on en avait vraiment besoin ? Elle avait un point.
« D'accord. Je ferai à ta manière, Ji-won. »
« Merci, Jun-ho. »
« Alors ce soir, on regarde un film d'horreur. »
« ...Hein. »
Cette nuit-là, je me suis endormi après avoir regardé des films d'horreur avec Choi Ji-won.
« Kya ! »
Les cris de Ji-won étaient plutôt mignons.
* * *
Même si Choi Ji-won ne l'avait pas suggéré, j'avais prévu d'utiliser une autre méthode au cycle suivant. Valider l'Étage 24 en défonçant les murs, c'était trop lent et trop inefficace.
Alors quoi ? J'avais déjà validé l'Étage 24, donc bien sûr je devais le torcher en un instant au prochain coup.
Après avoir confirmé que Ji-won s'était endormie, j'ai sorti un téléphone inutilisé et j'ai contacté la Faucheuse.
-Faucheuse. T'as validé l'Étage 24 ? J'ai besoin d'infos.
-Non, je l'ai pas validé. Mais je peux te mettre en contact avec quelqu'un qui l'a fait.
-Cette personne est fiable ?
-C'est l'un des nôtres. Tu peux leur faire confiance.
Le pseudo de la personne présentée par la Faucheuse était Shadow. D'après l'image de profil, une caricature de personnage en costume, Shadow avait l'air de quelqu'un qui n'avait jamais grandi de sa phase middle-school edgy.
-Passe par ce lien.
-Merci.
-C'est un honneur de servir un sage immortel. Au fait, t'aimes les Shinsengumi ?
« C'est quoi ce délire. »
Ce Shadow n'était pas normal, mais le lien qu'il a filé était legit.
C'était un wiki internet intitulé Wiki des Fantômes. À première vue, ça ressemblait juste à un site qui compile des histoires de fantômes célèbres, mais si on accédait à la page séparée visible seulement par les joueurs, il y avait des fiches détaillées sur les fantômes qui apparaissent à l'Étage 24.
« Oh, ohhh... »
D'habitude, les joueurs du haut ne partagent pas les infos. Y a pas de sens à se disputer sur des étages déjà validés, et les infos tournent généralement seulement dans leurs cercles privés fermés. C'est l'inverse des Étages 1 à 10, où l'info se répand large parce qu'y a plein de gens random.
Alors pourquoi ce Wiki des Fantômes était bourré de données ? Parce que beaucoup de joueurs étaient fascinés par des êtres étranges qui n'existent pas dans la réalité. Pas une ou deux personnes contribuaient au wiki, et chaque histoire était vivante.
« Putain... les fantômes et tout... ce mec est taré. »
J'ai commencé à bâtir un plan en dévorant les pages du wiki.
Après que le couloir tourne à droite pour la première fois, y a un grand miroir dans la quatrième chambre d'hôpital. Si vous le montrez au fantôme danseur, le fantôme s'enfuit.
La porte vivante s'ouvre si vous apportez un mannequin humain d'une pièce avec une vibe labo et que vous le mettez dedans. La raison est simple. Les organes à l'intérieur de ce mannequin sont vrais.
Pour le monstre écorcheur, faut juste lâcher des cheveux de la perruque dans la salle de consultation. Il les prend pour des vrais et disparaît tout seul.
Au-delà, le wiki avait des stratégies soignées pour d'innombrables Anomalies que j'avais jamais vues, et j'ai bourré tout ça dans ma tête en calculant la route la plus efficace.
« Dès que j'entre, je choppe le mannequin humain en premier... puis je trouve l'ours en peluche dans la pièce d'en face... »
Si je devais comparer, c'était un speedrun avec un guide ouvert.
« Je peux plier ça en une heure chrono. »
Sur les étages-énigmes, la Régression était dieu et j'étais invincible.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 24.]
* * *
Juste après avoir rembobiné, je me suis mis en route sans hésiter selon le plan.
« ...Hein ? »
Et là, je l'ai senti direct, un sentiment de décalage. Même avec ma combativité enlevée, même avec mon mana parti, même avec mon esprit embrumé, le décalage était assez massif pour noyer tout ça.
L'Étage 24... avait à peine des fantômes. Plus précisément, ceux qui bloquaient le couloir avaient disparu.
La femme souriante qui danse.
Le livre qui vous brûle si vous mentez.
La porte vivante.
Le monstre écorcheur.
Aucun d'eux n'est apparu.
« ...C'est quoi ce truc. »
Comme si c'avait été comme ça depuis le tout début.