7 heures du matin. Une heure que n'importe qui qualifierait de matinée, et où les travailleurs commencent d'ordinaire à s'activer. Les villageois s'affairaient eux aussi, comme s'ils suivaient la même routine.
« Choi Ji-won ? Qu'est-ce que vous faites ici ? »
« J'attendais. »
Pourtant, contrairement à l'air frais du matin, la scène à l'entrée du village ne collait pas du tout. Deux groupes face à face. Tout le monde portait des armures rutilantes, avec des armes à la ceinture ou dans le dos, ce qui rendait le tableau encore plus surréaliste.
« Heu, n'approchez pas. »
« Halte là. »
Deux personnes barraient l'entrée. Un homme et une femme. Leurs armures et leurs gants étaient un peu sales.
La raison était simple. Ils avaient tenté de bloquer physiquement l'entrée de l'Échange.
Pour dresser une barrière que même des surhumains puissants ne pourraient pas franchir facilement, ils s'étaient précipités avec un énorme morceau de métal. Après tout cet effort, ils avaient eu ce message :
[Les obstacles qui entravent le passage du village ne peuvent pas être installés.]
Et le morceau de métal avait été déplacé hors du village. Tout ce tracas pour rien.
« Pourquoi vous nous dites de pas entrer ? »
« C'est quoi, ce bordel ? »
Les gens qui essayaient d'entrer dans le village avaient encore plus mauvaise mine. Ils avaient sprinté en avalant des potions pour aller le plus vite possible, puis s'étaient fait ballotter dans un froid absurde, donc personne ne pouvait honnêtement dire qu'ils allaient bien. Pourtant, de larges sourires étiraient leurs visages, et ils tenaient des bouteilles en verre remplies d'un liquide scintillant.
« On s'est pas croisés tout à l'heure ? On a traversé l'enfer dans les montagnes enneigées, on est gelés. Vous pourriez vous écarter une seconde ? On a désespérément besoin d'un bon bain chaud. »
Au début, ceux qui voulaient entrer ont joué la comédie.
Comme s'ils ne savaient de rien. Comme des errants affamés et transis. Ils ont essayé de se glisser tranquillement dans le village, mais...
« On sait déjà. »
« ...Bon. »
Moi, Kim Jun-ho, je sortis un Billet d'Enregistrement d'Ami de ma poche, et les autres claquèrent de la langue et reculèrent. Leur tentative de victoire facile échouait. Nous avions déjà été grillés.
« Tch... »
« Putain... »
« Hé, paniquez pas. De toute façon, ils peuvent rien faire. »
Quelques-uns reculèrent instinctivement en voyant l'expression glaciale de Choi Ji-won, mais quelques esprits vifs s'avancèrent à la place. Même si une bagarre éclatait, ils avaient sur qui compter.
« Attendez. J'ai une proposition. »
« ...De quoi vous parlez ? »
« Notre date limite de dépôt est dans quatre heures. Une fois passé ce délai, on touche nos récompenses et on quitte cet endroit. »
« ... »
« Pourriez-vous attendre jusque-là ? »
Les membres du groupe échangèrent des regards. La proposition était plus raisonnable que prévu, alors ils hésitèrent.
« Moi, je laisse tomber. »
« Pareil. On essaye de faire du parasitisme de toute façon, alors attendre un peu nous coûtera rien. »
« Ouais. J'ai pas envie d'avoir des problèmes avec Choi Ji-won pour ça. On sait jamais, on se reverra peut-être. »
Les gens se mirent à reculer un par un, puis se dispersèrent rapidement. Une cinquantaine restèrent sur place.
« Vous partez pas ? »
« J'ai déjà vu quelqu'un déposer une pièce cachée. »
Un rictus sinistre étira les lèvres de ceux qui restaient.
« Les pièces cachées ont toutes un traitement spécial. Leur grade initial est dingue, mais dès que les dépôts passent vraiment, le grade s'effondre. Surement parce qu'ils veulent pas qu'il y ait un moyen fixe de continuer à chopper du grade S ou plus. »
Un homme ajouta que si des membres de groupe la découvraient ensemble et la déposaient en même temps, le grade ne semblait pas baisser autant.
« ...Donc vous voulez dire quoi ? »
« Si on dépose ensemble maintenant, peut-être que la rareté baisse un peu et qu'on choppe vers du grade S. Mais une fois que votre fenêtre de dépôt se ferme, la rareté s'effondre. Pourquoi vous croyez qu'on utilise pas les pièces cachées que l'avant-garde a déjà trouvées ? Y a une relique de grade SSS juste sous cet étage en ce moment. Déposez-la maintenant et vous aurez même pas du grade C. »
Il tapa du bout de la chaussure sur le sol.
