« Alors... cela veut-il dire que vous ne connaissez pas le montant de sacrifice requis pour les joueurs de traits de rang S, ou pour ceux de rang SS ? »
« Nous ne le savons pas. Le livre ne révèle l'information qu'une fois le seuil atteint. Il ne donne pas les valeurs exactes du sacrifice. S'il le faisait, nous aurions pu les déduire à rebours et obtenir bien plus de renseignements. »
« Ah... »
Choi Ji-won et Martin continuaient de discuter, mais je n'arrivais pas du tout à me concentrer.
Quoi que j'en pense, il n'y avait aucune explication hors Dok Su-hee. Honnêtement, je ne me souvenais pas avoir fait quoi que ce soit de l'Étage 16 à l'Étage 22 qui ait pu changer l'histoire. Peut-être avant ma régression, certes. Mais après, j'ai simplement gravi la Tour en silence. Un seul mois s'était écoulé.
Dok Su-hee, en revanche ? Elle pouvait être la variable. Si elle avait acquis la connaissance du futur, elle avait plus qu'assez de capacité pour l'influencer. Si c'était Dok Su-hee, avec sa capacité d'Inventaire, elle pouvait empêcher les sacrifices humains aux États-Unis. La disparition de l'entrepôt américain faisait probablement partie de cet effet papillon.
Si cela menait au déclin de l'Association, au déclin encore plus marqué du gouvernement américain, et à ce que Michael Zetter prépare un immense renversement de situation, j'étais prêt à applaudir. Même à mes yeux, cela ressemblait à un dénouement plutôt favorable.
Le gouvernement américain, racine de tous les maux ? Il méritait de s'effondrer.
L'Association, organisation fantoche du gouvernement américain ? Pareil, pourriture corrompue qu'il fallait purger.
Elle a probablement observé de près, jugé que Michael Zetter était authentiquement un homme bien, et l'a soutenu pour cette raison. Elle a sans doute estimé qu'éliminer toute la pourriture que je viens de citer et placer Michael Zetter au sommet était la voie idéale, puis elle est passée à l'action. Dok Su-hee était égoïste, mais pas irréfléchie. Si elle l'avait été, elle aurait été démasquée bien avant de nous trahir au 3e étage.
Toujours, une question, ou peut-être un problème, me taraudait. Pourquoi ne m'avait-elle pas contacté directement ? Si elle était venue me dire : « Le gouvernement américain tente des sacrifices humains. Nous avons besoin de l'aide du régresseur », elle aurait pu marquer des points auprès de moi et arrêter le désastre plus aisément.
Michael Zetter n'aurait pas ignoré l'avis de Choi Ji-won non plus, donc les choses auraient avancé plus vite sous tous les angles. Enfin, peut-être avait-elle ses raisons. Peut-être n'était-elle pas en position de contacter qui que ce soit, ou en pleine mission urgente.
Ou peut-être était-elle vraiment assez rusée pour vouloir que je découvre par moi-même ? Les bonnes actions faites sous le nez de quelqu'un peuvent paraître jouées, et l'on doute de la sincérité. Mais si on les découvre par hasard, elles semblent plus touchantes, plus authentiques. Si Dok Su-hee cherchait à montrer sa propre bonté, elle a réussi.
« Pourquoi me dites-vous tout cela ? »
« J'espère... que Mademoiselle Ji-won soutiendra le président de l'Association. Le chemin qu'il souhaite emprunter est semé d'épines. Si une héroïne comme Mademoiselle Ji-won l'aide... les choses deviendront bien plus faciles. »
« Hum... Je ne pense pas pouvoir décider là, tout de suite. »
Pendant que je continuais à réfléchir, la conversation entre Martin et Choi Ji-won se poursuivait.
La collecte d'informations passionnée de Choi Ji-won se prolongea jusqu'à la fin du temps des enchères et la validation automatique de l'Étage 22, et je restai caché derrière un arbre à écouter tout du long.
J'avais l'impression d'avoir encore plus à faire une fois de retour dans la réalité.
[Vous avez validé l'Étage 22.]
Nous mîmes de côté les objets de récompense pour l'instant et nous cramponnâmes à nos téléphones.
« Et Dok Su-hee ? Tu arrives à la joindre ? »
« ... Elle ne décroche pas. »
J'envoyai un message au numéro que Dok Su-hee m'avait donné au cycle précédent, mais aucune réponse ne revint. Mon hypothèse semblait juste. Elle était dans une situation où tout contact était impossible.
Toutefois, le fait qu'on ne puisse pas la joindre tout de suite ne signifiait pas que tout allait mal.
« Les choses prennent une bonne tournure, non ? »
« Ouais. »
Il existe une expression, « le sang afflue ». Une fois qu'une chose commence à bien marcher, le reste a tendance à suivre. Tout avançait selon le plan.
Gravir la Tour rapidement ? Depuis l'entrée à l'Étage 16, nous avions validé jusqu'à l'Étage 22 en un seul mois. En supposant qu'on maintienne ce rythme, nous pourrions conquérir la Tour avant même que les monstres n'apparaissent. Bien sûr, cela ne resterait pas aussi facile éternellement.
Alors la réalité tournait-elle mal ? Non, pas non plus.
Au début, on aurait dit que les États-Unis et l'Association s'effondraient, mais tout cela faisait partie du plan du président de l'Association Michael Zetter. Avec l'appui de Dok Su-hee en prime, il avait lancé un plan pour balayer proprement toute la corruption ancrée.
Bien sûr, tout cela provenait d'un cadre de l'Association nommé Martin, donc une vérification indépendante restait nécessaire. Pourtant, ce n'était probablement pas loin de la vérité. À force de régressions, nous savions déjà que le gouvernement américain était incompétent et Michael Zetter compétent.
