Ces derniers temps, j'ai l'impression que le prestige du terme SSS a beaucoup chuté.
Toutes sortes de trucs bizarres ne cessent d'apparaître, « SSS-grade ci », « SSS-grade ça », se propageant comme des mauvaises herbes et devenant une mode à part entière. À ce stade, le bon vieux S-grade paraît presque plus classe que le SSS-grade clinquant et tape-à-l'œil.
Peut-être que c'est pour ça.
« On a tout trouvé, mais... »
Trouver deux objets de rang SSS n'avait pas été si difficile. Il suffisait d'aller dans les endroits qui avaient l'air d'en recéler, et ils en avaient vraiment. Une pyramide massive était enfouie dans le désert, et au fond de la mer se trouvait un temple géant. Y aller les mains vides était dur, mais avec les objets achetés au village, c'était faisable. Il y avait même des traces laissées par des gens qui y étaient parvenus avant nous.
Alors pourquoi ces pièces cachées étaient-elles encore là ?
Parce que les gardiens étaient forts.
Ridiculement forts.
Si Choi Ji-won n'avait pas été là, et si nous n'avions pas combattu ensemble, nous aurions perdu, c'est sûr. Je pouvais tenir en respect le dragon des mers géant dans les abysses avec mon froid, mais Anubis dans la pyramide aurait été un combat serré si Ji-won n'avait pas tout donné.
Maintenant que j'ai vu leurs schémas de combat plusieurs fois, ça a l'air gérable, mais même ainsi, ce sont des ennemis que des joueurs ordinaires ne peuvent pas battre.
Bref, nous avons réussi à localiser les objets de soumission de rang SSS, la Larme de l'Oasis et la Rose des Abysses, et à en sécuriser un de chaque.
« Je comprends pourquoi ils sont si obsédés par ces trucs... »
Voilà comment ça marche. Les pièces cachées difficiles à trouver ont des combats plus faciles, et celles qui sont faciles à trouver ont des combats plus durs. C'est intuitif, et ça a du sens.
Quoi qu'il en soit, nous avons sécurisé deux objets SSS, mais...
« Ils arrivent. »
« Déjà ? Beurk. »
Peu importe où l'on va, ce groupe qui nous suit est le problème.
Ils nous ont poursuivis encore plus vite que d'habitude pour la pyramide et le temple des abysses, probablement parce qu'ils connaissaient déjà ces endroits. Et ces sites ne sont pas aussi loin du village que les montagnes, non plus.
« Les bloquer avec du mana, c'est trop, non ? »
« Huit heures, c'est... un peu trop... »
Même si j'essayais de les bloquer par la force comme avant, l'aller-retour ne prenait pas tant de temps que ça, donc le temps pendant lequel je devais les tenir à l'écart s'allongeait naturellement. J'ai plus de mana que la plupart des gens, mais les réprimer pendant plus de six heures, c'était trop. Ils ne sont pas des manches, non plus. Ce sont de bons joueurs, donc plus ça dure, plus c'est dur.
« Et on ne peut pas les détruire non plus... »
Si on ne pouvait pas bloquer les gens directement, j'ai envisagé de les empêcher d'entrer dans le bâtiment. Mais peut-être parce que ce sont des bâtiments de pièces cachées spéciaux, quand ils étaient détruits, ils se réinitialisaient au bout d'un moment. Même les objets utilisés pour bloquer l'entrée se faisaient téléporter.
Alors pourquoi ne pas détruire les pièces cachées elles-mêmes ?
Elles étaient traitées comme quasi invincibles. J'ai abattu mon épée sur la Larme de l'Oasis, et ma lame a ricoché avec le message : « Les aventures sont faites pour être partagées ensemble ! » Donc ça a raté aussi. Détruire les pièces cachées pour augmenter leur rareté n'était pas une option.
« Au final, il n'y a qu'une seule réponse. »
« Laquelle ? »
« Tu tires l'aggro, et pendant ce temps, je récupère tous les objets SSS. »
Plus le problème est complexe, plus la solution est simple. Juste après notre rembobinage, Choi Ji-won attire l'attention des autres joueurs, tous les regards sur elle. Pendant qu'ils sont focalisés sur elle, je récupère les deux pièces cachées SSS et je les soumets à l'Échange.
« ... Je ne pense pas que ça marchera. »
La question clé était de savoir si nous pouvions vraiment le faire.
Nous pouvions synchroniser nos souvenirs une fois de retour à la réalité, donc il était possible d'exécuter le plan sans se rencontrer en personne. J'avais déjà assez d'expérience pour, avec assez de temps, battre seul des gardiens SSS, mais...
« Ces gens ne sont pas idiots. Si je ne fais que trainer un peu, est-ce qu'ils vont vraiment continuer à me regarder ? »
S'ils mordraient à l'hameçon était une inconnue totale. Ils pourraient tomber sur des joueurs de passage au lieu des joueurs du village. Ou ils pourraient voir l'objet de soumission que je rapporte et se ruer dedans en retard en espérant gratter le reste.
