Au lieu de la mignonne femme-chat, c'est Choi Ji-won qui apparut devant mon visage.
« Heu… hum… »
Son épée bien-aimée reposait tranquillement dans son fourreau, mais je savais pertinemment qu'elle pouvait la dégainer à tout instant.
J'avais envisagé la possibilité que Ji-won vienne me chercher à son tour.
Une fois ce nombre de personnes revenues dans la clairière, même un idiot sentirait que quelque chose cloche, et on se demanderait naturellement qui se cache derrière tout ça.
Je ne m'attendais simplement pas à ce qu'elle agisse si vite.
« … »
Il faut que je réfléchisse.
Si je fais le mystérieux et que je demande « Qu'est-ce qui vous amène ici… », Ji-won risque de se dire « Il cache quelque chose. Mieux vaut l'assommer d'abord » et me mettre un coup derrière la nuque.
D'abord, comment m'a-t-elle retrouvé ?
Elle a dû entendre parler de mon apparence et de ma localisation auprès de l'un des survivants revenus à la clairière, puis remonter ma piste jusqu'ici. Elle n'aurait pas pu me trouver aussi vite autrement.
Ça veut dire qu'elle sait que c'est moi qui les ai envoyés, donc je dois comprendre pourquoi elle n'a pas encore sorti son épée.
« … Bonjour ? »
Ce qui veut aussi dire que je n'ai pas à engager la conversation moi-même. Plutôt que de baratiner, il est plus sûr de ne pas rembobiner si je me contente de répondre à ce que Ji-won demande.
« La raison. »
« Pardon ? »
« Pourquoi as-tu envoyé des gens à la clairière ? »
Comme prévu, Ji-won ne tourne pas autour du pot et va droit au but.
Si j'essaie le moindre marchandage ici, je finirai par tester ses poings ou son coup de tête.
« N'étiez-vous pas celle qui gardait la clairière ? »
Il faut que je joue l'effronté là aussi.
« Quoi ? »
Le visage de Ji-won se tordit, mais je ne pouvais pas reculer. Plus son regard était intense, plus je devais avoir l'air sûr de moi.
« Depuis le moment où je me suis réveillé pour la première fois dans la clairière, j'ai pu le sentir. Parmi toutes les personnes rassemblées là-bas, vous étiez la plus forte. »
« … »
Elle ne peut pas nier cette partie.
Puisque, par une méthode qui lui est propre, elle a dû sentir que je n'étais pas une proie facile non plus.
Quand je coupais l'herbe dans la clairière, j'avais constamment des fourmillements dans la nuque. N'importe qui aurait deviné de qui venaient ces yeux.
« Si quelqu'un d'aussi fort ne faisait que s'entraîner à l'épée dehors, je me suis dit que la raison ne pouvait être que de protéger les gens, non ? Je me suis contenté d'évacuer les faibles vers un endroit plus sûr. »
« … »
« Certes, je suis plus fort que la plupart, mais je ne peux pas protéger tout le monde. Alors je les ai envoyés à la clairière où vous étiez. Y a-t-il un problème avec ça ? »
Ji-won ne répondit pas tout de suite.
Elle a dû imaginer que je tramais quelque chose de louche, mais une fois la vérité mise à nu, je n'étais qu'un brave citoyen.
Elle doit être passablement décontenancée. Elle prévoyait de régler ça d'un coup d'épée, et maintenant elle ne peut pas.
« … La nourriture. »
« Oui ? »
« Comment as-tu su que j'allais distribuer de la nourriture ? »
« … »
Merde.
J'ai quitté la clairière exactement un jour après m'y être réveillé.
Ce qui veut dire que je suis parti le matin du deuxième jour.
Ji-won a distribué de la nourriture pour la première fois à midi, le deuxième jour. Une information que je ne suis pas censé connaître.
Je ne dois pas paniquer. Répondre naturellement.
« … Puisque vous aviez décidé de les protéger, j'ai supposé que vous leur fourniriez aussi de la nourriture. »
« Hmm. »
Ji-won fronça les sourcils, plongée dans mes mots.