« Si on pouvait contacter Dok Su-hee... ou au moins Michael Zetter, ce serait l'idéal. »
« J'ai déjà envoyé un mail... qu'est-ce qu'on fait ? On attend le contact, et une fois qu'on a bien cerné la situation, on rembobine ? »
« C'est le choix rationnel. »
Plutôt que de foncer tête baissée dans l'Étage 23, il valait cent fois mieux comprendre la situation d'abord, puis rembobiner. Agir en sachant qu'on le regrettera est stupide, mais agir à l'aveuglette et le regretter est encore plus bête.
« Alors... on se repose jusqu'à là ? »
« On fait quoi ? »
Je ne pus m'empêcher de me réjouir à l'idée du repos. M'allonger sur un lit moelleux pour la première fois depuis un moment, bien manger, jouer un peu...
Je me fis un énorme programme de festin et de farniente, mais il y avait une variable que je n'avais pas vu venir.
Un seul jour après la validation de l'Étage 22 :
[Ceci est le président de l'Association Michael Zetter. Je prévoyais de vous contacter en premier, et nous sommes maintenant connectés. J'ai entendu les grandes lignes de Martin. Serait-il possible de se rencontrer et de parler en personne ?]
[Alors, on parle à la maison où vous m'avez vu avant ?]
[Bien. J'y vais par téléportation.]
Un message arriva de Michael Zetter.
Donc...
« Allons-y, Jun-ho. »
« ... Haa. »
Il n'y avait pas de temps pour se reposer.
Maison de Choi Ji-won. Salon.
Michael Zetter apparut par téléportation, et il ressemblait trait pour trait à mon souvenir.
Cheveux noirs légèrement bouclés. Yeux profondément encaissés. Épaules larges et grande taille. Un homme blanc à l'allure fiable.
Bon, un seul mois s'était écoulé, donc c'était normal qu'il soit identique à mon souvenir. Si l'impression générale de quelqu'un changeait en un mois, ce serait bizarre aussi.
« Enchanté. »
« Oui. Enchanté moi aussi. »
Michael Zetter tendit sa main rugueuse, et Choi Ji-won la prit naturellement et la serra.
Ensuite, le regard de Zetter se porta sur moi.
« ... Kim Jun-ho. Non, Monsieur Jun-ho. »
« ... ? »
Michael Zetter cligna des yeux une ou deux fois, puis tendit naturellement la main. Qu'est-ce que c'était que ça ? Pourquoi agissait-il comme ça ? Je me sentis gêné, mais je pris quand même sa main et la serrai.
« Alors, asseyez-vous, je vous prie. »
À peine ce court salut terminé, Zetter s'assit le premier et nous invita à prendre place. N'était-ce pas plutôt le rôle du maître des lieux ?
« Je suppose que vous connaissez déjà la situation en gros. L'Association actuelle est pourrie, et il faut l'éliminer. »
« Oui. Martin me l'a dit. »
« Seriez-vous prête à me soutenir publiquement, Mademoiselle Ji-won ? »
« ... Je n'ai pas encore pleinement saisi la situation, donc ce serait difficile. »
« Je vois. »
Michael Zetter acquiesça, comme s'il s'y était attendu.
« La raison pour laquelle je suis venu vous voir aujourd'hui... c'est pour vous demander une faveur. »
« Une faveur ? »
« Oui. Une faveur qui est survenue après que j'ai validé l'Étage 29 il y a trois semaines et que j'ai décidé de démanteler l'Association. »
« ... Attendez. Vous avez validé l'Étage 29 ? »
« C'est exact. »
« N'étiez-vous pas à l'Étage 23 il y a à peine un mois... ? »
« Oui. En fait, de l'Étage 24 à l'Étage 29 n'a pris qu'une semaine. Mais... je suppose que cette partie n'est pas entendue. »
Il était à l'Étage 23 il y a un mois ? Ma mémoire était brouillée par d'innombrables régressions, donc je ne pouvais pas en être sûr, mais si Ji-won le disait, c'était ça. Oui, Michael Zetter avait validé l'Étage 23 il y a un mois. Cela me fit réaliser à quel point nous grandissions vite. Nous avions rattrapé ce Michael Zetter.
Et maintenant, allant encore plus loin, Michael Zetter affirmait avoir validé jusqu'à l'Étage 29 en une seule semaine. S'il pouvait le faire, nous le pouvions probablement aussi, mais lui l'avait fait sans régression.
Je ne fus impressionné qu'un instant. Puis je repris mes esprits et remarqua que Michael Zetter me fixait droit dans les yeux.
« Mais avant cela... y a-t-il quelque chose que vous vouliez me demander en premier, Monsieur Jun-ho ? »
« Oui ? »
« Vous bougez les lèvres depuis un moment... Vous pouvez parler le premier. »
« Ah. Merci. »
Étais-je si transparent ? J'admis mon impair en moi-même, puis posai la question que je gardais en réserve.
« Euh, Dok Su-hee n'est pas venue avec vous ? On n'arrive pas à la joindre. »
« ... Vous voulez dire Mademoiselle Dok Su-hee ? »
« Oui. »
Michael Zetter avait répondu au contact, mais Dok Su-hee restait totalement silencieuse. Si Dok Su-hee était vraiment celle qui avait influencé Zetter, alors j'avais beaucoup de questions à lui poser en face à face.
Mais Dok Su-hee avait disparu et seul Michael Zetter était venu ici. Je demandais parce que, s'il était son supérieur, je pensais qu'il saurait où elle était.
« ... Comment saviez-vous que Mademoiselle Su-hee appartenait à l'Association ? »
« ... Ah. »
Un instant, j'avais zappé un détail.
Dans cette ligne temporelle continue, je n'avais plus eu affaire à Dok Su-hee après l'Étage 3.