« La forêt de départ du village de départ. C'est définitivement un lieu symbolique. »
« Pourquoi aucun de nous n'a pensé à quelque chose d'aussi simple ? Même dans les jeux, les objets cheatés sont souvent cachés là où tout commence. »
« C'est moins qu'on était bêtes... et plus que l'intuition de Choi Ji-won dépasse de loin la moyenne. Elle a trouvé un indice dans cette bibliothèque que tout le monde a traversé sans s'arrêter. »
« Mm. Vrai. Du coup, le titre de "Héros" n'était pas que pour la frime... »
Au cœur de la nuit, un groupe de gens abattait des arbres à la hache sans même allumer un feu. Dans une obscurité pareille, quelqu'un aurait dû se blesser, mais ils continuaient de couper avec des sens affûtés et un contrôle précis, ne faisant que peu de bruit. C'étaient clairement des gens qui savaient utiliser leur corps.
—Tac !
Un petit arbre s'effondra. La femme qui tenait la hache inclina la tête, vérifia les cernes du tronc, puis s'attaqua à un autre arbre.
« Tu vois quelque chose ? »
« Non. Juste des cernes normaux. »
« Hmm... on ferait une courte pause ? »
« Ouais. Choi Ji-won pourrait débarquer n'importe quand. »
Les joueurs s'éloignèrent un peu de la forêt et se cachèrent dans une touffe d'herbe à côté. Preuve qu'ils savaient pertinemment que ce n'était pas exactement quelque chose dont on peut être fier.
« Alors, elle arrive quand, Choi Ji-won ? »
« Mieux vaut qu'elle ne vienne pas. On pourrait trouver la pièce cachée avant elle. »
Ils n'étaient pas épuisés, mais une pause est toujours la bienvenue. Tandis que les joueurs plaisantaient entre eux,
« Urgence ! Urgence ! »
L'un d'eux, qui vérifiait quelque chose, cria soudain la bouche grande ouverte.
« Chut ! Chut ! Silence ! Elle va vous entendre ! »
« Non, oubliez ça... Choi Ji-won est partie. »
« ... Partie ? Elle est allée où ? »
« À la rivière... Elle est allée à la rivière. Regardez votre fenêtre d'amis tout de suite. Sa position indique "rivière". Il y a un instant, c'était la maison du chef. »
« Elle est allée à la rivière ? »
Qu'est-ce qui se passait ? La pièce cachée n'était pas dans la forêt ? Pourquoi la rivière, d'un coup ?
Pendant que les joueurs perplexes marmonnaient entre eux,
« Attendez. »
Un homme à l'air intelligent, lunettes sur le nez, marmonna pour lui-même.
« Et si... couper les arbres dans la forêt n'avait jamais été le but ? »
Ses yeux virevoltèrent tandis qu'il effectuait ses calculs à toute vitesse, puis s'écarquillèrent brutalement quand la compréhension le frappa.
« Putain, putain ! J'ai pas réfléchi assez loin... »
L'homme aux lunettes bondit sur ses pieds. Les autres, le voyant, se levèrent maladroitement à leur tour.
« Non, quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On a tous supposé que "couper des arbres" était l'objectif de Choi Ji-won. Non ? »
« Ouais, c'est ça ? C'est pour ça qu'on a soigneusement coupé des arbres au début. Pour pouvoir fuir si elle revenait. »
« Mais Choi Ji-won, qui aurait dû se concentrer sur l'abattage si c'était vraiment le but, est restée dans la bibliothèque et n'en est pas ressortie. »
« ... C'est bizarre, mais alors pourquoi coupait-elle des arbres ? »
« Et si couper des arbres n'était pas le "but"... mais le "processus" ? »
« ... Quoi ? »
« Choi Ji-won a entamé un voyage pour trouver une pièce cachée sans précédent que personne n'a jamais trouvée... et "couper des arbres" n'était qu'une étape de ce processus... ? »
« ... Mon dieu. »
Si l'homme aux lunettes avait raison, c'était l'urgence absolue.
