Le ciel ne semblait pas avoir changé, mais l'air humide nous apprenait qu'il était matin. Quand me suis-je endormi ? J'ai dû être épuisé, parce que j'ai dormi comme une souche.
Non, plus important : j'étais de garde cette nuit. Pourquoi personne ne m'a réveillé ?
...
...
Les autres joueurs se levaient de leurs lits, lentement, en chancelant. Un, deux, trois... dix. Nous étions tous les dix à sortir de lits.
« On dirait un piège. J'étais bel et bien en faction, et quand je me suis réveillé, j'étais là. »
Il semblait que tout le monde devait dormir la nuit, garde ou pas. Sinon, celui qui montait la garde ne se serait pas réveillé au lit.
« Il y avait un puits. Je vais puiser de l'eau. »
« Je ne pense pas qu'on doive la boire. »
« ... Je vais en puiser d'abord. »
Pendant qu'un gars allait chercher de l'eau, j'observais les autres.
Tout le monde avait une sale gueule. Le teint plus sombre qu'hier, les yeux creusés. Ils avaient la tronche des candidats du quartier d'examens de Noryangjin.
« Tiens. Tu crois qu'on peut la boire ? »
Un joueur me tendit un seau d'eau. Le visage réfléchi à la surface me parut étranger.
J'avais l'air... choqué. Comme quelqu'un qui a vu l'invisible.
« Hé. »
Qu'est-ce qui s'est passé pendant qu'on dormait ? Pourquoi sommes-nous tous, moi y compris, dans cet état ? Seuls des bribes d'émotions négatives de la veille flottaient dans ma tête, mais je ne pouvais pas saisir la cause. Qu'est-ce que... j'ai vu ?
Maintenant, je comprenais. Pendant notre sommeil, on avait probablement subi une attaque mentale directe. Puis, juste avant le réveil, on avait tout oublié. Au final, il ne restait que des sentiments de merde — irritation, désespoir, colère — qui tournaient en boucle dans nos crânes. Pas étonnant que personne n'ait une tête normale.
« Quand on te parle, tu réponds, putain de bâtard. »
Pendant que j'essayais d'y voir clair, une main rude jaillit soudain vers mon cou.
— Clang !
Je la repoussai du revers de la main, et de l'autre sortis mon épée pour lui trancher le bras —
« Arrête ! »
« Hé, hé ! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Je m'arrêtai in extremis avant de le trancher, parce qu'il avait l'air tout aussi surpris.
« Non, euh... »
...
« Désolé. Pourquoi j'agis comme ça... Je ne suis pas du genre à frapper le premier. »
« Moi aussi, désolé. »
Il n'était pas comme ça hier. Ce qui voulait dire que j'étais pas le seul sur le fil.
Une petite altercation dans une situation où tout le monde était à cran. Rien de compliqué à comprendre. J'ai réagi violemment moi aussi.
« Tout le monde, je pense qu'aucun de nous ne va bien. Non ? Là, tout de suite... je me sens putain de mal. »
« Pareil. »
« Moi aussi. J'ai envie de tabasser quelqu'un à mort. »
Dès que j'admis ouvertement que j'allais pas bien, les autres se mirent à se plaindre à leur tour, comme s'ils attendaient qu'un premier le dise.
« C'est probablement... la Pénalité dont la Tour a parlé. Elle attaque l'esprit pendant qu'on dort. »
« On devrait être reconnaissants qu'elle efface le souvenir de la Pénalité elle-même ? Si ces souvenirs restaient, je ne pense pas qu'on pourrait même discuter comme ça. »
« Si on ne fait pas la Mission Quotidienne, le souvenir ne reste pas ? Elle a dit que la Pénalité serait sévère. »
« C'est possible. »
Une fois qu'ils ont réalisé que leur comportement bizarre n'était pas une faiblesse personnelle mais un truc voulu par la Tour, ils retrouvèrent leur raison et passèrent à une discussion constructive. Cette Pénalité en disait long.
« Ce n'est qu'une hypothèse, mais... les monstres sont peut-être bien plus faibles qu'on ne le croit. »
« Bien plus faibles ? Il faut m'expliquer. »
« Cet étage est différent d'un jeu de mafia normal. Vous connaissez tous le principe du jeu de mafia, non ? »
Les détails varient, mais les jeux de mafia ont un noyau commun.
Il y a une mafia qui peut tuer. Un flic qui peut identifier la mafia. Et un médecin qui peut bloquer les attaques de la mafia.
« L'essentiel, c'est que les deux camps ont des moyens de battre l'autre. »
Le camp des villageois a le nombre et un flic qui peut démasquer la mafia. Le camp de la mafia a moins de monde, mais ils peuvent tirer et tuer directement les villageois.
Ou comparez à *Among Us*, qui a cartonné. Le camp des équipiers peut gagner en finissant toutes les missions. Le camp des imposteurs est condamné à perdre à la longue, donc ils sont forcés d'agir.
« Mais nous, qu'est-ce qu'on a ? »
L'Étage 23 avait une structure différente. D'abord, on n'avait aucun moyen d'identifier les monstres. Pas de flic, pas de médecin non plus. (Peut-être qu'il y en a un, planqué.) Si les monstres nous attaquent, on est sans défense.
« Mais les monstres n'ont tué personne. »
C'était parce qu'ils ne voulaient pas attirer les soupçons ? Ou parce qu'ils *ne pouvaient* pas tuer ? Et ce n'était pas le seul indice.
