Whoosh, whoosh.
Je me suis réveillé en silence et j'ai vu Ji-won manier son épée juste à côté de moi.
Elle était bien plus près qu'avant, alors pendant un instant je me suis demandé si elle avait enfin ouvert son cœur à mes efforts.
Est-ce que mes efforts de longue haleine portaient enfin leurs fruits… ?
« …On dirait que non. »
Non, la clairière s'était simplement remplie, alors l'espace entre nous avait rétréci.
« Tu es réveillé. »
Elle a rengainé la lame, lissé ses cheveux et s'est tournée vers moi.
Après avoir fouillé dans les fourrés, elle m'a lancé une énorme pelle.
« À quoi ça sert ? »
« Tu ne vois pas ? Une pelle. Tu as fait ton service militaire, non ? »
« …Et qu'est-ce que je suis censé en faire ? »
« La clairière est à l'étroit. On doit débroussailler sur les bords. »
« … »
J'ai ressenti une annoyance sérieuse, mais pour l'instant je suis l'Ange Jun-ho.
En croquant une barre énergétique, j'ai saisi la pelle.
Soupir. Est-ce que je devrais juste rembobiner et en finir ?
Toc, toc.
Peut-être parce que le climat de la Tour était tropical, les racines de l'herbe étaient superficielles, donc les arracher n'était pas trop dur.
Toc, toc.
Si elle m'avait laissé travailler pendant qu'elle agitait son épée, je lui aurais dit de régler ça aux poings, mais elle avait une once de conscience, creusant juste à côté de moi.
« Heu… On va aider aussi. »
« Ouais. Vous nous avez nourris et donné un endroit où dormir… »
Quelques hommes qui restaient plantés là se sont joints à nous, et le travail a avancé plus vite que prévu.
Au fait, qu'est-ce qu'est devenu l'ajussi qui creusait le sol ?
Ah, il est toujours là-bas en train de creuser. Il a l'air agacé, sans doute stressé par tout ce monde en plus. Désolé, monsieur.
Quand la clairière s'est étendue d'une vingtaine de pour cent,
Ji-won a dit que ça suffisait et a renvoyé les autres hommes.
« Ouah, l'heure de la sieste— »
« Toi, tu restes. »
« Hein ? »
J'allais faire une pause quand Ji-won a attrapé mon épaule qui battait en retraite.
« La bouffe. Il faut aller en chercher davantage. »
« Ah. »
Trois jours plus tard.
Si je devais décrire ces trois derniers jours… C'était comme l'armée.
Manger quand c'est l'heure, aller chercher les vivres quand c'est l'heure.
J'ai obéi à Ji-won comme Han Xin rampant entre les jambes du voyou.
Alors, est-ce que j'ai juste joué le pigeon tout ce temps ?
Absolument pas.
Moi, le régresseur froid et rationnel Kim Jun-ho, je ploie un instant mais j'en tire toujours profit.
J'ai gagné deux grosses choses.
D'abord, en harcelant Ji-won, j'ai déterré plein d'infos sur « cette personne » qui lui manque.
C'était son père, qui était aussi son maître. Il est déjà mort.
Il est probablement mort en sauvant quelqu'un d'autre… elle n'en a pas dit plus. Même ça sera utile au prochain cycle.
Ensuite, l'escrime.
Je l'ai menacée : « J'aide les gens, pas toi. Si tu me fais bosser comme un âne, apprends-moi correctement. » À contrecœur, elle a accepté.
Cette fois ce n'était pas pour tuer le temps mais un vrai contrat, donc ses conseils étaient d'un tout autre niveau.
Avec les conseils sincères de Ji-won, mes compétences ont grimpé en flèche, comme un plat baptisé Kim Jun-ho auquel on aurait ajouté une cuillère de sauce huître de Ji-won, lui donnant une explosion d'umami.
Si mon niveau était de 1,0 Kim Jun-ho au départ, il est au moins à 1,25 Kim Jun-ho maintenant.
En termes boursiers, j'ai touché la limite haute journalière. Si j'étais investisseur, j'achèterais du Kim Jun-ho tout de suite.
« Houf… pouf… »
Et qu'est-ce que je suis en train de faire à cet instant précis ? Sprinter dans la forêt derrière Ji-won, encore.
