Vous avez accédé à l'Étage 23.
Le ciel était sombre.
Pas l'obscurité scintillante qu'on voit quand on rentre saoul et qu'on s'assoit sur un banc pour lever les yeux. Pas non plus la lueur pâle de l'aube, celle qu'on aperçoit ces rares matins où l'on se lève tôt pour sortir respirer l'air frais.
C'était la couleur d'une eau de seau sale, terne et crasseuse, le genre de sombre qui met de mauvaise humeur. Rien qu'à le regarder, on avait envie de cracher par terre pour rien.
« Ji-won... »
Je ne percevais pas le mana de Choi Ji-won. Comme elle utilisait souvent Cœur de l'Éclair Foudroyant, cette aura crépitante était facile à détecter même de loin. À moins qu'elle ne cache délibérément son mana, on le laissait généralement couler librement dès qu'on entrait dans la Tour, pour se retrouver vite. Ce qui voulait dire qu'elle n'était pas là, ou alors très, très loin.
« Hmm. »
Bah, je n'y pouvais rien. Au lieu de chercher Choi Ji-won, introuvable, je me mis à marcher vers une présence de mana que je sentais relativement proche. Une dizaine de personnes. Il fallait que je les voie pour être sûr.
Crac. Crac. Crac.
Après avoir franchi de la terre friable et poussé de l'herbe desséchée, je tombai sur un immense village. Il était bien plus grand que l'Étage 22, incomparable. Trop grand pour un village, pas assez pour une ville, assez vaste pour accueillir plusieurs milliers d'âmes. Le nom était maladroit, je l'appellerais juste village.
« Flippant. »
Tous les bâtiments du village étaient bien entretenus. Le bois luisait, les toits étaient immaculés, pas une mousse. Pas de toiles d'araignée sous les avant-toits non plus.
Les pavés alignés en rangées nettes étaient intacts, sans la moindre marque, et quand je jetai un œil dans une boîte aux lettres, elle brillait comme si on venait de la nettoyer.
Tout avait l'air presque neuf, mais un détail me tracassait.
Pas une seule personne.
Un endroit si grand, des bâtiments qui semblaient neufs, pourtant aucune trace de vie. C'est ça, un espace liminal ? Ce vertige d'être piégé dans un monde vide.
Non, il y avait du monde. De la fumée s'élevait là-bas. Je me ressaisis et accélérai le pas.
À y penser, la direction du mana que je sentais correspondait à celle de la fumée. Quelqu'un avait allumé un feu. Un des rares habitants, ou un joueur ? La réponse était évidente.
« Tu es venu. »
« Vous êtes là. »
La source de la fumée était un petit feu de camp. Un groupe d'hommes et de femmes était assis autour des flammes vacillantes et me regardait. Leur apparence était soignée dans l'ensemble, mais leur armure portait une fine couche de saleté. Ils attendaient clairement là depuis plus d'un jour ou deux. Puisque je dis « armure », vous l'avez deviné, c'étaient tous des joueurs.
Plus important, depuis combien de temps attendaient-ils ? À ce niveau, on semblait manquer de monde.
« J'étais le dernier ? »
« Ouais. Il nous manquait exactement un. »
Une femme à l'allure rude se leva en craquant la nuque de gauche à droite. Il y avait sept personnes près du feu. Avec moi, ça faisait huit au total.
« J'en pouvais plus d'attendre. »
« Exact. On peut enfin commencer. »
Les autres joueurs se détendirent à leur tour. Tous étaient compétents. N'importe où, on les aurait reconnus comme des maîtres. Si la qualité des joueurs était aussi haute, on pouvait probablement valider l'Étage 23 sans trop de mal.
Ma poitrine se gonfla. Le fait que des gens aussi remarquables unissent leurs forces pour vaincre la Tour, le fait qu'ils cherchent tous à devenir plus forts, émouvait le romantique en moi.
« Tout le monde. Désolé de dire ça dès mon arrivée, mais... »
« ... ? »
« Faisons-le pour de bon. Validons-le, quoi qu'il arrive. »
« Tu enfonces des portes ouvertes. »
« Hah. On n'est plus des gamins. Validons vite et rentrons. »
Les autres secouèrent la tête face à moi. Mes mots les firent un peu grimacer, mais ils esquissèrent aussi un demi-sourire et pouffèrent. Nous n'étions pas ennemis. Nous étions compagnons gravissant la Tour ensemble.
[8/8]
« Ça commence. »
« Allons-y. »
Dès que ce chiffre apparut devant mes yeux, comme si mon arrivée avait rempli la condition.
« De la fumée ? »
« On dirait un truc du genre piège. »
Entre les bâtiments, une fine fumée commença à converger de tous côtés.
Ça n'avait rien de naturel, c'était manifestement artificiel.
« Heu, heu... »
Le mur circulaire de fumée emplit toute la zone en un instant. Au moment où la brume devint si épaisse que je ne voyais pas à un pouce devant moi, je n'entendis plus rien non plus. Même mon mana, que j'utilisais à la place de la vue, ne s'étendait plus hors de mon corps. J'avais l'impression qu'une main invisible m'avait enveloppé entièrement.