Honnêtement, si les dépôts tardifs de pièces cachées déjà découvertes pouvaient encore donner de hauts grades, l'Étage 22 ne fonctionnerait pas comme épreuve. N'importe qui pourrait juste déposer un objet SSS déjà trouvé et dire « c'est fait ».
« Attendez, c'est ça le truc ? »
« Sérieux ? »
La plupart des joueurs ne savaient même pas que ne pas déposer en même temps les désavantageait, alors ils se ruaient en avant. Leur cupidité l'emportait sur leur peur de Choi Ji-won.
Maintenant, la minorité reculait, et la majorité avançait.
« Hé, mais c'est normal ? Les deux avaient une couleur rouge bien foncée avec le talisman... ils sont pas dingues de forts ? »
« Ferme-la, abruti. À cause du Drapeau Crime... »
« À cause du Drapeau Crime, vous alliez dire qu'on peut plus entrer au village si on commet de la violence ? »
Celle qui l'avait coupé, c'était Choi Ji-won. Choi Ji-won et moi avions aussi envisagé la possibilité d'une pénalité de violence, et on avait glané des infos en arpentant le village.
« Si vous blessez quelqu'un, vous êtes banni de l'entrée du village pendant 72 heures. Le minuteur de l'enchère est aussi mis en pause. »
« Ouais, vous connaissez vos classiques. Alors écartez-vous. Vous avez aucun moyen de nous arrêter. »
« Mais qu'est-ce qui se passe si vous crèvez ici ? Juste par curiosité. »
« ...On vous envoie dans un truc qu'on appelle la Mine, et on vous relâche après une semaine de travaux forcés. »
« On peut pas payer et réapparaître direct ? C'est ce que disent les gens du village. Vous l'avez caché parce que vous vouliez nous trahir, c'est ça ? »
« Pourquoi demander alors que vous savez déjà ? »
« Une seule raison. »
Au moment où les yeux de Choi Ji-won s'aiguisèrent.
« Gagner du temps. »
-Boum !
J'avais écouté en silence depuis l'arrière. J'abaissai ma garde d'un coup et claqué ma paume au sol.
Du mana blanc pur jaillit de mes doigts et rampa sur le sol comme une toile d'araignée, si vite qu'il était difficile de réagir.
« Putain ! »
« Merde ! »
Les joueurs aux réflexes affûtés qui n'avaient pas baissé leur garde bondirent en arrière et esquivèrent cette attaque menaçante, mais la plupart n'eurent pas le temps de réagir et furent touchés de plein fouet.
« Haha, c'est encore mieux ! »
« Si ces bâtards crèvent, on fonce droit au dépôt. Putain, peut-être qu'on aura même du SS-grade avec ça ? »
Non, certains joueurs avaient l'air de l'avoir pris exprès.
Si on commettait un crime près du village, les gardes déployaient. Pendant que les gardes s'occupaient de nous, ils réapparaîtraient vite et courraient à l'Échange. Ils étaient restés assez longtemps pour avoir économisé pas mal d'argent grâce au travail. Ce qui voulait dire que la réapparition instantanée était possible.
Même s'ils crevaient maintenant, le temps jouait pour eux. Non, ils *voulaient* crever tout de suite.
« Hahaha ! »
« Haha ! »
C'est ce qu'ils croyaient.
« Hein... ? »
Peu importe combien de temps ils attendirent, les gardes ne bougeaient pas. Non, si on commettait un crime, le corps était censé afficher un contour rouge pour commencer.
Plus que ça, leurs corps ne bougeaient pas du tout.
« Ça marche vraiment ? »
Je parus surpris moi-même, alors que j'étais celui qui l'avait fait.
Mon contrôle du mana s'était amélioré, et j'exploitais la règle du système selon laquelle une attaque ne compte comme telle que si elle inflige des dégâts. J'avais tenté une technique qui neutralisait les cibles sans les blesser physiquement, et je ne m'attendais pas à ce que ça marche vraiment.
« Tousse, guh... »
« Ça va, toi ? »
« Potion, potion... »
« Tiens, je t'en donne. »
« Houf, houf, houf... mon cœur s'est arrêté une seconde... »
Toujours, le coût en mana était énorme, et ça demandait une concentration extrême, donc c'était loin d'être pratique en vrai combat. La tension sur mon propre corps était sérieuse aussi.