Ça fait trois jours que ça dure et c'est toujours une tuerie.
Son allure était dingue, et son endurance encore plus. On part ensemble, puis je cligne des yeux et elle est déjà loin devant.
« Argh… »
Grâce à mes niveaux d'accomplissement, mon endurance avait explosé mais elle restait humaine.
Pas elle. C'était un monstre qui se trouve utiliser une épée.
« …T'es en retard. »
« Heu, heu, t'es juste trop vite. »
Quand j'ai arrivé, elle avait déjà tranché la tête d'un gobelin mutant. Le corps s'est évanoui, laissant derrière lui une petite boîte avec de la nourriture et une Bille Dorée.
Ji-won a glissé la bille dans son haut distraitement et m'a tendu le paquet de bouffe.
« On peut pas trimballer des rations toute la journée, alors planque-les bien. Si tu peux pas, traîne-les. »
Sur ces mots, elle a filé à nouveau.
« Fils de… singe. »
J'ai failli jurer tout haut, mais elle aurait même pu l'entendre. J'ai planqué la nourriture sur une branche et me suis élancé à sa poursuite.
« T'es en retard. »
« …Osōi. »
« Quoi ? »
« Rien… »
Une fois de plus, elle avait déjà décapité un gobelin mutant.
Elle ne trouve pas cette route suspecte, elle ?
La question que j'avais mise de côté a commencé à remuer. On bosse côte à côte depuis trois jours, ça devrait aller pour demander maintenant.
« …Ji-won, t'as pas foncé droit ici en sprintant ? »
« Si. »
« Alors comment tu savais qu'un gobelin mutant t'attendait pile ici ? C'est comme ça à chaque fois. »
« … »
Elle est restée impassible, mais ses pupilles ont vacillé.
« …Attends un peu. »
Me disant d'attendre, elle a marmonné quelque chose entre ses dents, comme si elle consultait quelqu'un. Je n'ai pas saisi les mots.
C'est quoi ça, un ami imaginaire ?
Après un long marmonnement, elle a enfin relevé la tête et croisé mon regard.
« …Bon. Je vais être honnête. D'après ce que j'ai vu, tu ne sembles pas être un mauvais bougre. »
« Kim Jun-ho, tu voulais savoir comment je repère les gobelins mutants. C'est mon trait. »
« …Quel genre de trait ? »
« Je peux sentir le niveau approximatif d'un ennemi même de loin. Mais seulement s'ils sont au-dessus d'une certaine force. »
Elle était étonnamment franche. C'était différent de ses instincts rasoirs, alors j'ai décidé de tenter ma chance.
« Du coup, tu peux détecter les monstres plus forts que toi dans le coin ? Ou ils sont tous plus faibles ? »
« Il y a un monstre à peu près aussi fort que moi. »
« Alors c'est le boss, non ? »
« Non. Celui-là… est bien trop fort. »
Donc Ji-won a déjà senti le Minotaure.
Mais ça soulève une question.
« Alors tu peux sentir le boss, du coup ? »
À chaque fois que je refais ce cycle, un certain message s'affiche.
[Étape du Tutoriel]
[Condition de réussite 1 : Si vous avalez une Bille Dorée cachée quelque part dans la forêt, vous pouvez passer à l'étape suivante. Il n'existe que cinquante Billes Dorées.]
[Condition de réussite 2 : Si vous vainquez le boss, le Chaman Gobelin, un portail vers l'étape suivante apparaît.]
Le boss dont je parle, c'est le Chaman Gobelin.
Si elle peut détecter les ennemis puissants, trouver le Chaman ne devrait pas être facile ? Pourquoi pas juste tuer le boss et faire prendre le portail à tout le monde ?
Pas possible que le boss soit plus fort que Ji-won. Au pire, ça serait réglé en trois coups.
« … »
Étonnamment, Ji-won n'a pas répondu tout de suite. Elle a étudié mon visage.
« Quel est ton but ? Pourquoi tu me suis partout et tu t'offres pour cette galère ? »
Répondre à une question par une question, le classique Ji-won. Elle ne parlerait pas tant que je n'aurais pas parlé.
Mon but ? Il était simple.