Une fois qu'une soumission est déposée à la maison de vente, un minuteur de douze heures se lance. Normalement, dans ces douze heures, les gens peuvent suivre la route du leader et ramener la même soumission. Mais qu'advient-il si ce processus est un long voyage que personne ne peut suivre en seulement douze heures ?
Et si la récompense est tout aussi massive que ce voyage ?
« Il faut la poursuivre. Maintenant. »
Attendre dans la forêt en supposant qu'elle reviendrait était une erreur critique. Une erreur monumentale.
« Haa... »
« Putain, du coup... »
Ce n'est qu'alors que l'urgence envahit le visage des autres joueurs.
« C'est quoi, cette pièce cachée, au juste... »
« Hihihi... »
Ils n'arrivaient même plus à cacher leur excitation.
Bien sûr, une telle pièce cachée n'existait pas. Choi Ji-won se contentait de répéter des actions qui avaient l'air aussi significatives que possible. Pourquoi ? Les joueurs qui l'épiaient allaient inventer leurs propres raisons. Au moment où les gens décident que leur supposition est la bonne, ils se mettent à fabriquer des justifications sans même s'en rendre compte.
« Argh, c'est d'une difficulté brutale... »
Quant à ce que je faisais pendant ce temps, j'étais occupé moi aussi.
Au fond de la mer, à l'intérieur d'un temple, j'ai vaincu le Dragon des Mers et glissé la Rose des Abysses dans ma veste. La poche à ma taille contenait déjà la Larme de l'Oasis.
On a monté cette mascarade en partie pour éviter d'être pistés, mais aussi parce que j'avais besoin de fric. Il me fallait un objet vendu à la boutique pour aller en haute mer, et il me fallait de l'argent pour l'acheter. Naturellement, pour gagner de l'argent, je devais faire du travail manuel au village.
La plupart des joueurs ici se connaissaient déjà, donc une nouvelle tête comme la mienne attirait l'attention. Quelqu'un aurait même pu utiliser un Billet d'Enregistrement d'Ami sur moi.
Mais pendant que je me donnais à fond au village, les autres joueurs étaient entièrement concentrés sur la forêt. Au moment où j'ai quitté le village pour me diriger vers le désert, leurs yeux étaient rivés sur Choi Ji-won, qui s'était dirigée vers la rivière.
Résultat,
« Ils m'ont vraiment pas repéré. »
J'ai mis la main sur deux pièces cachées de rang SSS sans la moindre interruption, et ils n'ont même pas réalisé que j'existais. Ils étaient tous aveuglés par leur propre cupidité.
— Ji-won, tu crois qu'il y a quelqu'un au village ? — Non. Ils sont tous ici. — OK.
Après avoir échangé quelques murmures avec Choi Ji-won via le côté pratique du Billet d'Enregistrement d'Ami, je me dirigeai prudemment vers le village.
Ils ne réaliseraient ce qui s'était passé qu'à la toute fin de la vente aux enchères.
Le temps fila.
« Quoi ? Cette fois, elle examine des lianes de jungle ? »
« C'est vrai, ça... ? »
Le comportement bizarre de Choi Ji-won continuait. Les joueurs qui la suivaient commençaient à se méfier, mais ils avaient déjà investi trop de temps, et elle restait "cette Choi Ji-won", alors ils continuaient de la suivre.
Et tandis que le peu de temps qui leur restait continuait de s'écouler, quand il ne restait plus qu'environ quatre heures,
« Vous faites quoi là, tous ? »
« ... Dites-nous franchement, Choi Ji-won. Où est la pièce cachée ? »
« Hein ? C'est quoi, ça ? »
« Mentez pas... ! On vous surveille depuis tout à l'heure. Il y avait définitivement, définitivement une pièce cachée... ! »
« Je faisais juste un tour à l'Étage 22 ? »
« ... Putain. On s'est fait avoir. »
Les joueurs qui essayaient de profiter de la situation comprirent enfin qu'ils s'étaient fait rouler. Même s'ils sentaient que quelque chose clochait maintenant, il était déjà bien trop tard. Ils n'avaient pas subi de vraie perte non plus, alors je ressentais zéro sympathie pour eux.