« Je peux pas utiliser ça en vrai combat... »
De mon point de vue, cette technique imposait un lourd fardeau à mon corps, exigeait assez de concentration pour me faire saigner du nez, et portait le risque massive que je ne puisse plus bouger moi non plus.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça... »
« ... »
Pour les joueurs qui l'avaient subi, c'était du grand n'importe quoi. Certes, leur adversaire était fort, mais eux étaient des joueurs de haut niveau aussi. S'il suffisait de griller du mana et de saigner du nez pour geler vingt joueurs de haut niveau, n'importe qui le ferait cent fois, mille fois. C'était... c'était... de la triche.
« Non, y a encore une réponse. »
« Quoi ? »
« Faisons exploser notre mana vers l'extérieur. »
Mais ils étaient de haut niveau pour une raison. Ils n'abandonnaient pas.
« Cette énergie qui nous recouvre en ce moment, c'est du mana. Si on libère assez fort notre mana, on peut s'en sortir. »
Il n'avait pas tort.
Ils s'étaient fait prendre impuissamment cette fois, mais c'était une technique de zone. S'ils se concentraient, c'était brisable.
Leurs corps étaient enrobés de mana froid comme des fruits confits. Cet enrobage avait raidit leurs muscles et stoppé le mouvement, mais s'ils faisaient jaillir le mana de l'intérieur de leurs corps, ils pouvaient briser l'enrobage.
« Je vous conseille de pas faire ça. »
Choi Ji-won secoua la tête comme si elle s'y attendait aussi.
« Regardez autour de vous. »
« ...De quoi vous parlez ? »
« Vous êtes pas un peu trop serrés les uns contre les autres ? »
« ...Merde. »
Exact. Briser l'enrobage et récupérer leurs corps, c'était possible.
Mais ils s'étaient agglutinés pour résister.
« Si vous brisez, vous devenez criminels. »
L'explosion violente de mana nécessaire pour lever la paralysie frapperait les joueurs à côté d'eux. Naturellement, c'était de la violence, et ça déclencherait un Drapeau Crime.
« ... »
Même s'ils récupéraient leurs corps, ça ne servait à rien s'ils devenaient criminels et ne pouvaient pas toucher les récompenses. Mais s'ils restaient là sans rien faire, les récompenses seraient prises quand même.
« Vous faites quoi ? »
« ...Laissez tomber. »
Ceux qui avaient esquivé grâce à leurs réactions vives, et ceux qui étaient restés en arrière dès le début, levèrent tous les deux les paumes et reculèrent. Il restait peut-être une carte cachée, et ils avaient déjà vu bien plus de ma force que prévu. C'était tard, mais ne pas se faire d'ennemis maintenant semblait malin.
« Hahaha. »
Un sourire apparut sur mes lèvres alors que je tremblais.
« Je suis pas mal. »
Une victoire parfaite.
« Jun-ho, tu as bien bossé. »
« Toi aussi, Ji-won... »
Quand on revint à la réalité, mon corps était frais, mais mon esprit était lessivé. C'était la première fois que j'utilisais le mana à plein régime comme ça. C'était aussi ma première fois à avaler des potions comme de l'eau. J'avais toujours dû finir les combats vite, alors cette bataille d'usure prolongée m'avait mis à mal. C'était mon plus long combat depuis l'Étage 4.
« La récompense est... waouh. »
Quand j'ouvris la boîte de récompense, je trouvai un casque à l'allure frustre accompagnés d'un grand nombre de potions.
-Casque du Rebelle [A+]-Confère une résistance significative contre toutes les attaques de type mental.
« Ooh... »
Pour un régresseur qui doit se soucier des attaques mentales, c'était bien.
« ... »
Toujours, c'était décevant. Le grade de récompense était S+, mais l'objet était A+. Et même si une récompense de grade SSS existait, on n'avait eu que du S+.
« Ji-won. Puisqu'on est déjà si loin, on devrait pas sortir du SSS pour que ça vaille le coup ? L'avant-garde a dit qu'ils avaient vraiment eu des récompenses SSS aussi. »
Il y avait un moyen pour Choi Ji-won et moi d'avoir des récompenses de grade SSS.
Trouver deux pièces cachées de grade SSS et les déposer en même temps. Les trouver... si on continuait à rembobiner, on y arriverait probablement.
« De meilleures récompenses seraient sympa... mais c'est possible ? Y a forcément une limite à arrêter tout le monde par la force comme ça... »
Et si on voulait deux SSS, l'interférence des autres joueurs serait brutale aussi. Un seul avait déjà causé tout ce chaos. En prendre deux en même temps ne serait pas facile.
« C'est possible. »
Bien sûr, j'avais dit que ce ne serait pas facile, mais je n'avais jamais dit que c'était impossible.
« Faisons-le. »
J'avais un plan solide en tête.