Jusqu'ici tout va bien. Elle n'a pas clos l'échange d'un coup d'épée soudain, et elle mène toujours la conversation.
Il me suffit de remettre le masque du « gentil garçon » que j'avais porté pour apprendre son escrime.
Les témoignages des gens que j'ai sauvés donneront vie à ce masque.
J'en ai sauvé plus d'une poignée, après tout. En ne regardant que ce cycle, j'ai vraiment été un brave type.
« Très bien. Je vois ton intention. »
Après avoir réfléchi, Ji-won acquiesça légèrement. Sa queue-de-cheval ondula avec le mouvement, attirant mon regard.
« Mais assume. »
« … Pardon ? »
Assumer ? Moi ?
Bon, Ji-won est jolie et a une sacrée silhouette, mais son caractère, eh bien…
« Il y a trop de monde dans la clairière maintenant. Je ne peux pas assurer assez de nourriture toute seule. J'ai besoin de ton aide. »
Ah.
La responsabilité qu'elle évoquait n'était pas sa vie, mais les gens que j'avais amenés à la clairière.
« Tu dois avoir des rations en réserve. Guide-moi. »
Ji-won croisa les bras et me fixa droit dans les yeux.
« … D'accord. Allons-y. »
La viande que j'avais obtenue du gobelin mutant était bien plus que quiconque n'aurait pu en manger en un ou deux jours, alors j'avais tout emballé et enterré sous un grand arbre.
Que ce soit son trait ou simple déduction, elle a mystérieusement deviné. Ma nourriture durement gagnée allait être confisquée du jour au lendemain, mais tant pis.
« Au fait, puis-je connaître votre nom ? Ah, je m'appelle Kim Jun-ho. »
« … Choi Ji-won. »
D'une façon ou d'une autre, j'avais été recruté comme assistant de Ji-won.
Dans ce cycle, je vais me rapprocher d'elle et je vais lui arracher chaque bribe d'information la concernant, jusqu'à sa culotte.
Attends un peu, Choi Ji-won.
J'ai hâte du jour où tu viendras ramper à ma porte.
« … Tu es allergique à l'herbe ? »
« Ouais. Ma peau gonfle si elle la touche. »
« … Alors prenons le chemin que tu as dégagé. »
Je laissai tomber les formules de politesse sans transition, et Ji-won ne réagit pas du tout.
J'avais utilisé le vouvoiement à chaque cycle parce que c'était notre première rencontre et qu'elle était la bienfaitrice qui m'avait enseigné l'escrime.
Mais maintenant, il est temps de me tenir en égal. Le tutoiement est la première étape.
Chargés de vivres, Ji-won et moi marchâmes vers la clairière.
Des moments comme ça me font vraiment ressentir à quel point mes montées de niveau ont boosté mes stats physiques. Je vois même des muscles secs sur mes bras maintenant.
« … »
Bien sûr, je ne faisais pas le poids face à Ji-won à mes côtés.
Ses bras étaient noués de muscles et ses paumes épaisses de callosités. Même en tenant compte de ça, sa force était scandaleuse.
Vraiment des muscles compacts forgés par le combat. Dans la Tour, on ne peut juger personne sur l'apparence. On ne sait jamais quel trait brisé quelqu'un peut avoir.
« … Nous y sommes. »
Ji-won marmonna basse.
Comme elle l'avait dit, l'intérieur de la clairière apparut.
« … Wahou. »
Je compris en un instant pourquoi elle était venue me chercher.
Quand je squattais ici toute la journée, la clairière comptait peut-être dix membres.
Maintenant, il y a une trentaine de personnes à l'intérieur.
On ne peut pas ne pas sentir la différence.
Et chaque single one d'entre eux était un débutant qui avait fui la réalité brutale dehors.
Si leur consommation de nourriture triple, leurs besoins triplent, et l'espace pour dormir triple… Oh, merde.
« D'abord, répartissons la nourriture. »
« D'accord. »
Ji-won et moi fîmes rapidement le tour de la clairière pour distribuer la nourriture ça et là.