Du coup, comment on a passé le temps restant ? On a commencé à distribuer les pièces cachées dont on avait seulement confirmé l'existence jusqu'ici.
« Excusez-moi, vous êtes Alex, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est moi, mais... »
« Vous pourriez m'accompagner un instant ? »
Back when we were waiting for the monsters to appear and gathering information, Choi Ji-won had investigated every standout player's face, name, and rough personality. According to her, among the players searching for hidden pieces on Floor 22, there were a few with real promise. Good personality, talent, and diligence.
We decided to hand hidden pieces to those people and place them in our debt.
« Quand on attendait l'apparition des monstres pour glaner des infos, Choi Ji-won avait passé au crible le visage, le nom et la personnalité générale de chaque joueur qui sortait du lot. Selon elle, parmi les joueurs qui cherchaient des pièces cachées à l'Étage 22, il y en avait quelques-uns qui avaient un vrai potentiel. Bonne personnalité, talent, et assiduité. »
« On a décidé de leur filer des pièces cachées et de les mettre en dette envers nous. »
« M-merci ! »
« C'est vrai, ça ? »
« Waouh... »
Les joueurs remerciaient Choi Ji-won les uns après les autres. Je regardais de loin, caché. Leur gratitude devait aller à Choi Ji-won. J'aurais pu l'utiliser pour le personnage de sage immortel que je pousse ces temps-ci, mais un sage immortel mystérieux qui révèle directement l'emplacement des pièces cachées, ça ferait un peu cheap. C'est pas comme si j'apparaissais dans leurs rêves pour leur dire.
Une par une, on a canalisé les pièces cachées découvertes vers des gens talentueux et corrects, et avant longtemps, ce fut le tour final.
« On s'est déjà croisés, non ? »
« ... Mademoiselle Choi Ji-won. Cela fait un moment. »
Cet homme s'appelait Martin Williamson. Un Américain d'origine hispanique dans la quarantaine, ancien Marine, et très doué au pistolet.
« ... Je m'attendais pas à ce que vous vous souveniez de moi. »
Choi Ji-won avait rencontré Martin pour la première fois en Corée. Avant qu'on ne partage nos régressions, lors d'un événement où on était allés recevoir des décorations présidentielles. Ils s'y étaient serré la main et avaient même dîné ensemble. À l'époque, Martin était un homme sérieux.
« Bien sûr que je me souviens. »
Ça ne s'arrêtait pas là. Dans le passé, quand Choi Ji-won glanait des infos aux États-Unis, elle s'était retrouvée mêlée à lui une fois. Martin en tant que cadre de l'Association, Choi Ji-won comme joueuse montante. À l'avenir, Martin gravit les échelons pour devenir un haut responsable de l'Association, c'est pour ça qu'on avait décidé d'investir une pièce cachée en lui à l'avance.
« Pourquoi vous me donnez cette info ? »
« C'est juste un investissement. Vous êtes capable, Monsieur Martin, et vous êtes cadre de l'Association des Joueurs. Disons que je veux acheter la bienveillance de quelqu'un de fiable. »
« ... »
« La vente aux enchères se termine dans deux heures, alors prenez-la sans pression. »
Les autres joueurs n'avaient pas refusé cette offre. Une des raisons pour lesquelles ils risquaient leur vie à gravir la Tour au départ, c'était pour devenir plus forts.
« ... Si vous essayez d'acheter ma bienveillance, vous avez peut-être fait une erreur. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Je... vais bientôt quitter l'Association. »
« Hein ? »
La réponse de Martin tombait complètement à côté de mes attentes.
« ... Hou. Bon, j'suis content de le dire à quelqu'un. Si cet quelqu'un, c'est la Héros Choi Ji-won, c'est encore mieux. Vous voulez bien m'écouter ? »
« ... Dites déjà. »
« L'Association... a changé récemment. »
Martin jeta un œil autour de lui, comme s'il craignait qu'on l'écoute.
« Tout ça, c'est à cause du Livre de Vérité... »
Alors il commença une histoire choc.