« Ah, Jun-ho. Et si on visait les autres objets de soumission de rang S ou SS qu'on a trouvés ? »
La suggestion de Ji-won était plutôt raisonnable. En rembobinant encore et encore pour trouver les SSS, nous avions aussi trouvé quelques autres pièces cachées plus difficiles à localiser mais plus faciles à nettoyer. Les utiliser comme appât pourrait rendre la chose facile.
« Gardons ceux-là pour plus tard. »
Les autres pièces cachées qu'on a trouvées pourraient servir dans des négociations plus tard, alors les dépenser comme ça me semblait gâcher. Et comme l'Étage 22 donne des récompenses en objets, on ne pouvait pas utiliser l'astuce de prendre une récompense SSS puis rembobiner.
« Voici mon plan. Pendant que tu tires l'attention, je soumets les deux objets SSS à l'Échange. Ensuite, on appelle quelques bons joueurs, on leur dit où sont certaines pièces cachées de rang S ou SS, et on les met dans notre poche. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Comment exactement tu vas faire ça ? »
« Écoute. »
J'ai expliqué le plan entier du début à la fin. Ji-won a écouté avec une mine inquiète au début, mais peu à peu, son visage s'est détendu.
« Alors ? Pas mal, non ? »
« ... C'est bien, mais... »
« Alors on rembobine maintenant. »
Les joueurs ne pourront pas résister à cet appât.
« Ça fait combien de jours déjà ? »
« Deux semaines ? Trois ? »
« Putain. »
Ce n'est pas parce que les joueurs campant sur la place du village y restaient qu'ils aimaient ça. Eux aussi voulaient quitter ce village ennuyeux.
Mais ils restaient assis là à bidouiller des objets pour une seule raison. On n'a qu'une seule chance de valider l'Étage 22.
Quiconque était encore là à ce stade avait de l'ambition par défaut, plus le talent et les efforts pour la soutenir. Des prodiges, peut-être même des génies. Jusqu'ici, ils n'avaient jamais affronté une tâche dans la Tour si dure qu'elle paraissait impossible.
Mais ce n'est pas parce que c'était vrai jusqu'ici que ça le resterait. Ils pouvaient atteindre l'étage suivant et mourir pour rien faute de force. Ils pouvaient regretter d'avoir pris une récompense médiocre ici.
S'ils étaient désespérés de puissance immédiate, ils n'auraient pas d'autre choix que de grimper et de se renforcer tout de suite. Mais ce n'était pas le cas, et bien sûr ils n'avaient aucune idée que des monstres envahiraient la Terre. Donc au lieu de se presser, ils grimpaient lentement, se construisant le plus possible.
« Hé, t'étais où ? »
« La jungle. Tombé sur une reine des abeilles massive et mort. »
« Espèce d'abruti. »
Après être restés si longtemps, tout le monde se reconnaissait, et les choses s'étaient arrangées. On pouvait à juste titre les appeler des vétérans à ce stade.
« Hein ? »
« Quoi ? »
« C'est Choi Ji-won. »
« Quoi ??? »
Donc chaque fois qu'un nouveau visage apareût, ils l'évaluaient entre eux. Mais Choi Ji-won ?
« Elle est encore là ? »
« On s'en fout de ça ? C'est Choi Ji-won. »
« Putain de merde. »
Choi Ji-won, l'une des joueuses les plus célèbres. Son exploit d'avoir complètement changé la structure de l'Étage 2 lui avait valu le surnom de Héros, et l'incident de l'Étage 4 où elle a sauvé tous les joueurs était célèbre aussi. On disait même que l'armure naine qu'ils portaient maintenant, c'était grâce à elle.
Les choses s'étaient calmées dernièrement, alors des calomnies comme « Choi Ji-won est surestimée » ou « elle n'était forte au début qu'à cause de son trait » avaient commencé à circuler. Mais changer la structure d'un étage entier restait un exploit sans précédent. Elle était assez célèbre pour être deuxième seulement derrière Michael Zetter, le président de l'Association que même les civils ordinaires connaissaient.
Et maintenant elle arrivait ici ?
« C'est notre chance. »
« On va enfin pouvoir partir. »
Des sourires se dessinèrent sur leurs visages. À leur arrivée, ils avaient vu des gens s'enrichir en soumettant deux fois la pièce cachée d'un ranker français et partir, et ils les avaient enviés comme des fous. Mais Choi Ji-won ? C'était LEUR chance.
« Chut. »
« Regardez juste. Regardez juste. »
Choi Ji-won marcha vers le village, balaya du regard les joueurs rassemblés sur la place, puis se dirigea droit vers la maison du chef. Pendant ce temps, tout le monde déchira ses Billets d'Enregistrement d'Ami.
