After clearing Floor 23. My studio apartment.
« ... »
Choi Ji-won n'était pas là. J'avais validé l'étage rapidement en utilisant une astuce, donc c'était même prévisible. Si j'attendais, elle viendrait.
« ... Peut-être que je devrais jouer à un jeu vidéo ou quelque chose comme ça. »
J'agrippai ma tête qui palpitait et m'effondrai sur le lit. J'avais payé cher pour changer le matelas, il était assez moelleux pour rivaliser avec les lits de l'Étage 1. Mon cerveau stressé avait désespérément besoin de repos.
« Nickel. »
Avoir une copine, c'est super, mais il faut quand même du temps pour soi. Honnêtement, si je disais à Ji-won que je voulais un peu de temps seul, elle le respecterait, mais je me sentais mal de le dire, et ces derniers temps on n'avait de toute façon pas de marge de manœuvre... Je profitai d'une rare et délicieuse pause.
Un jour. Deux jours. Trois jours. Quatre jours.
« ... Non, impossible, hein ? Ce n'est pas possible. C'est Choi Ji-won. »
À ce stade, le confort de la solitude avait rétréci, et l'anxiété avait grandi. Je ne pouvais même pas sortir de chez moi au cas où elle reviendrait pendant mon absence. Je restai cloîtré dans mon appartement, à tuer le temps avec des films même pas divertissants.
Est-elle morte ? Non, elle ne l'est pas. C'est Choi Ji-won. *Cette* Choi Ji-won.
Elle était vivante. J'en étais certain. Alors qu'était-ce que cette angoisse en moi ? Il y avait les lourds dégâts mentaux de l'Étage 23, et maintenant ça en plus...
« ... »
Est-ce que Choi Ji-won était devenue trop précieuse pour moi ?
Dans ces régressions sans fin, elle était la seule compagne capable de me comprendre. Le pilier qui me tenait toujours debout. La femme que j'aimais. La héroïne de la Terre.
Maintenant, il m'était difficile d'imaginer la vie sans elle. Être ensemble était devenu la norme. Un avenir sans elle... me faisait peur.
Dire que c'était de la dépendance ne serait pas faux. La plupart des couples ont un petit peu de dépendance, non ?
« Mon état n'est pas terrible non plus. C'est vrai. »
Et c'était vrai que j'allais beaucoup moins bien. Mon mental s'était affaibli... Comme avant, j'avais toujours du mal à retenir les noms des gens.
De toute façon, une fois le temps rembobiné, nous redeviendrions des étrangers. Je répéterais les mêmes actions de toute façon. Alors pourquoi mémoriser des noms ? Pourquoi retenir des visages ? Même quand quelqu'un me donnait son nom, ça entrait par une oreille et sortait par l'autre.
« ... »
J'avais décidé de voir les gens comme des gens, mais est-ce que j'en étais encore arrivé là ? Ces temps-ci, on n'avait plus l'impression que je me portais au-devant pour protéger les gens par chaleur humaine. Ça semblait mécanique. Juste parce que c'était ce que je devais faire.
« Pourquoi est-ce que je voulais gravir la Tour, au juste ? »
Je fouillai un entrepôt poussiéreux de souvenirs. Un précieux souvenir scintilla dans un coin.
« ... Je voulais devenir un héros. »
Ces temps-ci, le devoir me poussait plus que l'ambition, mais je voulais vraiment être un héros. Je voulais sauver le monde et être acclamé. Bien sûr, pour l'instant je ne pouvais pas me montrer ouvertement parce que je ne devais laisser personne découvrir la régression...
Toujours, quand des posts de témoins sur moi apareurent en ligne après que j'ai validé le Tutoriel, ou quand je vis des articles sur un sage immortel traînant une brume blanche... c'était plutôt agréable. Ma poitrine picotait, et le coin de mes lèvres s'étirait lentement.
« Peut-être... que je devrais devenir populaire. »
Aimer les situations où les gens me portent aux nues était, d'une certaine façon, la preuve que j'étais encore humain. Ça voulait dire que je reconnaissais l'existence des autres. Dans les romans, ces régresseurs psychopathes sang-froid ne se souciaient jamais de l'image qu'ils renvoyaient.
Bon, la popularité. Faisons-moi de la popularité. Comme l'a dit Ji-won, révéler mon identité n'était pas l'idéal, mais être populaire auprès des gens aiderait définitivement ma santé mentale.
Je devrais porter un masque et courir sauver les gens ? Tout le truc du « héros de l'ombre » avait un côté perdant assumé, mais ça restait de la comfort food fiable qui marchait à tous les coups.
Ou peut-être que je devrais jouer la carte du sage immortel. Un sage immortel basique n'était pas assez stylé, alors j'irais avec « Épée Immortelle ». Comment s'appelait-il déjà, il y avait ce personnage appelé Lu Dongbin l'Immortel à l'Épée dans un roman que j'avais lu, et il était incroyablement cool.