« ... »
« ... »
Dix secondes. Vingt. Trente.
Pile une minute plus tard, la se dissipa d'un coup et ma vision bloquée se rétablit. La scène semblait identique. Un petit feu de camp. Un village étrangement immaculé. Ce ciel inquiétant aussi.
« Tout le monde va bien ? »
« Ouais. Je vais bien. Rien d'anormal dans mon corps... »
Pareil pour moi. Tout le monde vérifia son état, mais rien ne semblait anormal. Le mana circulait normalement, tous les objets étaient là, tous les membres attachés.
Juste au moment où ce tour de vérifications s'achevait, une fenêtre de message s'éleva devant nous.
[Étape 23]-Trouvez et tuez les deux Fausses Entités. Elles viseront la vie des grimpeurs.-Une Pénalité sera infligée aux grimpeurs chaque jour.-Chaque jour avant le coucher du soleil, vous devez accomplir les Missions Quotidiennes assignées. Si une Mission Quotidienne reste incomplète, une Pénalité majeure sera appliquée.
« Trouver deux Fausses Entités... »
« Des monstres se cachent quelque part dans ce village ? Et c'est quoi, ces missions ? »
« Je pige toujours pas... y a personne avec un cerveau qui tourne ? »
Moi y compris, aucun de nous ne semblait comprendre clairement la tâche de l'Étage 23. Missions, Fausses Entités, mais qu'est-ce qu'ils racontaient ? Une mission flippante pour un village flippant...
« Attendez. »
Non, un truc clochait. Un truc vraiment, vraiment bizarre. Même village. Même ciel. Et mêmes gens... ?
« Combien on est, là, maintenant ? »
« De quoi tu parles ? »
Un homme fronça les sourcils vers moi comme si je venais de dire une énormité.
« Non, tu sais pas compter ou quoi ? Regarde. Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq, six. »
Sa voix était forte au début, pendant qu'il comptait les têtes.
« Sept. Huit... neuf... »
« ... »
« ... »
« ...dix. »
Au moment où il compta la dixième personne, sa voix avait tellement baissé qu'on l'entendait à peine.
« On n'était pas huit ? »
« Si, on était huit. J'ai vu [8/8] moi aussi. »
Huit sont entrés, dix sont ressortis. Il y avait deux personnes en plus.
« Donc c'est ça que la fenêtre de statut voulait dire par deux Fausses Entités... »
« Alors deux personnes ici ne sont pas de vrais humains, ce sont des monstres ? »
« Probablement. »
Aucun des autres joueurs qui marmonnaient, le visage grave, ne paraissait particulièrement louche ou suspect. C'étaient tous les mêmes gens que j'avais vus près du feu de camp, près du feu de camp, près du feu de camp...
« Putain. »
Ma mémoire était floue. Je n'arrivais pas à me rappeler les visages clairement. J'ai jamais été fort pour les visages, ok, mais pas au point d'oublier des gens que j'ai croisés il y a dix minutes. C'était le coup de la Tour.
« Hé, y en a qui se souviennent qui est qui ? Certains étaient là depuis un moment. »
« Moi je me souviens. Y avait un mec avec qui j'ai parlé de la vie. Donc ce mec c'était... putain. »
« La personne à côté de moi, c'était un homme ? Une femme ? J'arrive même plus à me souvenir de ça. »
« J'étais quel numéro, déjà ? Le dernier ? Le premier ? »
La confusion de mémoire était la même pour les autres. Même les joueurs qui avaient l'air d'être restés là longtemps, vu l'état de leur armure, ne reconnaissaient pas les visages des uns des autres.
« Vous vous souvenez de moi, hein ? J'ai arrivé le dernier. J'ai complété à huit. »
« ...Vraiment ? Mais le dernier, c'était pas une femme ? »
« Non, je crois que deux personnes sont arrivées en même temps à la fin. »
« Non, c'est moi qui suis arrivé en dernier, c'est sûr... »
...Est-ce que j'étais vraiment le dernier ? Maintenant, même ma propre mémoire était brouillée. Tout semblait vague. Étais-je vraiment le dernier ? Non, peut-être que quelqu'un est venu après moi.
La confusion engloutit toute la situation. Nous avions clairement décidé de coopérer, mais la méfiance se mêla lentement à nos regards croisés.
-Ceci est votre Mission Quotidienne.-Réparez le panneau d'indication à la porte ouest [Incomplète]-Reforgez un lingot à la forge [Incomplète]-Terminez le tableau final de l'artiste [Incomplète]
Enfin, la « mission » mentionnée par la fenêtre de statut apparut.
« Je crois... que je dois aller à l'est. »
« Moi, c'est le nord-ouest. »
« Je vais au centre du village. »
Même ces missions étaient toutes différentes, et les emplacements éparpillés partout.
« ...Attendez une seconde. »
Avec deux monstres confirmés mélangés parmi nous, si nos routes s'emmêlaient dans un chaos total, il ne faudrait pas longtemps pour que quelqu'un meure.
« Pour l'instant... parlons un peu de nous chacun notre tour. »
Ici, maintenant, il fallait trouver les monstres.