« Elle sort quand ? »
« J'espère qu'elle va tuer celui du golem de pierre. C'est le plus proche, profit facile. »
« Je parie que celui-là est au moins SS-grade. »
« Et si Choi Ji-won pète un câble et revient se venger ? »
« Allez, à notre niveau, on ne se fera pas écraser si facilement. Et d'après ce que j'ai entendu, elle est sympa. Elle laissera probablement passer. »
« Vraiment ? »
Les joueurs bavardaient en attendant, et au bout d'un moment, ils réalisèrent qu'un bon moment s'était écoulé. Il fallait que ce soit au moins dix minutes, mais Choi Ji-won n'était toujours pas sortie de la maison du chef.
« ... Qu'est-ce qu'elle fait ? »
« Attends. Je vais utiliser mon trait. »
Un homme avec un trait lui permettant de contrôler de petits insectes envoya une mouche dans la maison du chef. Peu importe à quel point Choi Ji-won était forte, elle ne détecterait pas quelque chose d'aussi minuscule.
« Tu vois quelque chose ? »
« ... Attends. Hein ? »
« Quoi ? »
« Elle lit un livre ? »
À l'intérieur de la maison du chef, Choi Ji-won avait sorti des livres d'une étagère et les lisait attentivement. Fidèle à son nom, la maison du chef avait un petit bureau dans un coin, garni de livres qui pouvaient aider les aventuriers débutants.
« Y a rien là-dedans, pourtant. »
Comment ils savaient ça si bien ? Simple. Ils les avaient déjà lus une fois. Un bureau dans la maison du chef du Village de Départ criait practically « suspect ».
Mais même si ces joueurs soi-disant intelligents avaient examiné ce bureau soigneusement, ils n'avaient trouvé aucun indice. Ils en avaient conclu qu'il n'y avait pas de pièces cachées dans le village, sauf la Pierre Polyvalente enterrée près de l'entrée et l'Abîme Noir dans la poubelle de l'Échange.
« Elle sort quand ? »
« Elle est conne ? Y a rien là-bas. »
Choi Ji-won ne montrait aucun signe de quitter le bureau. Une heure, deux heures, puis trois...
« Bâillement. »
« J'ai sommeil... »
La tension retomba, et même les joueurs qui attendaient cachés se mirent à bâiller.
Bam !
« Puis-je prendre ça ? »
« Bien sûr. »
Choi Ji-won jaillit de la maison du chef, demanda brusquement une hache en bois à un garde, puis sprinta dehors.
« Q-quoi, c'est que ça ? »
« Suivez-la, de loin ! »
Elle ne s'arrêta qu'en arrivant à la forêt devant le village. C'était l'endroit où l'on trouvait les récoltes de plus bas grade, et même si on avait de la chance et qu'on trouvait une Ruche, c'était seulement de rareté B, donc les gens y venaient rarement. Pourtant, comme le point de départ était dans cette forêt, tout le monde y était passé au moins une fois.
Thud ! Thud ! Thud !
« Qu'est-ce qu'elle fait... ? »
« Elle coupe des arbres... ? »
Dès qu'elle y arriva, Choi Ji-won se mit à couper des arbres. Les arbres avaient une mécanique de coups séparée, donc peu importe ta force, il te fallait cinq coups pour en abattre un. Si tu soumettais des troncs d'ici au forgeron, tu obtenais de l'or.
« Pourquoi elle fait ça ? »
« Hmm... »
Bien sûr, si elle coupait pour l'or, ça aurait du sens. Mais elle a checké le bureau dès qu'elle a atteint le village, puis a soudain couru à la forêt et s'est mise à couper des arbres. Elle jetait un œil aux cernes de chaque arbre abattu, le jetait de côté, puis en coupait un autre.
Puisque ce monde tournait sur une logique de jeu, les arbres abattus repoussaient vite, mais elle coupait plus vite qu'ils ne pouvaient récupérer. En moins de deux heures, la forêt avait l'air dévastée. Elle regarda autour d'elle, fit demi-tour, rentra au village, et s'enferma de nouveau dans le bureau du chef.
« C'est quoi ce bordel ? »
« Sérieux. »
On avait l'impression qu'une tempête avait tout balayé en ne laissant que la confusion. Les joueurs n'avaient aucune idée de comment prendre ce qu'ils venaient de voir.
Est-ce qu'elle avait vraiment compris quelque chose ?
Est-ce qu'elle essayait de les berner ?
Mais si c'était le cas, pourquoi ? Elle ne savait même rien encore, alors pourquoi aurait-elle pensé à les tromper ? Ça n'avait aucun sens. Il n'y avait aucune raison d'être suspicieux.
Si c'est le cas, alors ces actions devaient être sincères. Mais si elles étaient sincères, pourquoi est-ce que ça l'a menée dans la forêt ?
Si une débutante qui n'avait même pas encore bien compris l'Étage 22 se mettait soudain à couper des arbres comme une dingue, alors quoi que ce soit devait être...
« Une pièce cachée... ? »
Ça sentait le jackpot.