« Hihi. »
Ruminer de sombres fantasmes me faisait du bien. Dans mon imagination, j'étais la version la plus forte de moi-même.
S#.1 Centre de Séoul / Jour
Au milieu des décombres d'immeubles effondrés, plusieurs joueurs combattaient un monstre massif.
Ils donnaient tout ce qu'ils avaient, mais ils perdaient.
Joueur 1 : « Argh, à ce rythme... »
Joueur 2 : « Attention ! »
Le joueur qui tenait le rôle de tank fut projeté en arrière. Ils étaient dépassés maintenant. Le désespoir s'abattit sur tout le monde. Juste au moment où tous baissèrent les bras et fermèrent les yeux.
Un homme mystérieux apparut et fendit le monstre en deux d'un seul coup d'épée. Son visage était difficile à distinguer, mais la faible brume se répandant autour de lui avait une allure étrangement mystique.
Joueur 1 : « Q-q-qu'est-ce que vous êtes ? »
Homme mystérieux : « Qu'est-ce que je suis, demandez-vous ? »
Joueur 1 : « O-oui. Je connais tous les joueurs de rang S, mais... »
Homme mystérieux : « Vous n'avez pas besoin de savoir. »
L'homme mystérieux disparut coolment avec le Pas de l'Éclair. Ce n'est qu'alors que les joueurs reprirent leurs esprits et se ruèrent pour le retrouver, mais il ne restait plus que le monstre gelé, fendu en deux, et la brume recouvrant le sol.
Et ce fut le début de la légende de l'« Épée Immortelle »...
« Hihihi. »
C'était drôle. Puéril, mais drôle. Se rouler sur le lit à rêvasser avait son charme minable, et avant que je m'en rende compte, l'heure du coucher était déjà là.
Peut-être pas maintenant, mais plus tard, quand on attendrait l'invasion des monstres en se préparant, on aurait probablement plus de temps libre. J'essaierais à ce moment-là. Soigner mon mental, m'amuser, et protéger ma vie privée aussi. Trois oiseaux d'un coup.
Puis le lendemain.
« Ji-won ! »
« Jun-ho ! »
Choi Ji-won revint. Elle avait l'air un peu fatiguée à cause de la Pénalité, mais elle semblait aller globalement bien. (Quand je me suis regardé dans le miroir le premier jour de mon retour, j'ai été honnêtement un peu choqué.)
« Ça va ? Pourquoi t'as mis tant de temps ? »
« Q-quoi ? De quoi tu parles ? »
« T'as pas tué personne, hein ? Les dix personnes de l'Étage 23 étaient toutes humaines. Tu le savais ? »
« Je sais, je sais. Mais surtout, toi, tu vas bien, Jun-ho ? »
« Bien sûr. Je vais bien. »
Ji-won posa la main sur mon front et examinait mon teint. Mon état s'était pas mal amélioré entre-temps, donc ça ne se voyait probablement pas. J'espérais aussi qu'elle ne s'inquiète pas.
« Mais surtout, pourquoi l'Étage 23 t'a pris si longtemps ? »
« C'est pas toi qui es juste rapide ? Moi... je l'ai validé hyper facilement. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Donc, dans mon cas... »
Quand Choi Ji-won entra dans l'Étage 23, une femme l'attendait près du feu de camp. Le texte flottant était passé à [2/2] aussi.
Mais l'Étage 23 ne démarrait toujours pas. Il n'y avait rien à faire, alors Ji-won et cette femme passèrent le temps à discuter de ci de ça. Grâce au savoir-faire de ses années de collège et lycée de filles, elle se lia avec elle en un rien de temps.
« Je suis vraiment douée pour me lier d'amitié avec des grandes sœurs. »
Si elle avait été seule, ça aurait peut-être été différent, mais avec quelqu'un là, endurer n'était pas si dur. Choi Ji-won attendit près du feu de camp indéfiniment, et après un jour, ou peut-être deux...
« La brume blanche a déferlé... et j'ai perdu la mémoire. »
Choi Ji-won perdit la mémoire à cause de la brume blanche. Non, ça ne s'arrêta pas là. De nouveaux souvenirs se superposèrent.
Les deux au feu de camp devinrent huit. Les souvenirs de ces deux jours furent complètement effacés. Même s'ils avaient été séparés en deux et huit dès le début... la Tour effaça tous ces souvenirs.
Il y avait deux Fausses Entités là-dedans. Normalement, n'importe qui se serait fait avoir.
« Mais... Bung-bung se souvenait de tout. »
« ... Quoi ? »
Peut-être que la brume blanche pure ne fonctionnait pas sur les objets inanimés, ou peut-être que ça ne marchait pas parce que Bung-bung avait deux personnalités. Pendant que Choi Ji-won était confuse, Bung-bung lui chuchota secrètement : « Ji-won, il y avait deux personnes au début. »
« ... Non. C'est de la triche. »
Donc... sur un étage où la brume blanche efface les souvenirs, elle a gardé les siens ? C'était... c'était... de la triche.