« Gravir la Tour, sauver la Terre, et devenir plus fort. »
« …Ha. »
Elle a laissé échapper un petit rire dérisoire.
« Plus facile à dire qu'à faire. »
D'une hausse d'épaules cynique, elle s'est détournée. Je pensais qu'elle allait lâcher un truc profond, mais peut-être qu'elle avait juste la flemme.
Je me suis baissé pour ramasser la nourriture quand—
Toc.
Une petite boîte en bois a atterri devant mes yeux.
« …C'est… »
J'ai reconnu le design sans l'ouvrir. C'était une boîte pour Billes Dorées. Mais pourquoi…
« Y avait quelqu'un comme toi, une fois. Pauvre comme Job dans la réalité mais les yeux rivés sur le ciel. »
Toujours dos tourné, elle parlait sur le ton décontracté d'une étudiante, pas ses phrases hachées habituelles.
« Quand la crise frappe… avale-la juste. Mourir pour les autres, c'est la pire façon de crever. »
« … »
« Ne le prends pas pour une faveur. J'ai plus de billes que je sais quoi en faire, alors je les balance partout. »
Sur ces mots, elle est partie—cool et distante.
Elle m'a vraiment donné une précieuse Bille Dorée ?
Elle a dû me superposer à son père encore. Un mélange bizarre d'émotions a bouillonné.
« Hé, attends— ! »
J'avais des trucs à dire, mais elle était déjà loin. Allez, j'ai déjà trois billes en stock…
Et le boss—il est où, le boss, dingue ? Les paroles, c'est gratuit !
« Je sais pas. »
« Quoi ? »
« J'ai dit je sais pas. Trouver le boss, c'est mon but à la base. »
Sur le chemin du retour avec la nourriture, sa réponse à ma question sur la localisation du boss a été, choc, « Je sais pas. »
« Mais t'as dit que tu peux sentir les présences puissantes. »
« Ouais. »
Ji-won peut sentir la position approximative et la force des ennemis costauds. C'est comme ça qu'elle a détecté le Minotaure et les gobelins mutants.
« Le problème… c'est qu'il y a rien entre les deux. »
« Entre les deux ? »
« Le boss devrait être plus faible qu'un monstre ultra-fort et plus fort qu'un mutant, non ? Mais rien ne correspond à cette fourchette. Mon aptitude ne capte jamais de "Chaman Gobelin". »
« … »
Son radar ne verrouille que les ennemis au-dessus d'un certain seuil.
Donc il y avait deux possibilités.
Première, le boss est essentiellement un gobelin mutant avec un nom différent, donc il se fond dans la masse. Dans ce cas, on pourrait juste tuer tous les gobelins mutants et voir.
Deuxième,
le boss est si faible que son radar l'ignore complètement.
« Haah. »
J'ai soupiré sans m'en rendre compte.
Je comptais sur Ji-won pour tracer le boss.
Si cette raison tombe à l'eau, pourquoi je continue à jouer le larbin ? Peut-être qu'il est temps de rembobiner, d'essayer une autre route, et le Minotaure va spawn bientôt de toute façon—
« Attends. »
Perdu dans mes pensées, j'ai stoppé net quand Ji-won m'a barré la route. Ses yeux étaient fixés sur un arbre précis.
« …Sors. »
Frou, frou.
À son ordre, un homme est vraiment sorti.
« …Ton visage et la description correspondent. »
L'homme, c'était le pompier ajussi qui, le deuxième jour, a emmené une vingtaine de personnes hors de la clairière.
Park Cheol-jin, c'était ça ? Je me souvenais de ce visage de tigre.
Qu'est-ce qu'il fout là ?
« Vous deux, vous gérez le groupe de la clairière ? »
« …"Gérer" c'est fort, mais on s'en occupe. »
Ji-won, respectueuse envers les aînés, utilisait le vouvoiement.
« Je m'appelle Park Cheol-jin. J'étais pompier. »
Il s'est éclairci la voix avec difficulté.
« J'ai ouï dire que vous deux êtes dingues de force. On a besoin d'aide. »
« Quel genre d'aide ? »
« …On a localisé le boss. »
Sixième jour après la régression, midi.
Le monde avait commencé à diverger des cycles précédents.