Ça avait l'air d'être beaucoup quand on la portait, mais après la distribution, chacun n'eut droit qu'à deux repas.
Une fois tout fini, Ji-won, infatigable comme toujours, reprit son épée.
Je m'affalais juste à côté d'elle.
Vhouf. Vhouf.
En regardant de près, elle balançait la lame sur la trajectoire exacte, dans la posture exacte, à chaque fois.
Par rapport à d'habitude, sa vitesse était délibérément lente.
Est-ce qu'elle répète volontairement le même parcours d'épée, en bougeant lentement et consciemment ? Je devrais essayer quand je m'entraînerai plus tard.
« Euh… Ji-won ? »
« Appelle-moi juste Ji-won. »
Au moins elle a répondu cette fois.
Buff du gentil garçon plus coup de main au travail égale elle répond, même si c'est sec. Ça a l'air d'être la formule.
« Okay, Ji-won. Pourquoi tu nourris cette clairière ? »
Du point de vue du créateur de la Tour, des gens qui vivent dans la clairière, c'est clairement anormal.
C'est dur d'y trouver de la nourriture. Les gobelins dans les fourrés ne lâchent que de la camelote. C'est peut-être sûr, mais les broussailles épaisses rendent les allées-et-venues pénibles.
C'est littéralement le point de départ.
Même les peureux qui n'osent pas partir devraient finir par être chassés par la faim et la soif. C'est le cours normal des choses.
Mais parce que Ji-won ne cesse d'apporter des vivres, l'endroit est devenu une zone safe totale.
« Pour quelqu'un comme toi… trouver une Bille Dorée n'aurait pas dû être difficile. »
Même moi, j'en ai eu une en tuant un mutant.
Ji-won pourrait probablement exterminer tous les mutants qu'elle croise.
Du coup, je me demandais pourquoi elle restait avec les faibles au lieu de passer à l'étage suivant.
« … »
Ji-won continue de balancer son épée en silence.
Je me disais qu'elle m'ignorait comme d'habitude et j'allais m'allonger pour une sieste quand,
« Parce qu'on me l'a appris. »
Elle parla tout en balançant.
« On m'a dit que c'était le devoir des forts. Même si tu ne peux pas sauver tout le monde dans une crise, tu dois au moins sauver les faibles juste devant toi. »
« … »
« Je fais juste ce qu'on m'a appris. »
Le regard dans ses yeux quand elle dit ça était teinté d'une certaine tristesse.
« … Je vois. »
Choi Ji-won a définitivement une histoire.
Le fait qu'elle tabasse les gens au moindre soupçon doit aussi avoir une raison.
Mon cœur allait fondre de sympathie pour elle jusqu'à ce que je me souvienne : « Combien de fois ai-je rembobiné à cause de cette femme ? » et je revins à la réalité.
Personne dans ce monde n'est sans histoire. Même moi, j'ai la mienne.
Alors quelle décision le régresseur froid et logique Kim Jun-ho doit-il prendre maintenant ?
Réfléchissons encore.
Ce regard dans ses yeux, c'était celui de quelqu'un qui se souvient du passé.
Famille, camarades disciples, un maître, qui pourrait-ce être ?
Je ne sais pas, mais une chose était certaine.
Celui qui lui a dit ces mots est soit mort, soit incapable d'être avec elle pour une raison quelconque.
Et la trace de cette personne est encore plantée au plus profond du cœur de Choi Ji-won.
Vu la chaleur de ces mots, c'était forcément une âme vraiment bienveillante.
« Hmm. »
À y repenser, chaque fois que je mets le masque du gentil garçon, Ji-won ne me traite jamais durement.
Elle m'enseigne l'escrime, me dit pourquoi elle protège la clairière.
« … Bingo. »
Choi Ji-won, tu vois dans mon jeu un chevauchement avec cette personne.
Les pièces du puzzle s'emboîtent dans ma tête.
Je sais maintenant exactement ce que je dois gagner dans ce cycle.
Le jour où j'apprendrai tout sur celui ou celle qui a compté pour Choi Ji-won…
sera le jour où je tiendrai sa laisse.