« Puisque je savais que les dix étaient humains, j'ai évité le conflit délibérément... Puis j'ai encaissé la Pénalité et j'ai tenu cinq jours, et soudain cette masse de tentacules a commencé à remuer depuis le sous-sol. Je l'ai tuée, et c'était fini. C'était dangereux parce qu'elle restait cachée, mais sa capacité de combat réelle semblait faible. »
« ... Donc le truc qui donnait la Pénalité, c'était cette masse de tentacules, et elle sort de terre après cinq jours... ce qui veut dire que la structure, c'est juste survivre cinq jours ? »
« Exact. Il y avait un prof d'université parmi les gens avec moi, et il l'a formulé comme ça. L'Étage 23, contrairement à un loup-garou normal, ne te donne absolument aucune info utilisable pour déduire le coupable. Dans cette situation, le coup le plus rationnel, c'est de ne rien faire. »
« ... »
« Bon, c'est de la sophistique. Mais je pense que c'est ce que ceux qui ont conçu la Tour voulaient. Si la déduction doit reposer sur des preuves claires... et que la situation est impossible à déduire au départ, alors la bonne réponse n'est pas de forcer la déduction. C'est de ne pas déduire du tout. »
Ji-won haussa les épaules. En parlant, elle avait naturellement enlevé son armure, puis était allée dans la salle de bain et avait mis des vêtements confortables. Elle en ressortit et s'effondra sur le lit moelleux. Elle disait qu'elle allait bien, mais elle était clairement épuisée.
« Probablement... que beaucoup de gens vont mourir ici. Quand tout le monde est sur le qui-vive, même les minuscules détails commencent à avoir l'air suspects. »
« ... Ouais. »
« Et toi, Jun-ho ? Comment t'as fait pour valider si tôt ? »
« Ah, moi ? »
Je ne voulais pas que Ji-won s'inquiète, alors je répondis avec un mélange de vérité et de fiction.
« J'ai juste eu de la chance. Au deuxième jour, les gens se battaient, et un bloc de sol s'est arraché. Il y avait un tunnel profond en dessous. »
« ... Vraiment ? »
« Ouais. J'ai même pas beaucoup rembobiné. Juste deux fois. Regarde-moi maintenant. Je vais parfaitement bien. Je n'ai pas non plus subi la Pénalité tant de fois que ça. »
« ... C'est un soulagement. »
« Exact. Un soulagement. Bref, je vais vraiment, vraiment bien, mais Ji-won, t'es sûre que tu devrais pas te reposer ? T'es pas fatiguée ? »
« Je suis un peu fatiguée. Je peux dormir un peu ? »
« Bien sûr, bien sûr. Je vais au konbini et je reviens. »
Je quittai mon appartement, soulagé qu'elle n'ait pas remarqué l'instabilité de mon mental. Partager les moments durs et se réconforter, c'est bien aussi... mais je ne voulais pas révéler que je développais des symptômes de dépendance envers Choi Ji-won.
Tant que j'étais avec elle, j'allais bien. Je pouvais endurer.
« Tu vas bien ? »
Bung-bung demanda à Choi Ji-won, allongée sur le lit. Est-ce qu'elle irait vraiment bien ?
Les sens affûtés de Choi Ji-won avaient capté le mensonge de Kim Jun-ho, tout comme au Tutoriel. La différence était infime, mais les humains envoient des signaux quand ils mentent. Et Choi Ji-won avait les sens pour les remarquer.
« Je vais bien. »
En vérité, Choi Ji-won n'était pas entièrement innocente non plus. Elle avait aussi intentionnellement caché quelque chose.
Choi Ji-won... Non, Bung-bung savait ce qu'était réellement la Pénalité. Bung-bung avait vu la Pénalité directement. Et Bung-bung en avait parlé à Choi Ji-won.
La Pénalité... te montrait toi-même abandonné. Elle te montrait la personne qui t'est la plus précieuse te trahir et partir.
Pourquoi les gens réagissaient-ils différemment à l'Étage 23 ? Leur propre force mentale en faisait partie, mais une autre raison était que chaque personne réagissait différemment à l'abandon.
Choi Ji-won savait. Dans la Pénalité que Kim Jun-ho a vue... elle a dû apparaître là-bas. Elle a dû abandonner froidement Kim Jun-ho et lui lancer des mots cruels qui déchiraient sa dignité. Parce que c'était exactement ce qui lui était arrivé à elle.
Choi Ji-won savait. L'état mental de Kim Jun-ho... était probablement bien plus ébranlé qu'il n'y paraissait.
Même ainsi... elle ne dit rien. Elle essaya de ne pas inquiéter Kim Jun-ho. Si Kim Jun-ho ne pouvait pas se passer de Choi Ji-won.
« ... Ça ira. »
Il suffisait qu'ils restent ensemble.