« Cette Pénalité... elle n'est pas beaucoup trop dure ? »
Si on se la coltinait tous les jours, c'était écrasant pour les joueurs. Imaginons que les monstres décident de ne rien faire du tout. Disons qu'une année passe comme ça. Quelqu'un ici resterait sain d'esprit ? Aucune chance.
« Donc je pense... que la vraie capacité de combat des monstres est faible. Ou ce sont des types qui s'autodétruisent au bout d'un nombre de jours fixé. Dans les deux cas, attendre est la clé. On nous donnera forcément un moyen de démasquer les monstres. Sinon... ce serait injuste. »
« Si c'est vrai, ça ne rend pas cet étage trop facile ? »
« Non. On a la Pénalité. Si la Pénalité nous rend instables et qu'on laisse des ouvertures... les monstres nous exploiteront quand ils voudront. C'est comme ça que je lis l'Étage 23. »
L'état mental de tout le monde était branlant, et si les étincelles de conflit grossissaient, les monstres pourraient s'infiltrer dans la brèche. C'était encore qu'une hypothèse, mais elle me semblait la plus probable.
« Donc... parce que la Pénalité est si forte, cette Pénalité elle-même est l'alpha et l'oméga de l'Étage 23 ? »
« Si on évite juste de se battre à cause de la Pénalité, on peut le valider. C'est ça que tu veux dire ? »
« Oui. Ça veut aussi dire que quiconque essaie de semer la zizanie ici, ou cherche la bagarre pour rien... peut être traité comme un monstre. »
« Hmm. »
« Ça se tient. »
« Attendez. Y a encore un truc que je pige pas. »
Tout le monde semblait d'accord, mais un gars objecta à la fin.
« Alors... moi non plus je me sens pas bien. Si je dois choisir, ouais, je me sens mal. »
« Et ? »
« Mais... c'est beaucoup trop léger pour appeler ça une Pénalité. On dirait qu'un camion m'a éclaboussé de boue un jour de pluie. C'est tout. C'est une Pénalité ? On ne se trompe pas ? »
« ... Moi je suis bien pire que ça, alors ferme-la. »
« ... Beurk. Si c'est le cas. »
Une fois qu'on eut grosso modo mis les choses au clair,
« Alors... notre objectif immédiat est simple. Pas de bagarre. Pas de bagarre, et on continue les Missions Quotidiennes. Tout le monde est d'accord ? »
« Ça pourrait être les monstres qui essaient de nous faire baisser la garde, donc restons sur nos gardes. »
« Et la bouffe ? J'ai trouvé du pain dans un bâtiment. »
« La bouffe... »
« Mangeons et buvons pas, par précaution. On est des joueurs. On peut tenir une semaine. »
« Ouais, pas de raison de prendre des risques inutiles. »
Les joueurs endurèrent la faim et se dispersèrent pour leurs Missions Quotidiennes. On resta sur le qui-vive au cas où, mais on ne sentit aucune présence nette. Pendant la Mission Quotidienne, on ne se croisa que de loin en loin.
« Personne n'a été blessé, hein ? »
« Non. On dirait que ta prédiction était bonne. »
« Bien. »
Il n'y eut aucune victime aujourd'hui non plus, et personne ne trouva d'anomalie. La journée se termina un peu plus vite qu'hier.
Puis la nuit tomba à nouveau.
[Pénalité appliquée.]
Matin. Mes yeux s'ouvrirent de force, donc c'était bien le matin.
« Beuark... »
« Glu, berk... »
« Retiens-toi. Ça pue la merde. »
« Hou, hou... J'ai tenu. Le dégoût est costaud. »
Les autres joueurs se relevèrent en titubant et s'étirèrent. Ils n'avaient pas du tout une bonne tête, mais ils avaient encore l'air de pouvoir encaisser.
« Combien de temps on va devoir continuer ça... »
« Rappelez-vous l'étage friche. C'était pareil. Au final, c'est un combat d'endurance mentale. »
« Hé... on verra qui gagne. »
Même en piteux état, les joueurs se raidirent et veillèrent les uns sur les autres.
« Hé. Tu vas bien ? »
Juste au moment où quelqu'un posait gentiment la main sur mon épaule, je décalai d'un pas sur le côté et esquivai cette main.
« P-pourquoi ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
...
Mais moi... j'allais pas bien.
J'avais la tête qui tourne. La nausée. Le corps me faisait mal, mais au-delà de la douleur physique... je me sentais souillé. Comme si quelqu'un avait fourré la main dans mon cerveau et l'avait brassé.
...
Ça allait trop loin. Je ne pouvais pas endurer ça. Si aujourd'hui c'était si grave, alors demain ? Et après-demain ? Et si je devais survivre ici pendant un mois ?
Non, et si j'échouais en route ? Et si je rembobinais en plein milieu ? Quels dégâts resteraient dans mon cerveau ? Et moi ? Ma raison ?
Je ne connaissais pas la cause exacte, mais la Pénalité infligée chaque nuit me semblait bien plus violente que pour les autres. Ça faisait mal. J'avais envie de m'effondrer.
« ... Ça ne marchera pas. »
Changement de plan. Je ne pouvais pas attendre comme ça indéfiniment. Même si attendre était vraiment la bonne réponse...
Il me fallait une solution plus rapide.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 23.]